徐砚四岁开蒙，七岁进书塾拜师，十岁那年家境破败。徐砚年幼时，识文断字的速度远超常人，文章经纬更是一点就通，是荆州远近闻名的神童。
但神童也要吃饭，也要求生。
徐砚的母亲把他送到江南霍氏门下求学，霍建安怜惜他的天赋，将他收入门下亲自教导。霍建安见过太多年少轻狂、早早陨落的天才，因而不许徐砚抛头露面、过早科考。
霍建安反复磨砺徐砚的心性，打磨这块璞玉，将他藏在远离红尘的霍家。
徐砚很聪明，不同于霍家人的聪明。在徐家败落之后，徐砚早早地尝过了人情冷暖的滋味，对人情世故过分敏感。霍建安一直担心徐砚误入歧途，因而迟迟不愿放手。
徐砚无可无不可。
直到霍家兄妹在帝都出事。
霍建安前往帝都收尸，终究没能讨回一个公道。曾经挂冠离去，桀骜地宣称不愿与虎狼之辈同流合污的霍建安，从回到江南的第一天开始迅速地衰老。霍建安很少再写文章，他的身体已经支撑不起他挥洒灵感与笔墨。
握着小儿子童年时临摹的字帖在庭院中发呆，已经成了霍建安蹉跎度日的唯一消遣。
“霍文柏还活着。”
徐砚亲眼看着霍文松和霍文卿下葬，霍建安却独独挂念霍文柏，得出了这样一个结论。
“老师，我会把二公子带回家。”徐砚收拾好了包袱，在霍建安的病榻前长长地跪拜。
我读的书，我学的道理，让我无法安心地留在深山中，看着我珍视的人被乱世倾轧、支离破碎。老师如果真的要雕琢我，就让我亲身到这人间的水火中走一遭。如果我不幸地碎裂了——那么，我并不是你要找的那块璞玉。
这是我的命运，我接受。
——
“***并不是你看到的那样，她沉默，只是因为她不得不沉默。她比任何人，甚至比陛下更想从奸佞、权臣手中夺回白氏的江山。可是她的母亲死了，母族全部葬送在陈氏手中，她没有依靠，只能隐忍。”
徐砚裹在被子里，哆哆嗦嗦地喝着一碗姜汤。楚识夏坐在他对面听他说完声泪俱下的求学路，面无表情地用小刀剔果皮，刀法精湛，果皮薄得透明。
“可你长在江南，霍家人在帝都没有强有力的倚靠，你也没有。”楚识夏不为所动，冷静理智地说，“你是怎么搭上***这条大船的？”
徐砚摇摇头，惋惜地喟叹道：“楚大小姐你这个人，我的故事讲得那么动人，你却一点都不感动，真是冷血。我在帝都当然没有倚靠，可是有人有啊。”
徐砚看着楚识夏指尖挂着的果皮，没敢再卖关子，“群玉坊以前有个绯玉馆，你知道吧？那你知道它的东家是谁吗？”
楚识夏指尖一顿。
绯玉馆，楚识夏自然熟悉。江乔便是巧借绯玉馆幕后老板的势力从芳满庭脱身，在绯玉馆做了好长一段时间的花魁。楚识夏记得那个老板用的还是假名，他真名叫做——
“严如海。”
徐砚不知道楚识夏心里的小算盘打得震天响，自然地往下说，“帝都是个好地方，云集天下权贵，在这种地方做生意怎么能没点本事？严如海是江南富商，在帝都也颇有门路。”
“他的门路，是***？”
“正是。”徐砚狗腿地给她鼓掌，道，“与其说是严如海找上***，不如说是***找上了严如海。”
“***要光复白氏，但她是女子，又是灵帝元后之女，陈氏自然会防备她，贸然插手朝堂之事，怎么都不自然。”楚识夏漫不经心地把果子切块，放在一边的盘子里，“所以她从严如海下手，毕竟有钱好办事。”
而徐砚从江南北上，严如海必然对这位霍家珍藏的璞玉有所耳闻。霍氏在帝都的遭遇，严如海早就看在眼里。敌人的敌人就是朋友，将徐砚引荐给***是再顺理成章不过的事。
“大小姐果然冰雪聪明。”徐砚吹捧道。
他见楚识夏端起盘子，乖觉德地伸手去接，还颇感受宠若惊——没想到楚识夏把盘子塞给了坐在一边昏昏欲睡的沉舟。沉舟没摘面具，困得脑袋一点一点的，猝不及防被塞了个果盘，掀起一角面具，很乖地抱着吃起来。
徐砚自讨没趣地缩回了手，悻悻地说：“我的身份是真是假，我说的话有几分情意，其实你让我见霍二公子一面就见分晓，何必如此波折？”
楚识夏没搭理他。
徐砚说破了她的心思，“你是怕霍二公子与故人重逢，触景生情、病情恶化吧？”
楚识夏也不否认，“知道还问？”
徐砚微微一笑，“我原本以为你收留二公子是别有用心，想利用、要挟霍氏。原来还有这样的怜惜在其中，真是我徐某以小人之心度君子之腹了。”
楚识夏也露出一个不怀好意的笑容，说：“可我怎么知道，你不是那准了我忧虑霍二公子身体，不会让你二人相见，所以将计就计，对我虚言诳瞒？”
徐砚无所谓地摊开双手，敞开自己瘦削单薄的胸膛，说：“要杀要剐，悉听尊便。我的拳拳热忱之心，全凭大小姐检验。”
边上安安静静吃水果的沉舟忽然一伸手，严严实实地把徐砚的胸口按进被子里捂住，他动作太快太粗暴，险些把徐砚攮厥过去。徐砚像个翻身的乌龟似的，手忙脚乱地从床上坐起来，迷茫地看着沉舟。
沉舟水果也不吃了，见他不太服气，颇有点要把他拎起来丢出去的架势。
“好了好了。”楚识夏赶紧拉沉舟一把，捏着他的耳尖哄他，“我们马上就说完了，你先出去等我。”
“有什么好看的？”沉舟心不甘情不愿地离开，毫不掩饰嫌弃、冷冰冰地说，“白斩鸡。”
楚识夏惊讶地瞪大了眼睛。
徐砚还有点莫名，半天才恍然大悟地一拍脑门，说：“哦，是觉得我坦胸露乳，轻慢大小姐了？对不住对不住，最近酒席诗会去多了，有些孟浪。”
风牛马不相及。楚识夏一把捂住了额头。
徐砚又说：“我只是一介书生，大小姐想要我的命，什么时候都可以。我夙愿未了，有几条命骗你？”
楚识夏也懒得和他试探来试探去，摆摆手说：“行了，我相信你。”
徐砚对她的胆色和眼光肃然起敬。
“你在这儿睡一晚吧，你没死，秦王不会善罢甘休的。”楚识夏说，“舞弊案结束之前，你都别乱跑。”
“舞弊案？”徐砚一愣。
“你以为礼部为何迟迟不开榜？”