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三日后,祁寯藻去了趟京城里的汕西会馆,出来的时候手里已经筹措到二百万两银子。

咸丰大喜,特意将祁寯藻唤入宫中嘉奖一番。

乃后,咸丰连下三道圣旨。

一是命户部右侍郎王茂荫为钦差,以白银八十万两购置粮食,至于菏南直隶等地赈灾。二是命直隶总督讷尔经额*费莫氏,组织菏南、直隶两省的蝗灾地区官府进行灭蝗,并就地赈救灾民。三是免予菏南、直隶、汕西等受灾十七州府,八十三县今年的田赋,来年也减半收取。

于是,大清蝗灾的除蝗赈灾工作开始。

消息刚一传出,整个大清北方的粮食价格便为之飙升。户部接连派出官员稽查,但无济于事。

王茂荫还未出京,便收到多人邀请,并且个个是他得罪不起的角色。无奈,他只得按照这些皇亲国戚的要求,就近在京师直隶境内采买了二十万两银子的米麦。

剩下的六十万两,幸好圣旨中有交代,让他直接分给受灾的官府手中。

但这时,直隶的米麦市价都已经涨到一石四两二钱银子。而他采购的价格,却高达五两三钱,足足高出一两一钱。不用想也知道,这些高出来的价格,自然成了那些皇亲国戚的好处费了。

王茂荫将不到四万石的粮食,分为三批,派户部的两名主事,分赴受灾的直隶和汕西两省。

他自己,则带着其中一批的二万石米麦,本想赶往受灾最为严重的菏南府城洛阳,但京师去洛阳的途中要经过怀庆府,而如今,长毛贼的北伐大军正围攻怀庆府城快一个月了,虽然没有攻下,但也兵事紧急,他如何敢将赈灾的救命粮食往那里经过?

于是,王茂荫便带着二万石米麦,来到菏南省府治所开封城。

菏南巡抚英桂忙着领兵围堵怀庆的长毛北伐贼兵,王茂荫便将二万石米麦交给菏南布政使郑敦谨,令他自行赈灾。王茂荫则直接下到开封府下面的州县,督察灭蝗之事。

王茂荫见下面州县,并未重视灭蝗,只是组织人力进行简单的人工扑打。不由大怒,唤来地方知县,责问之,手持钦差节杖当场罢免,顿时各州县纷纷重视起来。

王茂荫又闻知一些具体的捕蝗方法,如:“一面扑打,一面张网兜捕,惮无漏逸。又于隙地刨沟,夜间燃火,蚂蚱见火奔趋,群集沟内,加草焚烧,用土埋压。并于黎明露重之时,上紧扑捕。”便加以推广,要求各州县照之执行。

同时,他又拜祭刘猛将军神位,祈求灭蝗顺利。

菏南巡抚英桂求见了一次,除将本该赈灾的银两二十万两领走外,还从布政使郑敦谨那又取走六千石米麦。

王茂荫自然知道英桂必定挪用充为兵粮和兵饷,但他亦不敢多言。英桂是正蓝旗人,不是他一个汉官能得罪的。何况,赈灾本就应由他负责,自己将钱粮送到,便完成差使。

王茂荫呆了近月余,布政使郑敦谨前来禀告,说是菏南各府蝗灾已被悉数扑灭。尔后,又领王茂荫在开封府陈留县乡野四下看了两天,王茂荫见各处官道驿站均设了粥铺,施粥于灾民,每日有数十灾民前往就食,当下甚感满意。

他又从户部的两名主事那边闻报,汕西、直隶两地均已完成捕杀蝗灾,赈灾民得力。

于是,王茂荫便回了京师,向咸丰回复钦命,言已完成灭蝗赈灾。

咸丰大喜!嘉奖了王茂荫一番。

次日,咸丰精神奇好,太阳虽然晒人,但他却兴致勃勃地要往京郊乡野见走一走,看看田地的庄稼。

顶着似火骄阳,咸丰在二千御林军的簇拥下,疾驰出京。快要到通州时,正行进间,忽见西南天际有一块乌云快速飘来,并夹带阵阵微风。

咸丰精神有些不济,哈欠鼻涕都开始上来,却是那个瘾发作了,正想躲入跟随在后队的便舆,也就是简易轿子中吸食一番,顷刻间那片云彩飞到头顶,原来这是一大群飞蝗组成的方阵。

咸丰精神为之一振,急仰视,果然望见飞蝗列阵从头顶呼啸而过,直奔东北而去,不禁大惊失色,连那瘾都没了。

东北方向乃是承德府,为何从未听说有蝗灾上报?而西南飞蝗飞来的方向,正是保定府,再往西南两三百里,便是汕西菏南之地。

而王茂荫昨日还言,汕西菏南和直隶三地的蝗灾都已肃清,灾民也安置妥当赈灾有力。可这才第二天,便有如此遮天盖日的飞蝗过境。

咸丰当场勃然大怒!急令回京!

当天夜里,咸丰直接命京中侍卫,将户部右侍郎王茂荫擒拿,下狱问罪。

咸丰又下旨,责罪直隶总督讷尔经额,令其立即组织各地官府重新捕灭蝗灾,念其一心领兵防御长毛贼兵,只罚俸一年。同时,又将隐瞒蝗灾的顺天府尹革职查办,并下令直隶总督撤查漏报瞒报蝗灾官员。

一时间,清廷的直隶一带官场震动。

王茂荫在狱中的第三日,便被牢卒发现自尽在牢中。

咸丰心中生疑,名刑部派员分头调查,但牢房中并无任何蛛丝马迹,只得作罢。不过,刑部派刑科右给事中李炎昌,至菏南的开封府、菏南府等地核查赈灾情况。

按照大清惯例,凡下发了赈灾钱粮之后,朝廷都要派人至灾区巡视、检查当地赈灾情况,加上王茂荫贵为一侍郎,虽然说是畏罪自尽,但刑部还是派出右给事中李炎昌前往他去过的赈灾地查探一番。

李炎昌悄悄到了开封府,径自到乡野间察看,发现蝗灾依旧,灾民就草根树皮而食,浑然不知朝廷的赈灾救济,更别说喝过官府的煮赈之粥了!

李炎昌又至离开封府城稍远,蝗灾严重的郑州县、荥阳县、密县三地打探,找乡民了解官府赈灾情况,才发现,只是装模做样的煮赈三日,便草草了事。

而对朝廷规定的发赈时要在州县本城设厂,将赈过银米数目、户口、姓名、月日刊示公告,以求百姓监督的规矩,地方官府竟视而不见,三县都只是设了煮赈一事,根本没有进行发赈过任何钱粮。(未完待续。)

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