曹操闻言，长叹一声，道：“齐侯所为，皆让我由衷信服，征乌恒敬服其果绝，不理国内危机，誓为汉人争气。其次为了数千并州百姓，不惜钱粮，劳师动众，杀人如麻，终是灭了匈奴，使异族再不敢欺压汉人，此人实为民族英雄。我自谓有治政治军之才，辖下百姓与其治下不可相比，想起甚是惭愧难安。”
戏志才笑道：“丞相有投齐侯之意？”
曹操道：“若其一心为国为民，我等何必弄成两朝分立，百姓受苦？昔年帝言其有不臣之心，因此保帝于长安。今日看齐侯所作所为，皆利国利民之举。此时尚不知此人忠奸，日后此人若不行大奸之事，投之又有何妨？”
戏志才道：“丞相如今位及人臣，跟随丞相得富贵者众，若非兵临城下，何人愿意丞相出降？”
曹操点头道：“众人追随日久，还须考虑众人富贵，如今应以迅速增加实力为上。”
戏志才道：“李严多谋，实难对付，不若先行退兵。李严为客军，前期用兵便有客强主弱之势，若无外敌，汉中必会恭送出境。如今阳平关地理已经熟悉，张卫等将皆无智谋，待李严撤军，我军突进，可夺阳平关。阳平关至南郑，皆一马平川，汉中可下。”
曹操道：“此计甚妙。姜述平定匈奴，必会趁势夺取凉州，得设法拖延一时。”
戏志才道：“若其占了凉州，北方已联成一片，其势已成，除非长安夺取益、荆两州，否则万难抗衡。并州、幽州、凉州地盘虽大，人口不多，历经战乱，百姓困顿，缺少粮食。我有一策，或可破坏其根基之地，使其钱粮窘迫，难以发动大战。”
曹操道：“请言。”
戏志才道：“姜述所占五州，并州、幽州粮食本不能自给；洛阳民生逐渐恢复，勉强能够自给；其钱粮多出自翼、青两州，尤其依赖青州。若是派兵潜到后方破坏，其粮食难以供应，必然停止扩充。”
曹操道：“如此青州百姓亦将遭难。”
曹操沉思半晌，见戏志才微笑不语，道：“兵不能太多，可以探知其粮草储备之地而毁之。此将需沉稳有度，方能主持此事。”
戏志才道：“校尉于禁可用。”
曹操依计，写信送至长安，命于禁挑选精兵五百，乔装沿水路抵达青州，探知贮粮之地，设法焚毁。
次日，曹操引兵交战，又中李严计谋小败，当晚传令收拾行装，明日退兵。
曹操拔营，张卫等皆不敢相信，探知大军退至武都，传捷南郑。张鲁闻讯大喜，派使重赏诸将，又厚赠李严。李严见战事结束，领兵返回益州。张鲁命张卫领兵一万防守阳平关，杨任、杨昂领兵返回南郑，散去兵丁返乡。
姜述与匈奴一仗大胜，用时甚少，过程十分顺利，其间含有八分运气。消息传回，朝廷控制地区一片欢腾，三军士气高涨。贾诩、糜竺、庞统等人，欢喜之余忧愁却上心头。
打仗结束需要处理善后事宜，着实不令人省心，幽州、并州战争损失非常惊人。幽州渔阳周边让张纯搞得残破不堪，右北平、辽东、乐浪、代郡四郡都遭兵灾，冀州存粮都周济了幽州。新下并州更是残破，袁绍以一州之地养活近二十万大军，将民间壮丁抽走大半，粮草任务繁重，郡县均是拼命压榨百姓。匈奴左贤王部又洗劫并州数县，除了杀伤数千百姓，劫掠万余人口，还将五县钱粮几乎掠夺一空，并州因此多了大批难民。长安诸臣接到姜述指令，已紧急调拨青州粮食数批，送到并州救急。继而远征匈奴，幸而时间短暂，骑兵各部就食于敌，用去钱粮不多。即便如此，洛阳朝廷家底早已消耗干净，所剩粮秣仅够运转三个月，距离明年春粮下来还差两月亏空。青州藏富于民，百姓富足，库房所存不多，目前仅够自足自给。
粮秣是大军生命线，万万不能有失，朝廷官仓已空，诸臣束手无策，姜述只能另想法子。好在姜述不缺金钱，东莱又有专门从事运输的商家，拿钱购粮勉强能够解决。只是已至冬季，转运粮秣实在艰难，不足以应付将要执行的凉州战略。
姜述犹豫数日，虽然知道粮草不足，但又不想错失全夺凉州的大好机会。粮草指望马腾行不通，凉州北部粮食缺口本就不小，很快就起风雪，转运大军粮草实是艰难。姜述无奈之下，让诸军各回驻地就粮，挑选三万精兵驻扎西河。
姜述遣散诸将，突然接到一个重大情报，不由惊出一身冷汗，一边紧急传递信息给相关文武官员，一面急回洛阳。长安传来紧急情报：校尉于禁秘密统兵五百，分批乔装进入朝廷辖区，欲要烧毁粮库。具体实施地点虽未探明，但这个消息已是万分宝贵，这是长安安插的钉子立的首功。若是此计成功，姜述即便金钱再多，调运粮草也需要时间，一旦其间环节出现问题，军民将因缺粮造成社会动荡，繁衍出无数变故，这是姜述最不希望看到的结果。
幸亏情报及时，水陆关卡陆续盘查出九批奸细，共四百五十人，校尉于禁亲领五十人却如石沉大海，没有半点消息。姜述无奈之下发动民兵组织，在全境存粮之处密密撒网，又加派兵丁看管，并严令相关官员不得怠慢。一向沉稳的姜述还不放心，让五大巨商尽最大能力购粮，以应付突发事件。
朝阳初升，乐安郡利县城门外聚有不少人，大多是本地农民，进城买卖或是利用农闲打些杂工。乐安与东莱临近，东莱许多风气已经影响过来，冬闲时大家不再无聊得晒太阳，百姓同样可以做事。
上月下旬，县里发下公文，月初各亭民兵皆到县衙门集合，进行集中冬训。如同女工、运夫等名词一样，民兵是个新鲜词，去年征兵时，百姓认为民兵与乡兵相似，每年出些公差抵顶谣役，冬闲时不少百姓报名，集合后发下兵甲武器，与郡兵进行类似训练，非常规范。集中训练三个月，大伙儿练习军阵，熟悉号令，已有了正规兵丁的模样。到了时间，上头来人开会宣布，此次冬训结束，解散各自回家。大伙儿虽然觉得辛苦，但能吃饱肚子，又能学到真本领，感觉不错。各自回到亭上，亭长宣布，每人二石粮食，这是军饷。大伙儿均觉得好奇，民兵不耽误干活，训练期间管吃管住，还有军饷，真是好事一桩。
今年官府刚刚下文，百姓都涌去亭长处报名，亭长向大伙解释，去年训练的民兵已经入籍，登记过名字，除非伤亡缺额，不再重新招收。民兵们兴高采烈，失去机会的壮丁垂头丧气，官府又下来文件，征丁修渠，管吃管住，每人每天补助一斤粮食。壮丁们盘算，不仅省了口粮，还能挣些粮食补贴家用，很快报满名额。还余些没事可干的壮丁，官府又下发公文，冬天可以去码头干力工，工钱不低。还说县里与东莱纺织工坊签了合约，运回一批小型织机，青年女工可以报名，培训一段时间领回纺机与原料，织成成品交回，按照数量给予工钱。这下男女都有了活干，一时间忙忙碌碌，与往常大不相同。
鲜红的太阳刚露出脸，城门已经大开，兵丁开始依次检查，放城外百姓进城。有位身材壮实的军官，坐在城门口一张案几后东张西望，突然指着一位青年男子，喊道：“你过来一下。”
这位大汉名叫纪灵，是当年刺杀姜述的刺客头目，姜述怜其勇没有杀他，与他约法三章，让他跟随东莱兵曹姜辰做名亲兵。纪灵侥幸得了性命，初时浑浑噩噩，后来见东莱与南阳大不一样，仔细观察之后，总结出不少不同之处。首先，东莱官员不像官员像衙役，整日忙得不可开交，很少打官腔，说得少做得多。其次，百姓十分忙碌也十分富裕，东莱用工的地方太多，只要出力肯干，保证吃饱喝足还有富余。第三，精神状态不一样，无论官军民商，脸上都露着笑容，目光里都满含希望。
纪灵虽然出身小户人家，但是家中嫡子，自小学文习武，因家族破落，又被豪强欺压，忍不住杀了豪强，做了强盗。后来被官府拿住，本来要杀头的，袁家将他捞了出来，为他洗清罪名，跟随袁术担任亲卫。袁术任职南阳太守，因其功荐他做了校尉，后来袁术派他率领一标人马刺杀姜述。
纪灵不是糊涂人，知晓民间疾苦，见东莱这般天堂般的生活，又听百姓讲述姜述的故事，明白姜述是个好官，至少给东莱百姓带来了希望。纪灵开始回思刺杀行动到底值也不值，袁家为什么要杀为民造福的好官？为何姜述让他瞪大眼睛看清袁家所作所为？答案最终从百姓身上寻找到了，百姓虽然没有直接吃过袁家的亏，但是他们相信姜述，相信东莱官府，相信官府公文公布的袁家罪行。纪灵不由有些庆幸，若是当初刺杀成功，待他知晓真相以后，会不会后悔终生？纪灵认为自己是有良心的人，他现在怀疑以前为袁家做事时，可能已经错杀过好人。