程思楚成了圣上钦定的东征主帅，这让自西北归来的郭庞多多少少有些意外，虽然他有不甘，幸亏有林相多次给他陈说利害，才让他略显宽慰。然而，就在程思楚四处点将调兵、帝都各要害部门全部投入出征的筹备之时，郭庞却收到了圣旨，让他以工部侍郎身份、持主事吕揽符节前往河州，拜访河州张氏。他带着不解匆匆赶到了左相林从观府上，却发现原来林从观早已等他多时，而且吕揽居然也在。
“青山，”林从观坐在茶几旁，面前是刚刚端上桌的新煮好梨干水，“来得早不如来得巧，快坐下尝一碗。”
吕揽也坐在垫子上，端着一碗梨水，似乎有些热，吕揽一边喝一边吹着气，额头全是汗珠。
“没想到尚书大人也在，”郭庞喘着粗气，他一路顶着烈日赶来，本来就铜黑色的脸似乎又黑了两圈，“我这莫名其妙就成了大人的特使了”。
“青山，坐下慢慢说。”林从观收起笑意，拉郭庞来到身边。
这河州张氏是着名的工匠之家，擅长炼铁以及打造各种兵器，还兼具制造攻城器械的能力。张氏与皇室保持着紧密的联系，自本朝开国以来，张氏多位传人主事工部，张氏女子多次入主后宫。嘉中之后，张氏传人在河州兴建白鹿山庄，继续兵器的研制与打造，虽然接收朝廷的拨款，但从此禁止族人入朝为官。
吕揽主事工部已有十数载，他比林从观更早接触到帝国核心圈子，他曾经与李敬忠保持过一段相对亲密的关系，但后来他对于李敬忠总想插手工部事务感到不满，逐渐从李敬忠集团脱离出来，而他可以始终不倒的原因，正是与河州张氏的关系，他已过世正妻正是出身张氏，换言之，他自己就是张家的女婿。
“青山贤侄，这是工部的政令以及我的一封私信，有此为证，白鹿山庄不敢有人怠慢你。”说罢，吕揽从袖子里掏出一叠官文，然后当着郭庞的面装到一个刻着工部符文的竹筒内。
“我来拜访林相，”郭庞一脸茫然，“其实是想问问，是否可以安排别人前往？”
郭庞说出内心的真实想法，他擅长而且唯一喜欢的事就是在军营里和将官们在一起，突然让其去搞交际工作，着实为难他。不过既然是皇帝下令，他又不能撂挑子不干，只是他揣测这幕后出谋划策之人当是林从观，这也是他此次前来的目的。
“西北大军尚在路上，何况有你麾下部将指挥，还有李思恭大人协助你调兵，不必牵挂，”林从观递上来一碗梨汤，“一场战斗打得是勇武，但一场战争打得是全局，这个道理你不会不懂，让你亲自去河州，必是干系重大。”
“都怪我垂垂老矣，不足以独当一面了，”吕揽不自然捋了捋自己的白胡子，“可惜了我那犬子，不争气，只能在西坉门做个戍城小吏。”
“吕老不必如此悲观，”林从观赶忙接过话，“守好这景阳的大门，保卫全城安危，也不是任何一个人随随便便就能胜任的，我看好卿蒙贤侄。”
郭庞接过梨汤，几瓣大谷梨浮在绿汁之上，热气蒸发出来，散发出淡淡的甜香。
河州，建章郡，万江城，地处澜江北岸，既是上下游漕运中枢，又以手工业发达闻名天下。来自万江的陶瓷、木器不仅是帝都王公贵族的最爱，更是从澜江入海一路热卖到四境之外，而万江的手艺人自数百年前在打造铁器、制造工具方面就独树一帜，成为帝国制造兵器的重要基地。
城郊，一栋气派的独门庭院巍然屹立，门上的灰色牌匾上镌刻着“白鹿山庄”四个金色大字。它并非采用一般的行书抑或楷体书写，而采用本朝初年着名诗人兼书法家欧阳绪独创的尖楷体，其初看锋利无比、凌厉透彻，如尖刀流剑、硬木磐石，但细看却又发现其温润似水、刚柔并济。巨大的牌匾之下是偌大的府门，门口总是站着一排卫兵，显得庄严而肃穆。
相对前门的冰冷，位于西面的侧门则是另一番景象。因为手持令牌的差役从侧门进出办事时只需登记即可，而来自城内外的载着货物的马车也都在侧门卸下，再由府内人员分类，因而这里是难得的热闹。
“姐姐，爹说今天有重要客人前来，让我们别乱走。”张宏洨拉住姐姐张默笛的衣角，此时，她正抚摸着旁边那匹黑色骏马的棕色鬃毛，正准备溜上一列出府的马车。
这一代张家传人叫张成鸣，其还有一个弟弟名为张成旭，在安州从军。张成鸣只有两个孩子，女儿张默笛和儿子张宏洨，儿子今年才十二岁。倒是张默笛今年已经二十有几了，其已到出闺年纪，只是她性格泼辣，而又偏好研究武学，因而并不受河州本地各名门望族待见。
虽然张成鸣总是对外人说，这本地大族家的公子哥没有能让自己女儿看得上的，而实际上，其实到现在也没人上门说媒，跟别说提亲了，这也让张成鸣略显烦恼。说来也奇怪，张默笛实际上长相很出众，和大部分喝着澜江水长大的河州姑娘一样，她即使喜欢在户外练武，但依然皮肤白嫩，其脸型很讨人喜欢，安静下来仔细端量像个鹅蛋一样可爱，每当她笑起来，嘴角还有两个酒窝，带着粉色的晕圈，仿佛春日里的桃花一般。其实很多人第一眼见她，都会觉得她很美丽，只是处得久了，就会发现，她这让人喜欢的外表下面是一颗放荡的内心，她与窈窕淑女毫无干系。
张默笛斜着眼与眼前这匹马对视着，然后眼里流出喜爱之情，于是嘀咕道：“这个小马驹真比我那臭弟弟可爱得多。”
黑色小马不知是否真得听得懂她的话，倒是真得打了个欢，脖子扭了两圈，朝天嘶叫了两声。
“嘘，”张默笛拔出剑来，用嘴朝着剑鞘吹了一口气，吓唬她的弟弟，“别对别人说，否则我就把你扔到澜江里面喂鱼。”
“你就吓我吧，这招没用，除非，”张宏洨扬起嘴角，“你教我枪法，就用父亲的那把红缨长枪。如果这样，我当没看见。”
“好吧好吧，”张默笛拍了拍弟弟的脑袋，“可是你逼迫我的，父亲要是怪罪下来，我可不负责任。”
张成鸣并不希望儿子舞刀弄枪。一方面，自己的手艺毕竟需要有人接手，白鹿山庄未来的主人当然首选他了，另一方面，他希望儿子可以多读书，当年，他的弟弟一意孤行，非要前往安州从军，父母在世时无时无刻不在为他担忧，他不希望儿子走自己弟弟的老路。
张默笛看着弟弟蹦蹦跳跳地离开后，迅速藏进马车上的一个大箱子里面，这样就可以绕过卫兵出府了。她在箱子里面静静等待着，透过箱子正上方两个小孔射进来的光让她倍感刺眼，她害怕窒息的感觉，不敢大口呼吸。过了一会，她感觉到有人解开了缰绳，马车似乎开始缓缓移动，应该是主人回来，开始启程了。
万江城距离澜江只有数十里地，沿着江边是一个个商埠码头，这里既有上游自沿江而下的差旅，来自关州、安州的官差在此歇脚，也有来自下游的客商，徽州、闵州的稻米由此转运至上游各州，而本地的陶瓷、铁器也在此装船，奔向帝国各地。因为地理位置重要，而且商旅繁华，逐渐成为帝国仅次于景阳的大城市，而且皇帝还在这里修建了寝宫，偶尔出巡还会来此暂住。
郭庞在船上晃晃悠悠了三天后，终于来到了建章郡境内，常年生活在西北的他惊讶于河州水道的纵横交错和四通八达，江边的深山里常常在夜半传出猿啼声，时而还能从高大的古木树林中窜出一两只飞鸟。此次出行，他先是骑马至关州与安州交界的渡口，他并没有乘坐户部安排的船，而是按照林从观嘱托，隐藏身份上了一艘客船，为了行程的安全，中途还偷偷换过一趟船。
“他可以安排好一切，下面人只需要照着做就可以。”他回想起沈铭对林从观的评价。如今，他也不得不感叹，林从观做事属实谨慎。
江面突然开阔，往来的商船逐渐多起来，堤岸上也逐渐热闹起来，传来嘈杂的人声。郭庞拉开舱门上的丝绸门帘来到舱外，随手带着自己的公文袋子，在甲板上深呼一口气，顿时神清气爽。做个文官，四处公差，原来这么舒服，想到这里，他的嘴角不禁滑过一丝笑意，忍不住摇了摇头，笑话自己的心思。
郭庞已老大不小，但却一直未娶。尤其父亲去世后，他继承父亲遗志厉兵秣马收复西州，后接替李思恭掌管西北兵事，圣上几次欲赐婚抑或赐府邸都被他婉拒。他始终以当年霍去病拒绝汉武帝的那句“匈奴未灭，何以家为”激励自己，也一直欲成就一番大事业，只是帝都始终未能给他施展雄心抱负的机会，他虽然在西北十年征战，但帝国依然未能挺近西州半步。
“青山，小战役的胜利不足以弥补大战略的失败，大战略是你无法决定的。总揽全局的眼光也是你欠缺的，这是你需要我支持的原因。”这是当年林从观身处低谷时对自己说的话，也正是从那时起，他毫无保留地成为林从观阵营的一员，他对林从观的期待，只是希望有一天他可以支持自己兵出西疆，完成父亲遗志。