初始是零星的雪霰，敲打在太守府书房糊了素绢的窗棂上，沙沙作响，待到未时，便成了细密绵软的雪絮，无声无息地将宛城染上一层薄白。
书房内，红泥火盆中的炭火正旺，偶尔爆出“噼啪”轻响，驱散了自门缝窗隙渗入的寒意。孙宇今日未着官服，只一身月白色家常深衣，外罩一件半旧的玄色绒缘氅衣，坐在靠近火盆的席垫上，手中拿着一柄小铁钳，正漫不经心地拨弄着盆中炭火。跳跃的火光将他清俊的侧脸映得忽明忽暗，眉宇间惯常的锐利被此刻的闲适柔和了几分。
南宫雨薇坐在他对面，隔着袅袅升起的水汽，用小陶壶煮着茶。她今日穿着鹅黄色绣缠枝纹的曲裾，外罩一件妃色半臂，长发简单挽成堕马髻，只簪一支素银步摇，装扮清丽，与这屋内的暖意颇为相宜。她的动作并不像蔡之韵那般符合士族闺秀每一道繁琐的礼仪规范，却自有一种行云流水的自然与专注，目光清澈，唇角微抿，带着江南山水滋养出的安然恬淡。
“……后来呢？那只被你们救下的白鹤，当真年年飞回？”孙宇问道，语气是他自己都未曾察觉的松弛。
“嗯。”南宫雨薇将煮好的茶汤注入两只天青釉茶盏，推了一盏到孙宇面前，眼中泛起温暖的笑意，“阿爷说，禽鸟亦知恩义。直到我离家前那年春天，它还曾飞回老宅后的竹林，停留了数日，只是那时它已很老了。”她的声音轻柔，带着些许吴语软糯的腔调，“我们南宫家隐居山林，族中长辈常教导，万物有灵，当存仁念。所以那时兄长……南宫衍即便觉得太平道声势可疑，最初也是因见其施药救人，才心生好感，想要接近探查。”
提及南宫衍，室内的暖意似乎凝滞了一瞬。孙宇接过茶盏，指尖触及温热的瓷壁，垂眸看着盏中沉浮的茶末：“令兄之事，你无需过于忧心。他既能从太平道核心脱身，保全自身当无问题。天下之大，或有他的机缘。”
南宫雨薇轻轻点头，并未追问。她聪慧，深知有些事问也无益，反而平添烦恼。这数月困居太守府，起初是惶恐不安，但孙宇待她以礼，除了行动受限，一应起居用度并未苛待，甚至允她阅读府中藏书，偶尔如这般闲谈。她看得出这位年轻的二千石太守，身上背负着远重于同龄人的责任与机谋，眼底常有挥之不去的思虑。也正因如此，这偶尔偷闲的炉边絮语，于他，或许也是一种难得的喘息。
“雪越发大了。”她望向窗外，庭中那株老梅的枝干已积了薄薄一层白，“在江东，冬日虽也湿冷，却少有这般大的雪。刚来时觉得新奇，久了便有些想家。只是……”她顿了顿，唇角笑意微涩，“此番经历，恐此生难再有。若非使君相救，雨薇或许早已殒命乱军，更遑论见识北地风光，与使君这般人物闲坐饮茶。”
孙宇抬眼看向她。女子侧颜柔和，目光清澈坦荡，话语间没有世家女子惯有的机巧试探，也没有因处境而生的怨怼自怜。与她相处，确实不必费心揣度言辞背后的深意，也不必时刻警惕是否触及利益关联。这种全然跳脱出雒阳与南阳复杂棋局的“简单”，对他而言，近乎奢侈。
“若你想回江东，待此事了结，我可安排稳妥人手护送。”孙宇道，语气平静，仿佛在说一件寻常事务，“南宫家那边，我亦可修书说明。”
南宫雨薇沉默片刻，摇了摇头：“不急于一时。眼下使君正值多事之秋，雨薇虽无能相助，却也不愿在此时添乱。况且……”她抬眼，目光澄澈，“多看看，总是好的。阿爷常说，读万卷书，行万里路。此番北行，所见战乱、重生、人心鬼蜮、民生疾苦，远胜家中藏书所载。”
孙宇正要开口，书房外廊下传来急促却刻意放轻的脚步声，停在门外。随即，亲随低沉的声音响起：“禀府君，崔议郎于府外求见。”
孙宇拨弄炭火的手微微一顿。崔钧抵达南阳已逾七日，核查事宜看似一帆风顺，曹寅领着一众掾属日夜忙碌，将上计所需各类文书卷宗整理得井井有条，任其调阅。孙宇则刻意回避，给他足够空间，也观察他的反应。这是崔钧第二次主动求见。
“请崔议郎至西厢暖阁稍候。”孙宇放下铁钳，对南宫雨薇微微颔首，“失陪。”
南宫雨薇起身，敛衽一礼：“使君自便。”
孙宇整理了一下衣袍，氅衣也未脱，便推门而出。细雪迎面扑来，带着凛冽的清新之气，瞬间驱散了屋内的暖意。他深吸一口寒凉的空气，眼中闲适褪去，恢复了一贯的沉静深邃。
西厢暖阁比书房小些，但同样烧着火盆，温暖如春。崔钧已脱去沾雪的外氅，露出里面的石青色官袍，背对着门，负手立于窗前，望着庭中越下越密的雪。听到脚步声，他转过身。
“孙府君。”崔钧拱手，神色是连日核查下来难得的凝重，甚至透着一丝不易察觉的疲惫。
“崔议郎。”孙宇还礼，示意落座，屏退了奉茶后侍立的仆役。“核查之事，可还顺利？”
阁内只剩二人。炭盆中银骨炭燃烧发出轻微的哔剥声。
崔钧没有寒暄，直视孙宇，开门见山：“孙府君，明人不说暗话。这七日，下官查阅卷宗，走访营屯，所见南阳恢复之象，井然之序，确非虚言。府君治才，下官钦佩。”他话锋一转，语气压低，“然有一事，卷宗未见，掾属不言，却未必不存在。府君在南阳，是否还藏了一支兵？不在郡兵一万两千员额之内，不食朝廷粮饷，甚至……未必记录在豪族私兵名册之上？”
孙宇面上波澜不兴，甚至端起仆役先前斟好、此刻尚温的茶盏，轻轻吹了吹浮沫：“崔议郎何出此言？南阳历经劫难，郡府维持现有兵马已捉襟见肘，何来余力再养隐兵？”
“正因捉襟见肘，府库空虚却仍能支撑如此规模的郡兵、赈济、工役，才更令人生疑。”崔钧身体微微前倾，目光锐利，“蔡家、黄家等大族捐赠借贷，或可解一时之急。然兵者，日耗巨万，非钱粮可计。若无一条稳固、隐蔽的财源，若无一块不受朝廷稽核的‘自留之地’，焉能长久？府君与赵都尉非常人，所思所谋，亦必非常法。这支兵，或许人不多，但必是精锐，且完全听命于府君一人。不知下官猜得对否？”
孙宇放下茶盏，抬眼看他，忽然笑了：“崔议郎既然猜到了，又如此镇静，倒让孙某好奇。议郎乃袁司徒举荐，此刻点破此事，是欲以此要挟，还是另有所图？”
崔钧也笑了，那笑容里带着几分自嘲与了然：“要挟？下官还未如此不自量力。至于袁司徒……举荐是真，然家父廷尉公，与光禄勋张温公交谊匪浅，此亦天下皆知。张公与南阳蔡家是何关系，蔡家女公子与府君又有婚约。张公自始至终未向家父或下官递过一言，这沉默本身，已是态度。下官若连这点都看不透，岂非枉为崔氏子弟，枉在尚书台行走数年？”
他顿了顿，继续道：“私藏兵甲，依律确为重罪。然律法之外，尚有实情，更有圣心。下官查到些旧事——府君与赵都尉乃是结拜兄弟，赵都尉更是府君家中收养的孤儿。而府君父母族人，竟皆已亡故离散。陛下将你二人一同放在这南阳要冲，其中回护栽培之意，细思可知。当年魏郡孙原太守年方十七便擢二千石，震动朝野，吸引多少目光？或许正因如此，才让许多人忽略了南阳还有府君与赵都尉这般人物。如今黄巾乱平，军功政绩在手，根基已成，纵有人想动，怕也不易了。”
这番话，已近乎赤裸地表明立场——他看清了孙宇是“天子的人”，且羽翼渐丰。他崔钧不愿、或不能成为袁家彻底扳倒天子势力的那把刀。
“都是为了陛下，为了朝廷安定。”崔钧总结道，语气诚恳，“下官无意与府君为难。然下官奉诏出使，终须回雒阳复命。若查无所获，事事皆好，袁司徒处如何交代？他若疑心崔氏与张公、与府君暗通款曲，崔家虽不惧，却也非必要承受之风险。反之，若下官将府君‘可能’藏兵之事，作为疑点写入奏报，乃是分内之责，纵是陛下，也难指责下官不尽职。”
他看着孙宇，话意再明显不过：他需要一个把柄，一个既能向袁隗交代（至少是表面交代），又不至于真正动摇孙宇根基的把柄。同时，这也是孙宇必须付出的“诚意”，用以换取崔钧在此事上的沉默乃至回护。
孙宇指节在案几上轻轻叩击，若有所思：“崔议郎之意，孙某明白了。南阳看似平静，实则暗流涌动。袁家影响力无孔不入，本地豪族中，受其蛊惑、明里暗里与孙某及蔡家为难者，不在少数。譬如……”他眼中寒光一闪，“若有一二家，被查实曾与黄巾残部勾结，暗蓄异志，图谋不轨。依律，可族诛，其田产、坞堡、资财，尽数没官。如此，既可铲除不安，所得钱粮田亩，亦可稍解郡府之困。这份‘功劳’，或可记在议郎此次核查的‘成果’之中。”
崔钧闻言，心中凛然。孙宇此举，是借他这把“刀”，名正言顺地清洗内部不稳定因素，同时充实自身实力。手段狠辣果决，毫不拖泥带水。他沉默片刻，缓缓摇头：“崔家所求，非田产钱财，亦非这般‘功劳’。”
“哦？”孙宇挑眉，“愿闻其详。”
崔钧正欲开口，暖阁外忽地传来一阵仓皇急促的脚步声，由远及近，完全失了往日分寸。紧接着，是庞季那熟悉却充满惊恐的声音，尖锐地穿透风雪与门墙：
“府君！府君！不好了——蔡公……蔡公遇刺了！”
“哐当！”孙宇手中的茶盏失手跌在案几上，温热的茶汤泼洒开来，浸湿了袖袍。他霍然起身，脸色瞬间阴沉如窗外铅灰色的天空。
崔钧也是面色大变，猛地站起。蔡讽遇刺？在南阳，在蔡家自己的坞堡里？这绝非寻常盗匪或仇杀！庞季此人他接触数日，知其性格稳重，若非惊天大事，断不会如此惊慌失态。
两人对视一眼，都从对方眼中看到了震惊与凛冽的寒意。方才还在试探、谈判、寻求平衡的微妙局势，被这突如其来的刀锋，彻底搅乱。
孙宇再无多言，一把推开暖阁门，寒风卷着雪沫扑面而来。崔钧紧随其后。只见廊下，庞季官帽歪斜，发髻松散，满面惊惶，连官袍下摆都沾满了泥雪，显然是一路狂奔而来。
“怎么回事？蔡公伤势如何？”孙宇语速极快，边问边大步向外走去。
“伤在左臂，已包扎止住血，暂无性命之忧！”庞季喘着粗气跟上，“但刺客……刺客已被当场擒获，是、是混入坞堡的奴仆！现已押在坞堡正厅外！”
孙宇脚步不停，厉声道：“备马！去蔡家坞堡！”他回头看了崔钧一眼，“崔议郎？”
“此事恐非偶然，下官同往！”崔钧毫不犹豫。蔡讽遇刺，无论背后是何缘由，都意味着南阳的局势陡然升级，他必须亲眼去看。
数匹快马自太守府疾驰而出，踏碎宛城街巷的积雪，向着城西蔡家坞堡方向狂奔而去。雪越下越大，天地间白茫茫一片，急促的马蹄声和骑马者凝重的身影，很快便被这漫天风雪吞没。
##三坞堡血痕
蔡家坞堡矗立在宛城西郊一处地势略高的坡地上，背倚山峦，面对平原，墙高壕深，箭楼林立，确如铁铸一般。然而此刻，这座象征南阳蔡氏实力与威严的堡垒内部，却弥漫着一种前所未有的惊惶与愤怒。
孙宇、崔钧、庞季等人飞马而至，坞堡大门早已洞开，但守门的私兵部曲个个面色凝重，刀出鞘，弓上弦，如临大敌。见了孙宇，一名头目模样的汉子红着眼眶上前行礼，声音哽咽：“府君！家主他……”
“带路！”孙宇翻身下马，雪地湿滑，他却步履如飞。
穿过数重门廊，来到坞堡核心的正厅院落。这里已聚集了不少蔡氏族人、得力管事、护卫头领，人人脸上写满愤怒与后怕。蔡瑁、蔡瓒、蔡之韵等子女皆在。蔡瑁双眼赤红，手按刀柄，站在厅门口，浑身散发着压抑不住的杀气。蔡瓒稍显年轻，脸色苍白，紧咬着下唇。蔡之韵则立在兄长身侧，一身素白，外面罩着狐裘，面色沉静如水，但微微颤抖的指尖和紧抿的唇线，暴露了她内心的惊涛骇浪。见到孙宇到来，她抬眸望来，那眼神复杂难言，有关切，有依赖，更有深沉的忧虑。
孙宇对她微微颔首，脚步不停，直入正厅。
厅内，蔡讽靠坐在一张铺着厚褥的胡床上，左臂衣袖卷起，露出一截包扎好的白布，隐隐有血色渗出。他脸色有些苍白，但精神尚可，眼神依旧锐利，甚至带着一种冰冷的嘲讽。见到孙宇和崔钧联袂而入，他挣扎着想坐直些。
“蔡公勿动！”孙宇快步上前，按住他，“伤势究竟如何？”
“皮肉之伤，无碍筋骨。”蔡讽声音略显沙哑，却还算平稳，“老了，不中用了，竟被宵小近身。”
“刺客何在？”孙宇沉声问。
蔡讽示意厅外：“押在院里。是个生面孔的‘奴仆’，三个月前才由外庄调入内堡做些洒扫杂役。今日趁老夫在书房处理田庄账目，借口送炭火近身，突施辣手。幸得老夫早年也习过些剑术，反应尚算及时，格挡了一下，否则……”他冷笑一声，“这条老命就交待了。”
“可曾拷问？”
“问不出。”蔡瑁跟进厅内，咬牙切齿，“那厮像是哑巴，又像是疯癫，只会嘶吼扭动，眼神浑浊狂乱，不似常人。口中被塞了麻核，以防其咬舌或呼喊同党。”
孙宇与崔钧交换了一个眼神。训练有素的死士，或是被药物控制的傀儡？
“带上来。”孙宇下令。
很快，两名魁梧的蔡氏部曲押着一个被五花大绑的人来到厅前阶下。那人确实瘦骨嶙峋，穿着蔡家低级奴仆的褐色短褐，头发蓬乱，满面污垢。他被强按着跪在冰冷的雪地里，却依旧奋力挣扎，脖颈青筋暴起，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，被麻核堵住的嘴部肌肉扭曲。他抬起头，目光扫过厅内众人，那眼神浑浊不堪，却又在某个瞬间，似乎闪过一丝令人心悸的、非人的疯狂。
崔钧仔细观察此人形貌、挣扎姿态，眉头紧锁。这绝非普通刺客。
孙宇走下台阶，雪落在他的氅衣上。他俯身，盯着那刺客的眼睛，缓缓道：“谁派你来的？”
“嗬……嗬……”刺客只是嘶吼，涎水从塞麻核的嘴角流出。
孙宇伸出手，捏住他的下颌，力道极大，迫使他抬起头。四目相对，孙宇试图从那片浑浊中找出蛛丝马迹。突然，那刺客挣扎的力度骤增，被反绑在身后的双手手腕处，似乎有极其细微的、不同于麻绳的黑色纹路一闪而逝。
孙宇瞳孔骤然收缩。
就在此时，厅内传来蔡讽冷静得可怕的声音：“不必问了。此人，或许根本不知道自己是谁，受了谁的指使。但他身上……有‘太平道’鬼卒的痕迹。”
此言一出，厅内院外，一片死寂。唯有风雪呼啸之声，愈发凄厉。
孙宇缓缓直起身，拍了拍手上并不存在的灰尘，目光越过跪地挣扎的刺客，望向阴沉的天际。太平道？张角已死，骨干星散，王境伏诛，竟还有如此阴魂不散、精准刺杀蔡讽的力量？
是残党复仇？还是有人……在借“太平道”这把已染血的刀，行更阴毒之事？
崔钧站在孙宇身侧，看着雪地中那个状若疯癫的刺客，又看看厅内手臂染血的蔡讽，最后目光落在孙宇冷峻如冰的侧脸上。自己方才在暖阁中与孙宇谈及的交易、平衡、默契，在这突如其来的血腥一刀面前，只能先行收回。
他觉得，南阳比他想象的更有意思。