清晨吉田郡山城被一层薄薄的雾笼罩着，然而毛利元就这位年近古稀的老者却没有心思欣赏景色。他匆匆穿过庭院，木屐踩在地上发出声响，仿佛在诉说着他内心的焦急。庭院里的霜花在他的脚下被无情踩碎，尽管岁月已经在他身上留下了深深印记，但他的精神依然矍铄，仿佛又回到了年轻时处理政务的模样。
小早川隆景此刻全权负责掌管吉田郡山城的防务，他深知自己身上的压力和责任。然而在这个关键时刻，他必须保持冷静协助父亲毛利元就应对尼子家的进犯。“父亲，石见国方向的信到了。”小早川隆景的声音很轻仿佛怕惊扰了毛利元就的思绪。
毛利元就接过信纸展开一看，只见上面是吉川元春潦草的字迹。信中写道：“遵父命，袭尼子军右翼，拔三寨。眼下，即以白鹿城为目标，控制前往月山富田城的咽喉。”
毛利元就背对着，一动不动的凝视着庭院中那棵樱花树。岁月的流逝在树干上留下了一道道深深浅浅的刻痕，这些刻痕虽然已经被岁月磨平，但毛利元就仍然能够清晰辨认出其中一道特别的刻痕，那是毛利隆元自大内家回来后亲手刻下的。
回忆起当时的情景毛利元就的心中不禁涌起一股复杂的情绪，那时的毛利隆元还是个孩子，眼中还带着些许的稚气和天真。他小心翼翼用小刀在树干上刻下了自己和挚友陶晴贤的名字，然后抬起头脸上洋溢着笑容。
然而如今刻痕依旧，而刻字的人却已不在人世，只留下一声沉重的叹息。毛利元就的目光缓缓从刻痕上移开，落在了庭院的地面上，仿佛那里还残留着毛利隆元的身影。沉默片刻后毛利元就开口说道：“把那几个侍奉汤药的侍女，送去寺庙做尼子‘祈福’吧。”他的声音冰冷而低沉，就像结了冰的濑户内海一般，没有丝毫的感情波动。
小早川隆景站在一旁，听到父亲的命令立刻躬身应诺。他深知这道命令背后的深意，父亲要的不仅是让那几个侍女去寺庙祈福，更是要让所有可能泄露消息的嘴，都永远闭上。在这个充满争斗的时代，这样的手段或许是必要的。
“吉田郡山城的巡逻，换成‘外样众’的孩子们。”毛利元就突然说道，他的声音很轻但却带着一种不容置疑的决断。小早川隆景闻言不禁愣了一下，他对毛利元就的这个决定感到十分意外，通常情况下像这种重要的任务都会交给“谱代众”家臣们执行。
然而毛利元就却选择了那些刚刚投降不久的“外样众”，小早川隆景不禁疑惑的问道：“外样众？父亲大人，这样做真的合适吗？”毛利元就闻言微微一笑，目光落在了不远处的樱花树上，他伸出手指轻轻抚摸着那道裂痕，仿佛在感受着它的存在。
“隆景，你看这棵樱花树，它虽然有裂痕，但依然能够茁壮成长，绽放出美丽的花朵。”毛利元就缓缓说道，“就像我们在乱世中生存一样，表面上的平静并不代表松懈。有时候，越是表现得若无其事，就越能让人放心。”
他转过头看着小早川隆景，然后继续说道：“那些‘外样众’们虽然是新近降伏的，但也有他们的优势。对我们的情况还不太了解，所以不会引起过多关注。而且，让他们去执行巡逻任务，也可以让他们感受到我们对他们的信任，从而更加忠诚于我们。”
毛利元就的话语虽然简短，但却蕴含着深刻的道理。小早川隆景点了点头，表示理解了父亲的意图。“隆景，要记住，乱世里最锋利的刀，往往藏在最钝的鞘里。”毛利元就最后叮嘱道，“不要被表面的现象所迷惑，要善于发现隐藏在暗处的力量。”
此时的吉田郡山城确实像无事发生一般，米仓的门照常敞开，足轻扛着新收的稻谷往里搬，吆喝声震得檐角的风铃叮当作响；商人推着车穿过城门跟守卫讨价还价的声音，比去年秋天还热闹。
而前线的吉川元春却解下了佩刀放置在桌上，这柄陪他征战的佩刀原是毛利隆元在他元服时送的。此刻的他正站在石见国的山道上，看着手下足轻打扫着战场。只是心中却涌起阵阵不安，这种激进风格的命令显然不是他那位稳健哥哥所会给出的，那么究竟会是什么原因使得这封与众不同的命令来到他的面前呢？
“大人，尼子家先锋已过揖保川。”传令兵跪在地上，甲胄上还沾着泥点，“目测带的粮草不多，看样子想速战速决，劫掠一番就走的样子。”
吉川元春往嘴里塞了颗梅干，酸得皱起眉头，他想起与哥哥毛利隆元来往的信中总说“尼子家是纸老虎，打不得持久战”，所以定下防守反击的策略。可现在来自吉田郡山城的信里写得明白，“杀，往死里杀，让尼子家记着疼。”
他不清楚发生了什么，但是依然拔出太刀指向东方，对着传令兵吩咐道：“告诉各队，全体备战。谁能先等白鹿城，我让他自己进石见银山挑选奖励。”足轻们的欢呼惊飞了树上的寒鸦，黑压压一片掠过铅灰色的天空。现在，毛利家的支柱要开始发威了！
尼子国久派的是次子尼子丰久来挣这份军功，他的本阵设在石见国境内的一座神社里。此刻他正对着神龛祈祷，铜镜映出他自信的面庞，还有身后垂头丧气的主和派武士。“毛利家在九州打了那么久，本身恐怕早就累垮了。”尼子丰久敲着神案上的酒盏，声音里带着酒气，“这时候不来抢石见银山一把，难道等毛利家喘过气来吗？”
米原纲宽叹了口气，把小地图往他面前推了推：“走到如今，没有遇到毛利家的抵抗已经很不寻常了，况且沿边诸寨也没有报信。倘若石见国的吉川元春突然增兵，这不合常理的情况下可是危机四伏啊！”
“老东西就是胆小！”尼子丰久一把推翻酒壶，清酒在桌案上漫开，像一滩没干的血，“我看你是怕我们把银山抢到手，你们到时候再不敢说我们只会窝里斗了吧！”他不知道的是，此刻神社外的竹林里，已有三双眼睛盯着这里。毛利家的忍者正借着响动，一点点靠近并窃听着他们的一言一词。
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九州的阿苏家这边却是另一番景象，阿苏惟将站在别馆廊下，看着相良家的使者把最后一箱丝绸搬上车。这些即将送往岛津家的织物，此刻正映着雪后的阳光泛着光泽。“名和家那边回话了？”阿苏惟将转头问山田匡德，后者正最后清点着送往岛津家的礼品。
“回宫司，他们愿意交出水陆交通的管理权，只求能够保留城代的名分。”山田匡德清点完毕，“相良家的人也说，岛津家收了我们的礼品，笑得可是嘴都合不拢。”
阿苏惟将捡起地上的一片叶子，叶脉在冬日里已变得脆硬。名和家最终还是向阿苏家低了头，通过阿苏家与相良家的斡旋避免了灭亡的结局。而阿苏家也通过高昂的礼品向岛津家购买了名和家的性命，乱世里的忠诚果然不如金银财货实在。
“赤星部那边有消息吗？”
“清剿一揆的仗可算打赢了，斩获约二百余级。”山田匡德翻开另一本账册，“他遣人来说，希望趁现在役使降卒整修山路，方便将来运输货物。”阿苏惟将笑着点点头，抬头望向远处的山口。
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暮色降临时吉田郡山城的灯一盏盏亮了起来，小早川隆景站在天守阁上，看着城下町的炊烟袅袅升起，忽然理解毛利隆元生前为什么最爱在这里看夕阳。那时他和吉川元春总是在争，明天是打尼子家还是解决大内家，却从没想过有一天会瞒着全城人为毛利隆元的死讯守口如瓶。
“大人，石见国的捷报到了。”侍从捧着信跑上来，声音里带着喜气。
小早川隆景展开信纸，上面只有短短两句话：“已取白鹿城，大捷。尼子家所部已成瓮中之鳖，将为我所擒。”他望着远处的月亮，忽然觉得那轮圆月像极了毛利隆元常带在身边把玩的玉佩，温润却易碎。现在，轮到弟弟我成为毛利家的支柱了。
而此时的毛利元就正对着刚刚为长子毛利隆元竖起的牌位发呆，牌位前的白烛烧得只剩半截，烛泪在底座积成了小小的山。他拿起笔在纸上写下“两川体制”四个字，墨迹透过纸背像一滴永远不会干的血。