秦王政二十三年冬，十二月下旬。
安陆县才刚刚下过一场雪，天气十分寒冷，但安陆县学室内，三个新来的弟子依然挤在火塘边上，带着期盼的眼神，开始自己的第一堂课。
而他们的夫子“敢”，则让一旁帮忙的惊，将砚台里冻住的墨慢慢用热水化开，再将毫笔润湿，在粗糙的木板上写了一个很大的篆字。
“灋！”
惊帮忙把墨化开后，也坐到了火塘边上烘烤着手，作为去年就入学的老弟子，夫子接下来要教导众人的内容，他几乎闭上眼都能背出来。因为每逢有新弟子入学，夫子都要专门给他们上一堂课，学室弟子的学习生涯，便从了解这个字开始……
让众人将这个字在木牍上照着写了一遍后，夫子继续道：
“灋者，刑也。平之如水，从水，廌（zhì）乃上古之兽獬豸（xiè zhì），懂人言知人性，能辨是非曲直，能识善恶忠奸，发现奸邪，便以角触之，故以此为法兽，狱掾审案，便戴獬豸冠，县狱大堂外，亦有石雕獬豸。”
“来，再写三遍，好好感受此字。”
惊看着三个新弟子认认真真一笔一划地抄写此字，不由好笑，未来一年里，他们还要抄上百遍呢……
学室，是培养能胜任各种基层工作的秦国公务员——法吏的干部培训学校，所以第一堂课，必须让众人明白，何谓法，何谓吏。
“法者，天下之程式也，万事之仪表也；吏者，民之所悬命也！”
夫子又激动了，他敲着案几道：“我秦国与他国不同，依法治罪，民受死也无所抱怨；依法量功，民受赏也不必感恩。这些都是按照法度处理事情的功效。故，《明法》篇言：以法治国，则举错而已！”
那么，法来自何方呢？来自昊天神明么？来自人民意志么？
不，都不是。
“夫生法者，君也！”
“守法者，臣也；法于法者，民也。”
立法是君主的专有权，臣是法的维护者，民必须服从于法，以法为生活的章程。
学室夫子要将这个理念，深深灌输进所有弟子脑子里，让他们在今后的仕途中严格奉行这个原则。不管是作为基层佐吏，还是飞黄腾达做了郡县大官，都要忠于大王，忠于法度。
新弟子们频频颔首，惊却在一旁烤着火，神游天外，一年多前刚入学时，他也像这样，对周遭一切充满好奇，充满饥渴地追求一切不知道的知识。可现如今，他早已适应了学室弟子的生活，新奇消失后，剩下的更多是枯燥和疲惫。
还记得去年秋天，兄长刚送他入学，上完第一堂法制课后，弟子们被要求进行了一场“摸底考试”，用小篆写一篇三百字的司法公文。
那些世代做吏的吏子从小就跟这些东西打交道，下笔如飞，很快就完成了，像惊这样基础较差的乡下少年，就要咬着笔想半天，才憋出了百余字……
根据弟子们基础不同，学室夫子将他们分为不同级别，表现优异者可以直接去熟悉法律条文了，基础较差的，还得认识至少五千个篆字……
别吃惊，这是只是做法吏，最基本的基本功。
惊就这样重学了半年，他的识字才算过关，接下来的几个月里，他们都在与枯燥的律令条文打交道，像什么《盗律》《贼律》《军爵律》《效律》等，基本一个月一篇地学着来，不仅要理解每条法律的判罚原则，还要将其熟读背诵。
因为夫子说了，以后他们要是做了法吏，事到临头却记错了律令条文，那么，就用你记错的律令来处置你，以此作为渎职造成严重后果的处罚……
“若是记错了死刑的判罚，那不就惨了。”当时惊吐了吐舌头。
除了法律课，他们还要学会驾驭马车，因为待弟子们从学室毕业后，就没有免除服役的优待了，众人可能会被征召到战场上充当御手。此外，还得练习剑术、弓术，强身健体，不要求你多厉害，但至少要能提得起剑，射得中靶。
秦吏并非单纯的文官，他们必须提剑可上阵杀敌，拿笔能书写公文，个个都是多面手，如此才能适应秦国的需要。
要学习如此多的东西，一旦学的不好还会受到夫子无情鞭笞，所以学室弟子的生活，可比后世的大学生辛苦多了。惊每十天才有一天休息的日子，每逢这时候，他都会去官寺寻找仲兄昔日的同僚，尉史安圃，打听一下关于战争的新闻……
打听一下关于他仲兄黑夫的生死！
……
最初时，传回来的是关于伐魏之战的零星消息，消息大多是乐观的，秦军势如破竹，最终还攻破了大梁，灭亡魏国。官府派人将此事在各郡县大肆宣扬，让所有人都知道秦军和大王的辉煌胜利。
与此同时，黑夫的爵位，也在不断被咸阳落实到安陆县。
先是从簪袅到不更，再从不更到大夫，仲兄的爵位，像是飞似的飙升，令惊又惊又喜。
尉史安圃则悄悄告诉他：“你都不知，黑夫的爵位每升一级，左尉的脸色啊，就要难看上一分！”
自家仲兄与左尉一家有旧怨，惊是知道的，这也是他在学室里屡遭排挤的原因之一。黑夫刚被打发北上服役的几个月，众人都离惊远远的，那些吏子更不喜欢跟他玩耍，那可是最难熬的一段时间。
但随着黑夫爵位升了两级，便有人开始对惊露出笑脸了，安陆小县城里，大夫爵的人也不算很多，可以做各县曹秩三百石的主吏，或者当乡啬夫了。眼看他们家籍此发达，岂能不赶紧讨好？
可惊已见识过人情冷暖，心性成熟了不少，对那些拱手讨好的同学，只是维系淡淡的交情，他只盼望战争结束后，仲兄能早日归来。
可先来的却不是回乡的士卒，而是秦国与楚国开战的消息！
事情是从南郡一起小冲突开始的，那段日子，安陆全员备警，连出城回乡都变得很困难，南郡似乎随时会变成战场。好在，秦楚两国将博弈的地点选在淮北，安陆得以幸免于难。
眼看时间已到十月，黑夫离开了整整一年，按理说他役期已过，是时候回来了，却左右不见人影。在云梦乡老家里的衷托人来催促惊，说母亲已经急得生病了，让他快想办法打听打听。
“兴许是十月份期满了才放归……”尉史安圃如此安慰惊，心里却知道，黑夫他们多半是又被卷入伐楚之战了。
终于，到了十一月初，惊收到了黑夫从阳城写来的那封家书……
“九月丁巳，黑夫敢再拜问衷，母毋恙也？衷、惊毋恙也？黑夫亦毋恙也，今在阳城，为都尉短兵百长，都尉待我甚厚……”
“是仲兄的信，仲兄安然无事！”
惊匆匆扫完书牍，喜出望外，对安圃道谢后，他立刻告了三天假，搭了一辆牛车回到云梦乡的家里，飞奔回家，将信给衷过目，亲自读给他们的母亲听，还指着上面的字，一个个教给侄儿侄女……
“仲叔会回来么？”阳和月仰着头问道。
“会，一定会！”
惊喜悦地对家里人道：“母亲、伯兄，仲兄说他做了都尉的短兵，还很得都尉器重，想必不用再像之前那样冲锋陷阵，等仗打完了，一定可以安全回家！也许就在冬至，也许就在腊祭，等仲兄回来了，吾等一家人团聚，再继续舂年糕吃！”
如此安慰完母亲后，惊又得匆匆背着行囊，回到学室，心里充满了期盼。
可当时间步入十二月后，透过那些零星传来的消息，他却再也乐观不起来了。
最初，市井里有人说，秦军在淮北前线败了，然后就被市吏拿下，送去官寺，以流言罪剃了头发。
可防民之口甚于防川，流言蜚语依然在安陆四处乱飞，惊最初还对此嗤之以鼻，但越说越像真的，越说越危言耸听。
有说秦军全军覆没，死了十多个都尉的。
有说秦军大败，陈蔡都已经被楚人夺回了的。
而官府也没有出面辟谣，告知众人真相，只是加强了言论的管制。
因为秦国在战争方面，和史书记载一样，一贯报喜不报忧，胜仗，欢欢喜喜地记录在书简上，斩首多少多少，某某破某城，再向民众卖命宣扬。
可若是败仗，史官就当没这回事，既不见于《秦记》，也不会让百姓知晓。
这就是李信伐楚之败，从《秦始皇本纪》上凭空消失的原因，因为秦国自己的史书《秦记》也直接跳过了此事。
可世上没有不透风的墙，南郡距离淮北不远，随着那些不知真假的消息不断传回，众人皆人心惶惶，而惊在学室中时，亦有不少弟子朝他指指点点，窃窃私语。
大家都知道，他的仲兄就在前线，如今前方很可能是场大败，恐怕黑夫凶多吉少了……
那些同情的目光和话语，却让惊出奇地愤怒了起来。
“我仲兄定会无事！”
他嘴上如此笃信，心里却惴惴不安，这些事，他甚至不敢告诉家里，让母亲知晓……
就在这时，却有人匆匆入内，打扰了夫子给新弟子们上的课，也将神游天外满心担忧的惊拉回了现实。
外面进来的弟子朝学室夫子行礼，在他耳边说了几句话后，夫子看向了惊。
“惊。”
“弟子在！”
夫子道：“出去罢，门外有人找你。”
惊应诺之后，有些迷茫地朝外走去，但随即想到了一个可能，不由睁大眼睛，也不顾体面，捋起下裳，就在雪地里飞奔起来！
学室门口，在一年零三个月前，仲兄让他呆在原地，捧着一堆柑橘塞给他位置，站着三个身穿保暖皮毛的男子。
两个面朝里，一个面朝外，正热络地交谈着，一边说还一边哈哈大笑。
那个穿着黑色山羊皮裘的青年，不就是仲兄曾带回家做客的亭卒小陶么？他记得当时小陶就是个普通的里闾少年，比自己大不了几岁，极为木讷，穿着短衣短褐，透露着穷困，如今怎么穿着一身好衣裳，都披上皮毛了？
而另一个男子，不是惊曾见过的季婴还有谁？从前季婴瘦巴巴的尖嘴猴腮，现如今却红光满面，也穿着白色羔裘，内里衣衫鲜化丽，眼睛里带着自信，颇有锦衣归乡的架势。
惊揉了揉眼睛，不可思议地看向背对他的那个高大男子，这个人的衣着就更了不得了，披着厚实的熊皮大衣，这种皮裘至少都值两万钱，甚至四五万钱才能买到。整个安陆县，也就县令、县丞和富庶的左尉有，再瞧他头顶的双板长冠，可见此人爵位不低，真是又富又贵……
但是，此人的身形，为何那么熟悉？
“仲兄？”
惊迟疑地喊道。
男子转过身来，也看到了惊，立刻咧开了嘴，露出了白色的牙齿，衬着他依旧黝黑的面孔。
“吾弟。”
黑夫大步走过来，双手重重拍到了惊瘦弱的肩膀上，哈哈大笑起来：“一年未见，你都快有我高了！”