“昨儿瞧几位爷夜来投宿，风尘滚滚，似已晓行夜驰了多日。
老可观尔等一脸倦容，便想着让大伙儿歇息好了再探去从。”
掌柜面颊刻满歉意，话锋陡然一转，又巧妙绕回到叶念安身上。
“真没想到，身在异乡还能受到此般悉心照料，真乃叶某福气！小可就替各位道谢掌柜了！”
叶念安说罢，举起双臂向灰衣掌柜重重施了一礼。复又噙着一腔诚意，淡淡说道。
“我等一行始于成都府，至此已辗转经过梓州、泸州等大小州县。欲继续东行，去往夔州拜会一位故友。
喛！只一心赶路，想待出了城关再寻客店。
谁承想，山境回环，岔道错综，加之地域不熟，几个弯转之后，便迷了方向。
也未知途中可曾错过下山捷径，只晓得待我等摸至山脚，天尽落黑。
全凭着头顶朦朦星月，才寻见掌柜的这个落脚处。”
“原是如此！”
掌柜捋着颚下白须若有所思，面儿上愁容一点一点儿的聚拢，凝成一团浓稠。
“诸位兴许不知，此地已是赤水河与长江交汇的三角地带，渡过江岸，便是连接川渝黔的三峡腹地——合江县。
这临江驿县，夹东西两川，抵盆地边缘，地势南高北低。
东南、西南两部多为中低山地，中部平坝，西北丘陵。
境内百川汇流，千峰竞秀。横穿此县一直往东，便可东出离川，通往中原。
只不过，川峡东线平行岭谷，迂回曲折，路途艰险。此程颇费脚力，却又是川东黔北必经的交通要塞。
整条驿径沿河筑路，横岭越垭，非但水陆兼备，还联通了与外部商贾往来、官文货运的公私两道。
别看老可这家临江客店不甚起眼，室内一应陈设稍显破旧，但几进楼院还算敞亮通透，桌椅板凳整洁干净。
最紧要的，这条羊肠驿径是川峡四路‘水陆所陬、货殖所萃’之枢衢，也是东出北上的必取之道。
要说几位爷来得忒巧，老可这家客店每月分作两程。上半月开张营业，下半月进粮补货，加之上坡下行耗费脚程，正凑整月。
老可前日才下山采办补齐了各色什物，运进客店……”
“哎呦，掌柜的，您甭掰扯这些旁的了，利索指一道儿，让咱快些离开这鸟不拉屎的鬼地方吧！”
阿春吮着白粥，眼皮都没抬一下，直接中止了掌柜没完的长话。
“哦哦……这依着往日，当行航道水路。
舟取水路出川，行不消七日，可抵诸位要去的夔州城界……”
“水路七日？”
叭的一记脆响，呼楞铁猛然拍下筷箸，瞪眼望着掌柜，面儿上已现出几分掩饰不住的焦灼。
正围桌低头进食的几个，忽而又吃一声惊喝，手中瓷碗险些滑落。
闷闷间偷偷斜眼瞥去，全将疑惑停在了铁塔汉急促喘息的圆脸盘子上。
叶念安深遂的目光在呼楞铁身上停了一会儿，似是瞧出了他从眼底流出的不安。
铁塔汉一怔，忙心虚的避开视线，尴尬拾起桌上筷箸，自将话停了下来。
双儿许是方才在后院就觉得饿了，勺子才递到唇边，小家伙就已张圆了嘴巴，满足地吞进口中。
龙小青看起来像是在认真喂食娃娃，耳中听进的字句却是一字没拉。
心下正对呼楞铁突然傻气的举动觉得有丝好笑，嘴角不自觉间扬起半道弧线。
“诸位是真不知道，还是装作不知道？”
龙小青素来高冷，鲜少与人搭话，冷不丁冒出一句，噌地一下又是一波诧异。
“老朽四海漂泊，半生闯荡。八荒六合，疆土之大，难免存有差异。
北方水少、河流少，多数北人不习水性。
呼楞铁将军久居北边，听闻水路行舟日程稍长，一时情急脱口而出，断无半点冲撞之意。还请诸位多多包涵！”
姜鹤到底年岁偏长，一嚼话头便已尝出了滋味，立时为呼楞铁方才的情急之举打起圆场。
“我……呼楞铁……素不习水，也坐不惯船。”
铁塔汉见姜鹤解围，有心感谢。可转念又觉自己不谙水性这事当众出了丑，心里总有些不痛快，接话语气也难免柔和不起来。
“自古有云：山性使人塞，水性使人通。
客官莫急，眼前正值盛夏多雨，山溪水涨，人不得通行，须得弃舟另辟度山越岭、攀援过岩之蹊径。”
听至此处，呼楞铁方才还郁闷的面皮瞬间打开，深黑眸子闪出一道亮光。
“……
从老林旁走，极为幽险。少不得一番行旅之苦哇！
近段时日，打这沿江驿道过的旅人渐行渐止，好端端一个闾阎扑地，商贾云屯的舟楫集市，连番雨势水量斗增。
驿径渡口离长江不足半里，又受汉水上游山洪大至，形成诸多乱流旋涡。
几江相汇于此，饶是善于操舟，深谙水性，遇上这般惊涛洪浪，也会随之起伏尽失平衡，沉落水底必死无疑。
渡船梢公撑篙摇橹难度陡增，皆不敢轻举妄动冒险逆行。”
“那么说，只能走陆路，没得选喽？”
姜春撑着腮帮子，一副了无生趣的姿态。
灰衣掌柜说至半道又被阿春插嘴打断，叶念安倏地拉长了脸，甩去一道眼白。
阿春敛起嬉笑，知趣的卷起舌头。
“倘若马作脚力，需得几日抵城？”叶念安再次转向掌柜。
“舟循川则游速，人顺路则不迷。不好说啊！”灰衣老者轻摇了摇头。
“设若当地土着，至少熟识地形，还能避开歧径幽壑少走一些弯路，十天半月也不是无望。
可尔等他乡来客，就是翻山越岭，千里征程。起码一月朝上吧！”
掌柜此言一出，叶念安满怀期盼的心登时就凉下半截，尽有些泄气地塌下肩头。
“一日无二晨，时间不重临。一夜休整，人马正奋，不如就此赶程。”
姜鹤见叶念安现出萎靡沮丧之态，不忍再泼冷水，只得上前拍了拍他的背，温言抚慰道。
叶念安兀自沉思了半晌，紧蹙双眉渐渐打开，似是有甚顿悟，抬起头轻轻‘嗯’了一声。