乔放之不知道陈家和显金最后的瓜葛，他没细问过，显金到京师来住在乔家，他是求之不得的，凡事莫要深究，一旦深究内里的瓤子总是恶臭——虽说分久必合，合久必分，但显金在陈家干得好好的，陡然离开，总有些隐秘官司在里头，又听说显金离开后，陈家那位精明强干的老太太躺了很久的病榻，陈家老二和老二媳妇难得不管铺子，一溜儿去苏州府、松江府、应天府玩了一趟，一副富家闲人的懒样...
陈家乱了挺长时日，老友熊令甚至给他写过信，请他作为陈笺方老师去陈家劝一劝——老熊一心想将宣纸盘出来，眼睁睁看着陈家因内乱倒了台，满心都是对宣纸的可惜。
奈何，当时他脚伤未痊愈，显金与宝元准备下倭，实在腾不出手...
这为难时刻，反倒是长房遗孀站出来了，又立规矩又设章程，强迫陈家子弟做事才有饭吃，把这一滩死水盘了活。
老娘迎来了事业第二春，反而儿子却遗憾落北。
今年三月的恩科，陈笺方静悄悄地上京来考，谁也未曾告知，原以为是要一飞冲天的，谁料到却并未上榜。
乔放之并不避讳显金与乔徽，拍了拍陈笺方的肩头:“既然家中太平了，便在国子监中憋着口劲好好学罢！别叫别人笑话，说我乔放之教了一辈子的书，临到头，泾县两个最有希望的郎君谁都没能金榜题名——宝元是不指望了，你必定要给泾县、给为师、给青城山院争口气。”
陈笺方微微低头，长长的眼睫在脸上投下扇形的如鸦雀展翅的阴影。
“没找到住处前，宝元住东苑，你便住南苑，别着急慢慢来。”乔放之觉得自己隐秘且伟大：他连亲家公都养了，再养个得意门生，应该也不是什么大事。
陈笺方再垂首应是。
乔放之交待几句后便欲走，走前看了眼显金，欲言又止：真是操不完的师父心...到底还没成亲啊闺女！
显金怕导儿念叨，耸着脖子，十分乖觉地跟在乔放之身后出门去。
乔放之生出几分欣慰：这丫头好歹还有点眼力见。
满意于这个闺女的察言观色，自然而然想起另一个闺女，乔放之杵着拐杖，在里间游廊里，侧头问长随：“这些时日怎不见宝珠？都哪里去了？”
长随答：“大姑娘今日往城东边去，听闻杜秀才的娘亲煮了炖羊排，邀大姑娘去尝尝。”
乔放之：“现在呢？还没回来？”
长随脑袋佝得越低：“...好像大姑娘跟着杜秀才去镜湖看花灯了。”
乔放之眉头一蹙，人都麻了。
他确实不太适合养闺女。
一个两个，都颇为外放，丝毫不见古时矜持之风...
再想想乔徽耳提面命，让他不要催着成亲、害怕显金不太高兴的万恶样子。
乔放之摇摇头。
算了，他养儿子也有点问题。
可能是家里的水质不好吧。
.....
里屋，乔徽帮陈笺方把行李拖到南苑去，院子空空荡荡的，院落里的杂草明显刚被轧过，整整齐齐地留了个短茬儿，如同垂髫小儿剃得干净的后脑勺。
他们两个，差不多也是在垂髫小儿时便已相识。
陈笺方东西不多，大小两个箱子，乔徽顺手帮着提了热水，又洗了两只瓷釉杯，在空荡荡的、久无人居的厅堂里，乔徽给陈笺方泡了壶茶，顺便提起热水好好烫了烫两个杯子。
动作娴熟，神态平静。
陈笺方接过茶水，语声平缓：“咱们忠武侯，怎还亲自洗杯子烫茶？原以为你府上必定一呼百喏、前呼后拥。”
语调并非阴阳怪气，反倒带着明显的对好友的调侃。
乔徽身形向后一靠，肩头放松地搭在椅背上，舒朗笑开：“府里满打满算二十来个人，除却一直跟着父亲的老伯和做饭的幺婶、晒书的阿进，另有几个之前就在青城山院做洒扫的婶子和叔伯，便就是殿下赐了十来个人帮忙打理院落了——这院子跟加了肥似的，一个不留神，草就长过腰了，北方的草木都劲，一不留神铁定割出一道血痕。”
陈笺方弯唇浅笑：“没打算一直在京师？”
否则，怎么连家里的人都不配齐？
乔徽跟着笑了笑：“一直想寻个外放的机会，便是去玉门关当参将，也比在京师伺候那帮二世祖简单。”
乔徽顿了顿，斟酌片刻后才道：“显金也想走出去看看。”
陈笺方面上的笑容未变，眸色一向温润清亮，“哦”了一声，目光真诚地看向乔徽：“你们如今在一块儿了？”
乔徽扬头颔首：“在一块了，从福建回来便在一块了。”
乔徽同样语声真诚、态度真挚，不见半点敷衍或炫耀：“望你莫要怪我、或疏远我、或怨怼我。”
陈笺方略垂眸，茶杯蜷在掌中，炙热之感叫人感知真实：“我怪你作甚？你离开两年，我与显金朝夕相处，却仍旧没有后章，便足见我与显金无份无缘；再者，你既没横刀夺爱、又没使下作手段，原是我该经此一役，与你、与显金都无干。”
乔徽眸色深深，看陈笺方抬起头，目光凝视略微发旧的窗棂，好似透过窗棂去看浩瀚的夜空与星辰。
他静静等待陈笺方的后话。
“显金从陈家离开后，我狠狠大病一场，我高热不退，根本起不了床，张口说话也是不能的，好像我的喉咙、我的腿脚、我的手与嘴都易了主，再不是自己的。”
陈笺方神容平和，在一如既往的平和中，有暗藏的审视与笃定。
“喝药是喝不下去的，终日浑浑噩噩、昏昏沉沉，脑子像停止转动了一样，但凡要想些什么，便总会拐到诸如悔恨、大憾、愧疚的情绪上去，便开始呕吐和流泪。”
这段经历，他应当反复回放了许多次。
说出口，只有平静的追忆。
“那段日子，其实显金就在宣城府近郊的橘院，我很想下床在远处看看她，却完全无能为力。”
“大概过了两旬吧。”
“我喝完药，又止不住地呕吐，我母亲从夕阳余晖中走进来，抓住我的手腕，扬起手，狠狠扇了我两个耳光。第二日，我的所有药都断了，母亲叫人用蒙着帘布的小轿抬着我，每天日出之时便从陈家出发向崇庆寺出发，也不去找信和方丈，只让我在寺里的林子里待一个时辰，我躺着也罢、坐着也好，待满一个时辰就带我去吃素斋。”
“大半个月过去，不知为何，我终于可以下地走路。”
“在我能颤颤巍巍走路的当天，母亲便又押着我去篦麻堂给祖母下跪。”
“那时祖母满头白发掉了一半，瘦得脸颊都凹了进去，见到我时，说话有气无力，勉强能听懂几个大声一些的字词——母亲掐着我的脖子叫我磕头，说‘祖母便是对不起天下人，也未曾对不起我’‘拿前途去威胁，只能威胁到真正在意自己的人’...我大约磕了二十来个头，便听到了祖母呜咽大哭。”
“哭她对不起我爹，对不起三叔，对不起二叔，也对不起我...哭她小肚鸡肠、心思深重，哭她有眼无珠、唯权与钱是从...”
“听她哭，我好像就好了。”
“一下子就好了。”
“就算不需要拐杖和搀扶，也能站起身来的那种好了。”
陈笺方长长地叹出一口气，稳住片刻后，终转头看向乔徽，举起温热的茶盅朝乔徽做了个干杯的姿势。
“我总在逃避。”
“借父亲身死，逃避压力；借你的身世，逃避差距；借显金，逃避不敢承认自己懦弱的感受——“陈笺方笑了笑：“你看，我那时多可笑啊，甚至希望借助显金的力量逃出陈家带给我的无形的泥泞，却不思考我这个举动，是否也将显金拉拽了进去...”