“红莲神教乃是天下第一大教，信徒遍布九州大地，传授不灭神功，为民除害，替天行道，我师傅乃真武大帝麾下赤脚真仙转世，教化世人，普度众生，他便是我们的保护神，是我们可为之付出一切的人……”
少年买了十斤牛肉，有九斤都是牛逼。
廖恒不屑一顾:“你师傅真这么厉害，为何不当皇帝？”
少年切了一声：“皇帝是凡夫俗子，岂能与真仙比拟？赤脚真仙，神功护体，不死不灭，永垂不朽！”
“你见过那赤脚真仙的神功？”姜云天问道。
少年傲声：“自然是亲眼见过，他真仙脚踩三位真火，口吞火食，刀砍在他身上，刀断成两半截，他却毫发未损……这样的人，难道不是神仙是什么？”
“愚蠢！”
廖恒揪起少年的衣领：“说，那红莲教的赤脚真仙在哪儿？此类异教徒，我必杀之！”
少年却冷笑:“凭你个凡夫俗子，也想杀我师傅？”
“嘿！小兔崽子，还演上瘾了是吧？菜刀呢！”廖恒四下里找刀，“信不信我先拿你祭天？”
少年全然无惧:“我饮过圣坛水，便受到红莲圣王的庇佑，师傅跟我说过，即便我们死了，也能尸解飞升！”
廖恒想生气，却又不值得，推开了少年人，长叹道:“精神之毒比体肤更毒，你是个可怜人，这是个悲惨世界。”
少年偏着头，在明眼人面前，有些倔强，一文不值。
宋澈拍了拍少年的肩膀，问道:“小子，我们也想加入红莲教，练就一身刀枪不入的神功，能否给我们引荐引荐？”
“你们？”少年嘟囔着，“可你们又不是穷人……”
宋澈微笑道:“在有限的生命面前，你我皆是穷人，追求长生不老，不分高低贵贱。”
“我却感觉，你比赤脚真仙还会讲道理。”
少年撇了撇嘴，抬手一指:“往东去二十里，有一座‘天元观’，赤脚真仙便在那面开坛坐禅，他每晚都会招纳教徒入会，看在你给我饼吃的份儿上，我可引荐你去。”
“带路。”
……
莫看芸娘是个女人，她也有远大抱负。
先前留在小酒馆儿，是为了替父还债，如今张员外家业倒了，债务一笔勾销，她犹如一只放飞出笼的鸟儿，终于可与天空竞自由。
芸娘第二日便将酒馆儿卖了，带着阿山与阿水两个小伙计，打算下道江南，去扬州谋生。
“自你们离开县城第二日，应天府便派人来了，百姓们齐心协力，联名将官府勾结张仙师的阴谋告发，几个豪绅们的家产都被抄了去……”
芸娘赶着满载行李的牛车，眼中充满了对前途的向往。
“巧了巧了，我们三个也要去扬州，老板娘，咱们今后可以搭伴儿了。”最高兴的人，莫过于廖恒。
一个女人，带着两个伙计，便敢独下江南，也算勇气可嘉。
宋澈却道：“如今淮南倭患日益严重，扬州作为淮南首府，虽处于安全位置，但肯定会遭到影响，老板娘何不去苏州呢？那里风调雨顺，生意也好做。”
扬州不仅有外患袭扰，还有杨氏父子垄断商场，地方自然是好地方，若是做生意的话，宋澈还是不太推荐去的。
芸娘笑着摇了摇头，应是有非去不可的理由。
这时，小伙计阿山插话道：“几位官人不知，咱小姐是去扬州寻夫的。”
“啊？”廖恒当即没了笑容，“老板娘，你成亲了？”
芸娘总穿布衣，操劳酒馆儿的生意，也没见有任何彩妆，瞧模样二十三四岁。这个年纪，成亲也属正常。
芸娘笑道：“不算成亲，只是从小与表哥指腹为婚，后来我家道中落，表哥去了扬州，一别已有五六年了，我家无男丁，债务也还清，我想着也该为自己好好活一回了。”
“这样啊……”廖恒撇了撇嘴，多少有些遗憾。
指腹为婚这种事，向来最不靠谱的，况且两家已断了交集五六年，她表哥比她大，又是做生意的，多半早有妻室。
瞧芸娘天真的模样，估计心里还认为，青梅竹马一直等着她。
宋澈暗自摇头，感情之事，若不能长相厮守，便如那镜中之花，水中之月，看似美好，实则缥缈。
泥泞道路，走不能快。
二十里走下来，几乎已天黑。
雨停了一阵，风还在吹，天地静悄悄。
少年领着宋澈等人，从大路转入一条小径，走入一片树林，隐约有火光扑朔。
莫看是小路，沿途流民却不少，他们用茅草搭出简易棚户，就蹲在下边儿躲雨，阴雨时节也无干柴可拾。
黑夜中，人们冷得瑟瑟发抖。
“这一个月来，你们是头一批，骑着马来入教的。”少年边引路边道。
“他们也是红莲教徒？”宋澈指着路旁流民。
少年说道：“红莲教又不是善堂，选人也是有条件的，十三岁至四十岁，青壮男女才有资格入会，这些流民年纪太大了，已失去了赤脚真仙庇佑的资格。”
“说起那赤脚真仙，他是经常打赤脚么？”宋澈好奇。
少年说道：“当然了，真仙一双赤脚有两尺长，如铁铸铜灌，踏水可无痕，过火可无恙，飞天，遁地，穿墙，无所不能……”
宋澈又看向姜云天:“姜兄，你南天谷的那位师傅，可会这些本领？”
姜云天轻轻一哼:“只有插标卖首者，才会耍这些把戏。我手中之剑，专治一切牛鬼蛇神。”
闲谈间，拨开树林，小径的尽头是一座古道观，年久失修已残破不堪，唯独大门口挂着的那张“天元观”牌匾崭新。
观门口守着四个背剑的青袍道士，观内灯火通明，人声嘈杂。进出道观的“香客”多为青年男子，瞧他们邋遢的穿着，都是逃难的流民。
“这地方瞧起来瘆人得很，我从不拜佛问道，还是不进去得好。”芸娘皱着眉头，十足反感。
宋澈笑问：“老板娘可曾逛过勾栏？”
“年少时与我爹去南京城里逛过一次，”芸娘疑惑：“陈公子，问这个做什么？”
宋澈笑道：“我向你保证，待会儿进了这道观，里头的表演肯定比勾栏杂耍班子更精彩。”