糊南长沙府湘乡境内，罗山脚下，善庆乡新林里。
这个贫瘠的小山村，出了名湘乡乃至长沙衡州两府都大有名望的大儒，便是理学大师，人称“罗山先生”的罗泽南。
而这天，这个山村的田埂道上，有一名四十多岁的农妇，牵着一名八岁的男童，走在其中。
“吉儿，走快些，如今是双抢季节，你父亲又不在家中，整个罗家就我们娘俩，家中的七亩水田要在几天里收割完，还要赶快插上晚稻的秧苗，很是紧张。哎，老娘倒了八辈子霉了，嫁给姓罗的。”农妇催促着男童，语气里，充满着对丈夫的怨念。
“娘，别这样说父亲！对了，娘，父亲什么时候回来啊？我都快忘记他长什么样了。”男童奶声奶气地道，打着赤脚，蹒跚地走在高低不平的田埂上。
“别问了，老娘也不知道他什么时候回来！说不定，死在外头了。最好一辈子都别回来！如今生活好了，老娘根本就用不着他！”农妇看起来很是泼辣。
这时，远处有人一边高喊，一边朝她们快步走来：“罗家嫂子，请问罗山先生有消息吗？”
农妇一见来人，却是认识，有些不悦地道：“什么罗山先生？你说的是罗泽南吧？他都一年没回过家了，我也不知道他在哪里，也没写过信，说不定，早死在外头了。”
来人一共有三个人，听见农妇这样说，面面相觑，颇为无奈。
而先前为首喊话之人，犹不死心，继续说道：“罗家嫂子，您知道，我们没有恶意！我们是善庆乡公所的。找您啊，一来，了解下罗山先生的近况；二来，也是看看，罗山先生家有没有需要帮忙的，看来我们来得正是时候啊。”
“哎，真是拿人家的手短，吃人家的最短。老娘真是怕了你们这帮乡公所的人了。不过，说起来，你们拉过来的那个，那个叫什么来着，还真好使！”农妇一时想不起称呼，看向旁边的男童，果然，男童却很是机灵，张嘴就来：“娘，是磷肥！亏你整天念叨着，还会忘记了。”
“对对，磷肥！”农妇轻轻拍了下男童的后脑勺，“就你鬼机灵！”
“噢，原来是说磷肥啊！罗家嫂子，这磷肥，效果到底怎么样啊？”这名乡公所的圣国官员有些期待地问道。
农妇眼神有些迷离起来。
农妇本姓张，是罗泽南的原配妻子。就像她说的，嫁给罗泽南后，便遭受了人间最痛苦的磨难。
她本也算书香门第之家，虽母早亡，但家境还算不错。因其父看中了世代从事耕种的罗家中颇有才华的罗泽南，将她许配给了他。
但次从与罗泽南成亲后，罗泽南和罗家便接连厄运连连。
先是罗泽南的童试生落榜，紧接着，因为家境穷困，缺衣少食，加上又无钱求医问药，便接连有亲人去世：婚后次年，罗母病死；第二年，罗泽南的兄嫂又双双病死，留下唯一对侄儿侄女让罗张氏帮忙奉养；再过一年，侄女夭折，祖父也病死；接下来的三四年，罗张氏四岁大和二岁大的长子、次子都又因病却无钱救治，惨遭夭折；这还没完，又是二年后，罗泽南的妹妹病死，三子，还有死去兄长托付的侄子，又双双夭折。
人生最大的痛苦莫过于此。罗张氏和罗泽南内心的痛苦，可想而知了。
也许是罗泽南觉着自己对不起罗张氏，无颜面对，罗泽南搬去湘乡县郊外，奋力治学，成为一名大儒，并培养出一大批如王錱、李续宾、李续宜、蒋益澧、杨昌濬等饱受理学思想熏陶，具有经世抱负与才干的弟子。
而后，又奉湘乡县令之命，编练团练，留下罗张氏在家独自将儿子拉扯大。不过，幸好，此时的罗泽南已经有了一定基础，时不时会带回写银两，罗张氏生活过得好了起来。
而且，罗家的水田，也从原本的七亩地，增长到三十余亩。
不过，没多久，廣西过来的长毛贼兵杀到糊南，也席卷了长沙府，罗泽南在湘乡城内练兵，罗家的少量钱财也被路过的乱兵洗劫一空。
再往后，太平圣国占领了湘乡和长沙府，罗泽南跟随曾国藩被一步步地从长沙赶至岳州，再从岳州又被赶至武昌，便没能再接济罗张氏，于是，罗张氏和儿子罗允吉又开始贫困潦倒起来。
罗张氏可能永远也忘不了半年前的那次，当时儿子罗允吉半夜里突然发起高烧，等到早上，已经开始浑身抽搐，神智不清起来。
把罗张氏吓坏了，脸都吓白了。她已经前前后后夭折了三个儿子了，侄儿侄女也死了两个，其中至少有三个在夭折前发的病，都是这种症状。高烧不退，浑身抽搐。
如今自己这唯一的第四的儿子又是如此，怎能让她不绝望？
而就在她悲痛绝望，束手无策的时候，就是这个自称是乡公所杨副乡长的人，正好来到了她家，朝她打听她丈夫罗泽南的消息。看见她儿子罗允吉的模样，二话不说，背起她儿子便跑到乡公所隔壁的医务所，找来医师，吃了药，又用冷水袋敷了两个时辰，儿子罗允吉的烧，竟奇迹般的退了！
当时，罗张氏真的，就算给这个杨副乡长当牛做马也愿意。
接着，杨副乡长带着乡公所的人，将新林里的水田重新丈量、划分了一下。罗家因为罗泽南的缘故，被划为清妖官吏，被乡公所抄没了所有田产和财产。
这下，罗张氏欲哭无泪，又开始仇视乡公所起来。
不过，没过多久，也许是乡公所接到上级的指令，也许是看见罗张氏带着个幼儿，孤苦无依的，便又将其划为普通人家，将其原本的7亩水田又分给了她。并且，给了她家一些救济的粮食，助其脱离困境。
接下来，这个杨副乡长，便会时不时的到新林里来，还嘱咐村长多照顾罗张氏她们。
春耕的时候，村里其他人的水田都耕好了地，她一个女人家，耕不动，这时，乡里派人来了，和村里几名壮劳力，花了两天时间帮她家耕好地，还插上秧苗。当然，不单单是帮她们家，还帮村里其他两户困难的人家一道的。
但她觉着就跟专程来帮自己家一样。
她虽然泼辣，甚至外人说有些彪悍，但并不是对对什么都无动于衷的，这样的乡官，自古到今，从没见过，对于人家的好，自然也是铭记在心。
二个多月前，因她们家的水田肥力不足，长势自然比村里其他人家的禾苗要差，矮上一大截。她心里急得直发慌，可家里只有二口人，人畜粪便只有那么点，都用光了，水田的禾苗长势也没见好转。
这时，新选的村长来了，告诉她，这时她们家禾苗病了，可以去乡里一趟，乡公所旁边有个农民教习所，里面有教师懂得怎么给禾苗治病。
并且，那个农民教习所像私塾一样，白天教孩子念书识字，还不收学费，村里的几个男童，都准备去念书；但教习所又跟私塾不太一样，它夜晚又教习乡民识字、种植、养殖和手艺等技能。
于是，罗张氏抱着死马当做活马医的想法，抽出一天时间，带着儿子，来到村长说的乡里的农民教习所。
教习所里已经有五十多个孩子在跟随教师识字了。教师一听罗张氏所说，很重视，在课堂结束后，跟着罗张氏来到她家的水田里，仔细看了看禾苗，判断是肥力不足。
教师告诉她，正好乡公所在推广一种叫“磷肥”的肥料，乃是圣王亲自研制出来的，虽然效果还不清楚，但相信能医好她家的禾苗之病。这“磷肥”数量不太多，价格便宜，还可以先借用，等收粮食了再还上，建议她试试。
没有主意的罗张氏便按下手印，用700文买下700斤磷肥，说是买，其实是赊账，罗张氏家中只有二两银子不到，那是她用来救急的，不肯轻易动用。
因为是推广，教师和乡公所的人专门来到她家，教她如何将磷肥洒在水田里，一亩地洒一百斤磷肥。
当时村里好些人，还都到她家的田里围观，指指点点议论纷纷，都笑她：“罗家嫂子，你该不会被骗了吧？这灰不溜秋的土疙瘩，能比你拉出来的大粪好？鬼才信呢。咱祖祖辈辈都这样过来的，还是大粪好用。”
“是啊，还是大粪好！罗家嫂子，要是你家大粪不够，上我家挑点去？”村民嘻嘻哈哈地乱开着玩笑，倒也不是真的嘲笑她，只是不相信那乡公所推荐的什么磷肥有效果。
“大粪好用，留着你自己用吧！”罗张氏回敬一句，再不理会他们，专心地洒起磷肥来。
接下来的三四天，水田里的禾苗并没有什么变化，还是蔫蔫的。村人经过，都会笑道：“嘿，罗家嫂子，你这磷肥也没见什么效果啊！这下，浪费那几百文了吧？”
罗张氏嘴上不答，心底却也认同了村人的说法，暗自愤懑，狗日的乡公所，别的事都做得好好的，怎么这事就骗自己呢？