深秋的南阳郡治所宛城，午后的日头透过政务厅高窗的疏格，在青砖地面上投下斜长的光斑。光斑随日影西移，缓缓爬上北墙悬挂的《南阳郡舆图》，照亮了图上山川城池间新添的朱笔批注——那些是过去一年黄巾军活动与清剿的路线，如一道道愈合中的伤疤。
郡丞曹寅跪坐在紫檀木案几后，深绛色的官服在光下泛着沉郁的色泽。他年过四旬，面容清癯，颌下三缕长须已见灰白，此刻正用拇指与食指缓缓捻动着算筹。面前摊开的简牍上，密密麻麻记载着南阳郡三十六县的户口、田亩、钱谷出入。这是“计断九月”后呈报朝廷的上计文书底稿，每一项数字都关乎郡守政绩考评，更关乎宛城内暗流涌动的权力平衡。
“曹公。”门帘掀动，功曹李瓒躬身入内，怀中抱着又一摞牍片，“蔡、庞二位已至，黄、甘二位也在前厅等候。”
曹寅抬起眼，目光越过算筹望向窗外。庭院里那株百年古柏在秋风中簌簌作响，几片枯叶飘落，恰巧覆在石阶下新刻的“建宁五年九月”字样上——那是上月重修太守府门槛时留下的印记。他放下算筹，整了整腰间青绶：“请。”
片刻后，五人陆续入座。都尉长史兼南阳太守兵曹史蔡瑁一身深青色武官常服，外罩半臂皮甲，腰佩环首刀，刀鞘鎏金处尚存新磨的痕迹。他不过二十出头，眉宇间却已沉淀着世家子弟特有的矜持与锐利。庞季坐在他下首，皂色文官袍袖口绣着精细的蒯草纹——这是庞氏一族特有的标识。两人虽年轻，却是南阳蔡、庞两大家族这一代的翘楚，更是孙宇坐稳太守之位不可或缺的助力。
黄忠与甘宁则坐在西侧。黄忠已过而立，面容沉毅，一身灰布戎装洗得发白，唯有关节处用熟牛皮加固，那是常年挽弓留下的磨损。他腰间的弓袋空空——按汉律，非战时不携弓矢入政务厅。甘宁却要跳脱许多，虽也按制未着甲胄，但脖颈处隐约可见赤色纹身，那是他早年游侠江淮时留下的印记。此刻他正百无聊赖地把玩着一枚五铢钱，铜钱在指间翻飞如蝶。
“诸位。”曹寅清了清嗓子，声音在空旷的厅堂中带着回响，“南阳黄巾已平，按制需拟定军功奏疏，北送帝都雒阳，另抄送荆州刺史部备案。”他示意李瓒分发牍片，“这是初步拟定的排名，请各位过目。”
竹简在众人手中传递，唯有翻动时的沙沙声。蔡瑁的目光在自己的名字上停留——第四位，排在黄忠之后。他唇角微不可察地抿了抿，指尖在“都尉长史”四字上轻轻叩击。庞季则飞快扫过末尾，看到自己位列第六，在郡丞曹寅之后、蒯良之前，神色稍霁。
“某有一言。”庞季忽然开口，声音浑厚如钟，“蔡长史虽未亲临战阵，然城防调度、粮秣转运之功，某以为当在我之上。”
此言一出，满室寂静。甘宁停下把玩铜钱的动作，抬眼看了看庞季，又瞥向蔡瑁，嘴角勾起玩味的弧度。黄忠则垂下眼睑，专注地盯着自己袍袖上的纹样。
曹寅心中了然。庞季此言看似谦让，实则是以退为进，他和蔡瑁同为士族出身，两家关系密切，蔡瑁年纪稍长，此时主动让贤，既全了与蔡家的颜面，又将自己置于“顾全大局”的高处。更重要的是，这是在替孙宇、赵空兄弟表态：蔡家的付出，他们看在眼里。
“叔节过谦了。”蔡瑁终于开口，语气平稳，“瑁虽添居长史之位，终究是文吏。阵前斩将夺旗、冲锋陷阵之功，岂是案牍之劳可比？”他顿了顿，抬眼看向曹寅，“不过曹公，瑁另有一事请教——那两万豪族私兵，当如何处置？”
话题陡然转向更棘手的核心。厅内气氛骤然紧绷，连窗外风声都仿佛凝滞。
曹寅缓缓靠向凭几，手指无意识地摩挲着案几边缘一处细微的裂纹。那是三日前他与孙宇商议此事时，孙宇以指节叩击留下的痕迹。“两万兵……”他重复着这个数字，仿佛在咀嚼其中的分量，“粮草大半出自郡府库，小半由蔡家筹措。如今战事已毕，按常理当遣返各家庄园。”
“遣返？”甘宁嗤笑一声，手中铜钱“啪”地按在案上，“老子带兵时看得清楚，那些奴仆佃农拿上兵器，十日操练便有三分行伍模样。还回去？等着哪天豪族们心思活络了，这两万人掉头就能把宛城围了！”
这话说得直白刺耳，却无人反驳。庞季终于抬起眼，缓声道：“兴霸所言不虚。然则养兵之费从何而来？仅今岁赈济流民、安置黄巾降众，便已将南阳积年赋税耗去七成。再养两万兵……”他摇头，“便是将我等俸禄尽数充作军饷，也不过杯水车薪。”
蔡瑁接过话头：“不仅如此。此番蔡家牵头出粮，已激起邓、阴、岑诸家不满。若再将这两万经过战阵锤炼的兵卒完整归赵，各家实力此消彼长，往后南阳郡政令，怕是要看豪族脸色行事了。”
他话音落下，目光却投向曹寅，带着探询之意。曹寅明白，这是蔡瑁在替整个蔡氏家族追问——蔡家此番倾力支持孙宇，得罪了同气连枝的地方豪强，孙宇究竟会给出怎样的回报？
厅内陷入长久的沉默。日影又西移一寸，恰好照亮曹寅案头那卷《汉律·盗律》简牍，上面朱笔圈出的条文赫然是：“私藏甲胄一领，弃市；弩五张，腰斩；戟、矛、刀、剑过十具，黥为城旦。”而根据甘宁部曲的暗查，仅蔡家庄园中起出的皮甲就不下百领，强弩数十——这还只是明面上愿意拿出来“助官军讨贼”的部分。
曹寅忽然想起月前巡查安众县时的一幕。那日雨后，他在蔡氏别业外偶遇车队，车上满载用麻布遮盖的物事。车辙入泥极深，绝非寻常粮秣。领队的庄园管事见是他，神色慌张欲掩，却已不及——一阵风掀开麻布一角，露出的分明是摞成捆的矛杆，末端铜鐏在阴雨天里泛着幽光。
“南阳是光武龙兴之地啊……”曹寅无声叹息。两百年前，邓禹、阴识、岑彭这些从龙之臣的家族在此开枝散叶，历经数朝而不衰。即便如今朝中无人，瘦死的骆驼也比马大。而蔡家呢？蔡讽、蔡瑁父子不过靠着朝中九卿的姻亲、与黄、蒯、向家数代联姻，竟能在短短一年间聚起如此能量，让孙宇这个外来的年轻太守“得心应手、为所欲为”。这潭水，究竟有多深？
“曹公？”李瓒低声提醒。
曹寅回神，见众人目光都聚焦在自己身上。他深吸一口气，从案下取出一卷空白简牍，提笔蘸墨。“此事关系重大，非我等可擅决。”他一边书写一边道，“某先将两万私兵之来源、装备、钱粮耗费如实记录，附于军功奏疏之后。至于遣返与否、如何遣返，当由府君与都尉定夺。”
这是最稳妥也最无奈的选择。蔡瑁与庞季交换了一个眼神，彼此都读懂了对方眼中的意思：曹寅这个郡丞，虽总揽南阳政务大权，却终究是前任太守留下的旧人。在孙宇、赵空兄弟心意未明前，他不敢、也不能越雷池半步。
“至于军功排名……”曹寅写完最后一笔，吹干墨迹，将简牍递给李瓒，“便依庞君所言，蔡长史提至第三位。诸位可有异议？”
无人应答。黄忠垂首默然，甘宁耸耸肩，蔡瑁唇角终是浮起一丝真切的笑意——这不仅仅是排名，更是孙宇、赵空对蔡家态度的风向标。
“既如此，某这便去禀报都尉。”曹寅起身，袍袖带起一阵微风，案头算筹轻轻晃动。
半个时辰后，都尉府。
赵空的书房比政务厅简朴得多，除了一张硕大的南阳沙盘、一架兵器、一方案几，别无长物。他未着甲胄，只一身玄色深衣，赤足踩在蒲席上，正俯身细看沙盘上宛城周边的地形标注。
曹寅五人鱼贯而入，依礼跪坐。赵空头也不抬，只伸手指了指案几：“放那儿。”
李瓒将三卷简牍——军功奏疏、战报详录、以及曹寅亲笔的私兵处置请示——轻轻置于案上。赵空这才直起身，随手拿起最上面的军功奏疏，目光如电般扫过。不过数息，他放下简牍，淡淡道：“伯珪的名字，往前提一个罢。”
蔡瑁心头一震。提一个，便是越过黄忠，位列第三——仅次于太守孙宇与都尉赵空自己。这比他预期的还要靠前！
“都尉，这……”黄忠欲言。
“汉升不必多言。”赵空抬手制止，目光转向蔡瑁与庞季，“南阳是大郡，按《汉律·秩律》，太守与都尉各有一个察举孝廉的名额。今岁，便是伯珪与叔节了。”
话音落，蔡瑁、庞季齐齐吸气，随即俯身长拜：“谢都尉提携！”
曹寅在旁静静看着，心中波澜起伏。察举孝廉——这是多少士族子弟梦寐以求的晋身之阶！虽自孝顺皇帝阳嘉元年改制后，举孝廉需“限年四十以上”，且要经过“儒者试经学，文吏试章奏”的考核，但对于蔡、庞这等家族而言，年龄可操作，经学更非难事。重要的是这个“名分”，有了它，蔡瑁、庞季便正式踏入仕途快道，未来甚至有机会如蔡邕般“校书东观”，参与修撰国史-4-8。
赵空这一手，既是回报蔡家倾力相助，也是将蔡、庞两家更紧密地绑在孙宇的战车上。更重要的是，这是在向所有南阳豪族释放信号：顺我者，自有锦绣前程。
“奏疏某会加印。”赵空说着，取过都尉银印，在军功奏疏末尾重重钤下，“至于这两万私兵……”他拿起曹寅那份请示，却未展开，只随手丢回案上，“等大哥回来定夺。”
他口中的“大哥”自然是太守孙宇。曹寅注意到，赵空说这话时，眼角余光瞥向了西窗——窗外远山如黛，正是方城山的方向。孙宇此刻，应当还在山中学堂与蔡邕商议那些黄巾遗孤的教化之事。
“还有一事。”赵空忽然又道，从案下取出一卷帛书，“雒阳来的消息，陛下有意设‘西园八校尉’，以蹇硕总领，分大将军何进兵权。”
满室悚然。即便远在南阳，他们也明白这意味着什么：宦官与外戚的争斗已从暗处摆到明面，帝国最高兵权的分割，往往伴随着血腥的清洗。
“多事之秋啊……”庞季喃喃。
赵空却笑了，那笑容里带着惯有的慵懒，眼底却寒芒闪烁：“所以这两万兵，更不能轻易还回去。告诉各家，兵卒可返，但甲胄、强弩、戟矛需暂存郡府武库，待朝廷明令再做处置。”
这是折中之策，既不全然撕破脸，也握住了豪族最致命的爪牙。蔡瑁立刻领会：“瑁会与家父商议，蔡家愿带头缴械。”
“善。”赵空点头，目光扫过众人，“若无他事，便散了吧。曹郡丞留步。”
四人行礼告退。脚步声渐远后，赵空才从怀中取出一封火漆密信，递给曹寅：“看看。”
曹寅展开，寥寥数语，却让他脊背发凉：“司徒袁隳疑南阳虚报战功，欲遣御史核查；中常侍张让门人密至襄阳，似与刺史王睿有所勾连。”
“树欲静而风不止。”赵空走到窗边，望着庭院中那株古柏，“蔡家出了血，有人眼红；我们拿了军功，有人嫉恨。曹公，你那卷上计文书，每一个字都要斟酌清楚——既不能让雒阳抓到把柄，也不能让南阳豪族觉得我们软弱可欺。”
曹寅握紧密信，纸张在掌心窸窣作响。他忽然明白，孙宇为何要将私兵难题留给自己“如实记录”——那不是推诿，而是考验。看他曹寅能否在这钢丝般的平衡中，找到那条既能向上交代、又能向下安抚、还能给孙宇留下转圜余地的路。
“某明白了。”他深深一揖，转身离去时，脚步比来时沉重百倍。
夕阳终于沉入西山，政务厅内昏暗下来。曹寅独自跪坐案前，重新展开那卷上计底稿。他提起笔，在“兵事”一栏后，开始书写。墨迹在简牍上蜿蜒，每一笔都承载着千钧重量：
“……建宁五年秋，南阳黄巾平。郡府借豪族私兵两万，耗粮秣十五万石，钱三千万。今战事毕，兵卒愿归田者十之七，愿留郡兵者十之三。甲胄、弩、戟等重器，暂收武库，计皮甲两千领、弩五百张、戟矛四千具……诸家族深明大义，蔡氏率先缴械，邓、阴、岑等家皆从……”
写到这里，他停顿良久，最终在末尾添上一行小字：
“然郡库空虚，流民待哺，若尽遣精壮，恐生变故。伏请朝廷明示：此三成愿留之兵，可否编入郡国常备，以固地方？”
写完，他掷笔于案，长舒一口气。窗外暮色四合，第一颗星已在东天亮起。他知道，这份文书送到孙宇案头时，那位年轻的安众亭侯会看懂其中深意：既点明了豪族的实力与隐患，又给出了“收编部分”的解决方案，更将最终决定权推给了朝廷——若朝廷准奏，则孙宇名正言顺掌握一支精锐；若不准，也有转圜余地。
至于那些被暂时收缴的甲胄兵器……曹寅望向西边郡府武库的方向，那里此刻应当已由甘宁的亲信接管。在孙宇做出最终决定前，它们将成为悬在各方势力头顶的利剑，也是谈判桌上最重的筹码。
夜风穿堂而过，卷起案头几片枯叶。曹寅忽然想起《诗经》中的句子：“战战兢兢，如临深渊，如履薄冰。”
这南阳郡的平衡，这天下大局的棋局，不过刚刚开始。而他、孙宇、赵空，以及这厅堂内外所有人，都已是棋中人。