阿苏惟将的归途笼罩在南九州的阳光下，山道上的落叶枯枝被马蹄踏得沙沙作响。他再次勒住缰绳回望日向国的方向，饫肥城的轮廓早已消失在群山之后。这次出兵确实带着几分虎头蛇尾的仓促，没能彻底击溃当面的岛津军，没能亲眼看到饫肥城解围的庆典，甚至连赤星统家在加久藤城外的溃败都成了随行武士心照不宣的尴尬。
但阿苏惟将心中并非全是沮丧，掌心摩挲着怀中短柄铁炮冰凉的枪管，一丝笃定悄然升起心头。“宫司，前面就回到肥后国了。”山田匡德指着山道旁一块刻着“肥后国”的石碑，语气里带着些许归家的轻松。在这次援救伊东家之后，他已经开始把阿苏家当为归宿了。
阿苏惟将点点头，目光落在身侧还在行进的铁炮队上。三百杆铁炮出发时整齐如新，此刻却有近百杆因激战添了不少痕迹，还有部分炸膛毁坏的也不知道是否还能修理。但正是这些铁炮在饫肥城外逼退了新纳忠元指挥的岛津军，才能在之后和谈中撑起阿苏惟将的底气。
“停队，休整片刻。”阿苏惟将翻身下马，走到溪边洗手。冷水浇在脸上，让行进的疲惫消散不少。在兵员素质远远不及萨摩武士的情况下，铁炮可谓是弥补差距的关键助力。赤星统家的溃败虽然难堪，却也证明了阿苏家没有铁炮掩护的队伍有多孱弱，加久藤城若能有铁炮队支援，未必会输得那么干脆。
“宫司，伊东大人派来的礼队还在后面，要不要等他们一下？”冈本赖氏递来一块梅干，声音里带着几分震惊。伊东义佑派人专程送来礼物，这份感激之情绝非作伪。阿苏惟将这次驰援虽未竟全功，却让伊东家真切感受到了诚意，这比任何战利品都珍贵。
“让他回吧，告诉义佑公，阿苏家与伊东家的关系，绝不会因一场意外的撤军而动摇。”阿苏惟将咬了口梅子，望着阿苏山的方向，“等处理完领地事务，我会亲自去都于郡城拜访，再商议后续的事宜。岛津家这次撤退只是权宜之计，日向国的风浪还远远没有过去。”
冈本赖氏点头称是，心中却有些担忧，原本以他的性格并不会多言，但这次却壮着胆子问道：“宫司殿，大友家这次强令撤军，会不会是对我们有了看法？臼杵大人向来希望对外保持平衡状态，随着商路发展，阿苏家也日渐强大，怕不是会在宗麟公面前说些闲话。”
“怕也无用。”阿苏惟将苦笑一声，将有些酸涩的梅子一口吞下，“大友家若真是倚重我们，就不会如此草率下令。这次撤军让我等看清了，依附他人终究没有底气。回去后，还是要和甲斐师父好好筹谋一下，阿苏家的命运必须握在自己手里。不过，你有这般见识，实在难得，以后也请多多表达看法。”
就在这时，前方斥候匆匆来报，声音带着几分紧张：“宫司殿下，边境处有不明身份的队伍拦住了去路，为首的好像自称是……丸目？”阿苏惟将眉头一挑，丸目？他怎么会突然出现在这里？
两家虽有联姻（丸目长惠的妹妹丸目春嫁与阿苏惟将，妾室之一），却从未私底下过多联系，更何况在这样的情况下。此刻在边境相遇，想来绝非偶然。阿苏惟将策马来到边境，果然看到一队人马立在道中。
为首武士穿着相良家标志性的藏青色胴丸，熟悉的面庞此刻却带着几分阴郁，原来是相良家当主相良义阳。他身后跟着十余名亲随，为首一人身形挺拔，腰间佩着长刀，阿苏惟将认出正是相良家的如今剑术师范丸目长惠。
“宫司，别来无恙。”相良义阳翻身下马，语气听不出喜怒，“冒昧拦路，实在是有要事相商。”
阿苏惟将也下了马，挥手让亲随退开：“相良哥哥，有话不妨直说，你我两家何等关系，何必如此神秘？”相良义阳看了眼丸目长惠，后者会意的示意手下警戒，然后开口低声说道：“宫司想来是刚从日向国撤军，可知岛津家为何突然撤兵？”
“应该是萨摩北部豪族作乱吧！”阿苏惟将挑眉，言语里带着些揶揄，他以为相良义阳这是来讨功，毕竟能够短期内做到这般地步，可真是了不得的一件事，“新纳忠元应该是接到岛津义久的命令，指不定又是蒲生、东乡两家暗中串联，不得不回师协助平叛。”
相良义阳嘴角勾起一抹复杂的笑：“这说法没错，但你不觉得太巧了？偏偏在饫肥城战局胶着时作乱，偏偏在大友家下令你撤军时爆发？”他凑近一步，声音压得更低，“实不相瞒，岛津家撤兵的真正原因，恐怕真的与萨摩北部豪族有关，但这背后……未必是豪族自发。”
阿苏惟将心中一动：“相良哥哥，这话是什么意思？这件事难道不是你在背后推动的吗？”
“老实说，我还未及行动，就先接到了萨摩北部豪族的联络。”相良义阳的脸色有些尴尬，“他们说早就不满岛津家的压榨，想借这次机会起事，希望相良家能从旁策应。我当时就觉得奇怪，这些豪族虽与岛津家不和，却向来胆小，怎敢在这时候铤而走险？”
阿苏惟将的手指无意识的敲击着马鞭，脑海中闪过数个名字。九州势力盘根错节，有能力也有动机挑动萨摩内乱的，会是谁？大友家？他们正忙于应对伊予国战事，未必有这精力。毛利家？远在中国地方，而且毛利隆元新丧，更何况插手九州未必能够如此顺畅。
那剩下的……
一个不安分的身影突然闪过脑海。
阿苏惟将眼神一凝，不确定的开口问道：“你说……会不会是秋月种实？”
“秋月种实？”相良义阳脸色骤变，显然也是想到了此人。秋月家自重新盘踞筑前之后便以“搅局者”闻名，早年依附大友家，后又投靠毛利家，可谓反复无常，更何况阿苏家那位阿苏晴氏可还在那里招兵买马呢！
“不是没有这种可能。”阿苏惟将沉声道，“秋月种实近来势力渐长，或许是想借机染指南九州，也说不定。他若暗中联络萨摩豪族作乱，既能牵制岛津家，又能趁机渗透大隅、日向，此所谓一石二鸟之计。”他看向相良义阳，“你所接到的豪族联络，说不定就是秋月种实的试探，看看相良家是否愿意跟着他蹚浑水。”
相良义阳的脸色凝重起来：“若真是他，那就得小心了。秋月家的势力范围虽在北九州，但却于九州内广泛来往。若他在萨摩得手，下一个目标很可能就是我们肥后国。”相良家的领地与萨摩北部接壤，向来是岛津家与北九州的缓冲带，若岛津家因内乱衰弱，相良家必然首当其冲成为岛津家转移矛盾的目标。
“不止是相良家。”阿苏惟将摇头，“阿苏家的北境也与秋月家的势力范围相邻。此人野心极大，若让他在九州站稳脚跟，我们都会被他划入可利用的范围内。”他看着相良义阳，“看来我们两家有必要达成共识了，无论萨摩内乱真相如何，都要警惕秋月种实的渗透。”
相良义阳点头认同：“我正有此意。回去后我会加强内部家臣的整顿，同时密切关注萨摩动向。宫司也需留意北境，若秋月家有异动，我们立刻互通消息。”乱世之中没有敌人只有利益，面对共同的威胁，相良家与阿苏家的立场瞬间一致。
两人快速交换了一些细节，气氛因共识而缓和了不少。阿苏惟将拍了拍相良义阳的肩膀：“哥哥，能及时来到这里告知此事，足见诚意。这份情，我阿苏家记下了。”相良义阳嘴角难得露出一丝笑意，正要说话却突然脸色一变，眼神变得凌厉起来。
阿苏惟将还没反应过来，就觉得一股巨力砸在脸上。
“砰！”的一声闷响，他被结结实实的一拳打倒在地，尘土沾满了脸颊。
“宫司！”山田匡德和周围亲随都惊呆了，纷纷拔刀相向，却被丸目长惠撑起长刀拦住，双方一时间剑拔弩张，气氛瞬间降到冰点。阿苏惟将趴在地上，脑袋嗡嗡作响，鼻血顺着鼻尖滴落。他挣扎着坐起来，捂着脸颊，难以置信的看向相良义阳：“呀！……你这是做什么？”
相良义阳收回拳头，指节因用力而发白，脸上却带着倨傲的神情：“做什么？我可是熊子的哥哥！”他的声音陡然拔高，带着一丝拿捏的含义，“你们倒好，居然向我妹妹的加久藤城派兵进攻！打你一拳，不亏吧？”
阿苏惟将这才恍然大悟，又气又笑的抹了把鼻血：“就为这事？加久藤城是岛津家的领地，赤星统家进攻那里是军事行动，与熊子...夫人无关...”
“怎么无关？”相良义阳打断他，“那是我妹妹住的地方！你们进攻的时候，就没想过她可能在里面？就算她嫁到了岛津家，也是我相良家出去的人！有人动她的住处，我这个做哥哥的，必须给她出口气！”
阿苏惟将看着他怒气冲冲的样子，忽然觉得有些哭笑不得。这位相良家主，刚才还在冷静分析秋月种实的威胁，转瞬间就因为妹妹的事动了手，倒真是性情中人。他挣扎着站起来，山田匡德连忙上前搀扶，递过干净的布巾。
“息怒。”阿苏惟将捂着还在隐隐作痛的脸颊，无奈的说道，“加久藤城之战，赤星统家并未成功破城，熊子...夫人应该安然无恙。若我早知道你如此在意，定会阻止他……”
“哼，没破城也不行！”相良义阳把头扭向一边，语气依旧强硬，但眼神中的笑意已然溢了出来，“总之，这次算给你个教训。以后若再敢动我妹妹，就不是一拳这么简单了。”阿苏惟将看着他别扭的样子，心中对赤星统家的怨念又深了几分。自己平白挨这一拳，更何况还没打不下加久藤城。
阿苏惟将忍着笑意，拱手道：“是是是，教训的是。回去后我定当好好训斥赤星统家，保证绝无下次。”
相良义阳这才满意的点点头，对丸目长惠使了个眼色：“我们走。”转身时，嘴角却悄悄勾起一抹不易察觉的弧度。这一拳既出了气，又没真伤和气，也算两全其美。
丸目长惠对着阿苏惟将微微躬身，只是那个眼神也不太友好，阿苏惟将这才想起来在丸目春之后，自己已经又接连有了两个女人。阿苏惟将只得尴尬的笑着送别他们，直到身影消失在山道尽头，山田匡德才敢开口：“宫司，没事吧？这位相良大人太无礼了！”
阿苏惟将松开捂着脸颊的手，看着布巾上的血迹，无奈的笑了：“无妨。他也是护妹心切，情有可原。”他望着相良义阳离去的方向若有所思，“不过这一拳倒也提醒我，南九州关系盘根错节，牵一发而动全身。加久藤城虽小，却连着相良、岛津两家，以后行事需更谨慎才是。”
阿苏惟将翻身上马，随后对队伍下令：“继续赶路。回去后先把甲斐亲英叫来，我有话要问他。”提到赤星统家，他没办法指责什么，但毕竟挨了一拳，总得找个人“算账”。山道上的队伍重新启程，阳光透过树叶洒下斑驳的光影，照在阿苏惟将带着些肿胀的脸颊上。
这次出兵虽有遗憾，却验证了铁炮的价值，并且巩固了与伊东家的联盟，甚至意外摸清了萨摩内乱的隐情，也算不上全无收获。只是想到相良义阳那记突如其来的拳头，以及赤星统家惹下的麻烦，他就忍不住摇头苦笑。
南九州的棋局从来都不只是刀光剑影的厮杀，还有这些掺杂着亲情、盟约与意外的插曲。阿苏惟将勒紧缰绳，阿苏山的轮廓愈发清晰，他知道回到领地后等待他的，将是更复杂的局面。
但他心中没有慌乱，反而多了几分笃定，乱世之中能看到希望就是前行的底气。阿苏惟将轻轻抚摸着怀中的短柄火铳，马蹄声再次在山道上响起，带着归途的疲惫，也带着对未来的盘算，渐渐远去。