清晨的撒马尔罕，像一颗被风沙反复雕琢过的古老宝石，静卧在河谷间。薄雾从锡尔河谷悄然升起，像一匹被晨风轻轻牵扯的长纱，在远山与巨城之间缓缓铺展。初升的阳光尚未露出全貌，却已在天际点亮一抹柔金；那金色如刀锋般划开夜的余息，使整座城市仿佛从沉默的梦境里低声翻醒，像一头抖落鬃毛的狮子，呼出温热而悠长的第一口气。
城门下，人潮如慢慢推涌的洪水。商旅赶着驮兽，牧民背着皮囊，艺人用布包裹着乐器，苦力、朝圣者、逃难者、寻机者……杂色的衣衫在清晨微凉的空气里摩擦、挤动，汇成一片混沌的声浪。所有人都压在城门楼投出的巨大阴影里，那阴影如同一座巨兽的喉道，让所有经过者都不由自主地放轻脚步。高耸的城门砖石呈沉稳的青灰色，其上浮雕着早已风化的萨珊莲纹、乌古斯兽形，与最新刻上的喀喇汗花纹交织在一处，像三段不同的时代在此处重叠，又彼此争夺着石壁上有限的空间。纹饰在晨光斜照下显露出深浅不一的刻痕，带着岁月积累的庄严，也带着一种被权力轮番覆写过的复杂。
观音奴与阿娜希塔被裹挟在人潮里，像两片被洪流推搡的树叶。汗味、兽皮味、旅尘的土腥味混成一股浑浊的气息，在狭窄的城门阴影下盘桓不散。脚边的泥土被数百人的脚步踩得松散又黏腻，偶尔有驴子的蹄子重重落下，溅起一串细碎的尘屑。她们身上的打扮极其普通：粗布外衣颜色被日晒磨得发灰，皮袋磨损得露出线头，头巾压低到眉骨，让面庞看起来憔悴又带风霜。然而隐藏在这层简朴外壳下的，是两道随时能拔刀的气息——锋锐、警觉、悄伏不动，只等风声稍变，便会化作利刃。
阿娜希塔如今已完全褪去稚嫩，像一枝在草原烈风中长成的年轻白杨：纤细却坚韧，眉眼深处带着与生俱来的倔强。深眼窝让她的瞳仁显得格外亮，像雏鹰在晨光中抖开翅羽，那一抹灵气，是再老练的伪装也藏不住的。她抬头注视着那扇沉沉压下的城门，视线在巨大砖石上游移。风从门洞里吹出来，带着冷金属味与陌生的城池气息。她的声音轻得像怕打扰什么，但又带着按捺不住的期盼：“姐，你真的觉得……我们能在这里找到卡里姆？”
观音奴半侧身护着她，动作自然得仿佛这姿势已经连做了百遍。她眯起眼，在阳光下装作一个风霜旅人——肩背有些佝偻、下巴略略收着，唯独那双眼仍冷静锐利，如同打量猎物的狼，“我觉得，可能性很大。”她说得平淡，却稳得像一块石头。“古尔鲁格部抓到的俘虏，最常见的处理方式，就是卖去撒马尔罕的奴隶市集。只要他被他们扣住过……这里最可能。”
阿娜希塔被撞得踉跄，差点踩空，气得瞪圆了眼。她狠狠瞪向前面那个背着大麻袋、挤得像一头毛驴一样横冲直撞的胡人商贩，却又无处发火，只能把怒气憋成一句压得很低的嘟囔：“可之前我们混进古尔鲁格部的营地时，你也说‘很可能在那儿’……结果也没影子。卡里姆也许根本没被俘。”
阿娜希塔越说越小声，却越小声越心虚，像是怕把某个不敢直面的真相说出声来：“我总觉得……他可能因为没能抓住达尔古特部的托克索巴，觉得没脸回来；说不定……就自己走了。而且，他不是总抱怨卢切扎尔‘鼠目寸光’吗……”
人潮继续推搡，驼铃声、咒骂声、商贩的吆喝声混在一起，把她那句悄声的猜测吹得像灰尘似的，却仍落在观音奴耳边——冷而清晰。观音奴嗤了一声，目光从阿娜希塔脸上扫过，带着揶揄，也带着历经风霜的倦意：“碰碰运气罢了。”她说着，伸手替阿娜希塔扯正头巾，“借着找卡里姆的名头，拿着卢切扎尔给的钱，到处走走看看，也不是坏事。难不成你真想一直待在那鸟不拉屎的草原部落里？天天逗那两个臭小子玩？”
阿娜希塔忍不住笑出声，整个人像被晨光照亮：“给卢切扎尔和你带孩子，其实也不错……”她捂着嘴偷笑了两声，又摇头感叹，“不过出来走走确实更好玩！”她眼里亮着光，那是远路、未知、冒险与青春混成的光。
观音奴用肩膀轻轻撞了撞她，动作里带着一丝坏心思的亲昵，像母豹逗弄自家刚学会撒野的幼崽般随意又自在：“还能一路买点特产，到了下一个地方再卖掉。这样一路换着、倒着，银钱就像河水一样自己往袋里流。”她嘴角一挑，眼里闪着那点历风沙才有的狡黠光：“我有信心，等我们这一趟折回来时，腰包准能鼓得比骆驼的驮袋还沉。”
阿娜希塔眼睛“哗”地亮了，却只亮了一瞬，下一秒整个人就像被什么戳中了笑穴，弯着腰笑得直抖：“做生意？你？哈哈哈——”她笑得几乎站不稳，声音在拥挤的人潮里跳着、飘着，“你每次做买卖，都能亏到底裤差点赔掉！这一路上唯一能赚钱的方式，就是——”她抬起手，比了个拔刀的动作，笑得像只偷了葡萄的狐狸，“打劫落单的旅人！这才是你的天赋！你就连路过的僧侣都不放过——”
“呸！”观音奴脸色一沉，五指猛地扣住阿娜希塔的嘴，力道之狠像捏住一只准备乱叫的小鸡。她压着声音，却锋利得像藏刀破鞘：“给老娘闭嘴！这里可是西喀喇汗国的都城——河中！你再这么大呼小叫，是想把官差都招来，给我们每个人送一顿‘格外恩典’吗？”
阿娜希塔被吓得像被冷箭惊到的小鹿，肩膀一缩，急忙把自己塞进人群的阴影里。她左右张望，确定没人注意，才悄声像一缕风似的问：“你……你为什么把撒马尔罕叫成‘河中’？”
观音奴松开手，顺手把那片被扯乱的头巾压回去，动作漫不经心，却带着读过书的人才有的冷静气度：“那是震旦的叫法。”她抬头望向城门上那块被风沙凿过无数次的砖石，像是透过它望见远在万里之外的中原——“大唐的时候，这一带归安西都护府节制，是昭武九姓里康国的都城。唐高宗年间，还特地以其地置‘康居都督府’，封其王拂呼缦为都督。故而在震旦的记忆里，这片土地就叫——‘河中’。至今在中原，许多姓康的汉人，祖上便是从这里迁徙过去的。我们大夏人既是震旦人，自然沿用震旦对这片土地的称呼。”
观音奴忽地又添上一句，语气里带着藏不住的骄傲：“更西那边，大唐还曾在波斯故地设过‘波斯都督府’，和这里一样，也在安西都护府的名下。别看如今是喀喇汗坐在这城上，当年的河中，可还并不是我们震旦王师踏到的最西边。”
阿娜希塔怔了怔：“那个波斯都督府……我也听说过。那是震旦为了帮波斯复国吧？天方教徒们对波斯打得太猛了，泥涅师王子想救自己的国家，才主动请求唐朝册封……姐，你是不是……很崇拜唐朝？”
“那是当然，”观音奴笑了一声，却带着一种压不住的自豪：“我虽然是党项人，但我姓李。那姓，可不是随便叫的，是当年唐僖宗亲赐给我们老祖宗的，还册封为夏国公。我们大夏的‘夏’，就是这么来的！而我们大夏皇族同艾赛德他们沙陀李氏一样，说到底，都算唐朝宗室的旁支。”她忽然目光一挑：“倒是你，又是怎么会知道，波斯王子泥涅师的事儿？”
阿娜希塔一窘，眼神东躲西闪，一瞬间快把自己绕成了绳结。观音奴看着她那副样子，只觉得好笑，也不打算继续追究。她正要接着把“河中”的旧事讲下去——话音才出口半寸，突然像被无形之手扼住。
城门上的军士吹起的号角声刺破长空。守兵们从门洞里鱼贯而出，甲片磕撞作响，不由分说地呵斥、挥手驱赶行人靠边。紧接着，铁蹄声到了。沉重、稳狠，每一下都像钝刀剁在大地上，把人群里原本的嗡鸣劈成两半。那声音由远及近，仿佛一支看不见的军队正踏着尘土而来。
大门下那混杂嘈乱的队伍，忽然像被某只无形之手拨动——人潮迅速地、几乎是本能地向左右退去，像灰褐色的沙浪被风拍开，留出两条狭长的空隙。空气在那一刻仿佛结了一层薄冰。人们的呼吸都被压住，只剩胸腔里一点浅浅的动静，像生怕呼吸得太用力，就会被那铁蹄碾碎。
观音奴反应极快，她没空推人，也来不及看清前方，只用手臂猛地一拽，把阿娜希塔护在自己身侧，倒退半步，将两人塞进一叠拥挤的旅人之间。紧接着，一道鞭影闪过——“啪！”开道骑兵的皮鞭破风而至，甩在空中如蛇咬，力度凶狠得能把人的魂吓出来。
阿娜希塔被这一声抽得心口一颤，脸色瞬间发白：“这群人……怎么这么蛮横！”
观音奴刚想低声训她别乱说话，视线却被一张面孔死死吸引住。
前方那队骑兵，从骑队长到马后的小卒，每一张脸……不是阿拉伯的深眼窝，也不是粟特人的高挺鼻梁，更不是草原部族惯有的粗犷。那是一张张陌生却又极其东方的脸。眼角、颧骨、下颌线——像极了远在震旦北地、风雪中成长的少年们。黝黑的皮肤下，眉眼结构却分明属于她熟悉的某种血脉。观音奴胸口微微一震。
就在此时，一名白眉老汉缩着脖子从人缝里挤过来。他背微微佝偻，被岁月压得像一根随时会折断的枯枝。嗓音干哑得厉害，仿佛一根被抽了千百口、早已烧得发干的老烟杆：“这些……是萨塔尔人，一群脾气暴躁的战奴。他们都是自愿把自己卖给喀喇汗的贱户……靠在刀口上舔血养命的。”老汉的目光追着那支队伍，却始终不敢真正盯上去，“看见他们，最好离得远一点……那帮人——是为谁而战都不知道……却随时都会死在前线的无主孤魂。”
那句话落下时，空气里仿佛有一阵风擦过喉骨，带着旧战场特有的荒凉金属味——像铁锈、像风沙、也像那些死去的名字再也没人提起的沉默。
观音奴怔了一下，声音像被什么轻轻勾起：“萨塔尔……？这名字……怎么这么像……”
观音奴话还没说完，阿娜希塔就像被本能驱使一般脱口而出：“沙陀！”
那一瞬，她们的视线在空气中碰撞了一下——不敢确认，却不得不怀疑。仿佛在千里之外的震旦北地，有一根极细的血脉线，突然在撒马尔罕城门前微微颤动。观音奴缓缓点头，目光深处亮起一丝难以言说的阴影，像风中摇曳的火苗：“而且那脸，也确实像震旦北地的人……”
两人都沉默了，像被某种看不见的线牵住了心神。
那支队伍正疾驰远去。马蹄在灰尘里留下深深的印痕，尘土被卷成一道羽烟，缓缓升上晨光未暖透的空气。烟尘遮住他们的背影，也遮住了那些骑兵的命运——被卖、被征、被呼喝驱使，像一群被铁链套住的影子，奔向不知多少次失败的战场。
阿娜希塔轻声道：“他们看起来……好像也并不自由。”
观音奴却没有回答，只是盯着那条逐渐散开的尘烟，心底浮起一种说不出的异样。仿佛在这座古老城门前，东西两端的命运线条，正悄悄地交汇。
观音奴收回望向尘烟的目光，转头问老汉，语气虽轻，却带着刀锋般的冷静：“他们这是要去哪儿？”
老汉缓缓抬起眼，嘴唇动了动，轻声却沉重：“去打花剌子模。”他顿了顿，嗓音变得更加干涩，像石头在沙中摩擦：“这仗……打了许多年了。每一年都有人死，每一年都说要取胜——”他摇头，那动作沉缓到带着一种近乎绝望的无奈：“但从来没有赢过……却一直在打。”
观音奴胸口也被吹得微微一紧。那不是恐惧，而是一种猎人才能听到的回声——来自深林深处，来自某个尚未现形却一定存在的危险。隐约，清冷，让人下意识挺直了背。
“姐……”阿娜希塔的声音微颤，带着少女特有的直率与恐惧，“如果卡里姆真的在撒马尔罕……会不会被卖去做战奴？”
观音奴望着眼前的撒马尔罕，她深吸一口气，将那些阴影收进胸腔，然后对阿娜希塔微微点头，像是对她，也像是对自己说：“走吧。进城。我们直接去奴隶市场看看。”
撒马尔罕奴隶市场位于撒马尔罕的东侧，与牲畜市集比邻。两处交叠的气息混在一起——马粪、羊骚、汗水、烤饼香味与铁锈味……空气浓得仿佛能掐出一撮来。
入口处，有两根粗大的木桩，木桩间拉着铁链。链下堆着还未被清走的旧草料，与污泥混在一起。几个穿着喀喇汗军装的士兵懒洋洋地坐在帐篷前，盯着进出的人群，眼底倦意和麻木像是刻进去的。
阿娜希塔忍不住皱眉：“这里……味道好大。”
观音奴轻声道：“奴隶市场就是这样。人的味道，和牲畜没什么差别。”
奴隶市场里，奴隶的队列在视野里一排排展开，肤色各异，命运却相似，便是被迫出售的灵魂。几排木架搭成的“高台”立在市集中央。高台上站着不同地域的俘虏——草原来的乌古斯男奴，皮肤被风刮得粗糙，双手被绳索勒得发青，还有人肩背上留有箭伤的新痂。他们被迫挺直站着，让买家看“牙口”和“肌肉线条”。花剌子模来的年轻女奴，脸颊瘦削、眼神麻木，衣服早已破碎，却还被要求站出“温顺”的姿态。她们的手腕上缠着铁环，铁环与链条连接，走动时发出清脆却绝望的叮当声。更远的俘虏——黑海、咸海方向来的白肤奴隶，他们的金发在日光下刺眼，与市集内深色皮肤的商贩形成强烈对比。有人因为听不懂乌古斯语而惊慌地往后缩，却被贩子一脚踢上前。 还有少数从天山、费尔干纳方向来的东方面孔眼型偏长、皮肤偏白，穿着残破的丝绸碎衣，像是从某支被洗劫的商队里抓来的。
贩子叫卖声：像肉铺、像牲畜栏、像战场余声。
“看这里！身强力壮的古尔鲁格部战俘！能扛能跑！”
“这个女孩懂三种语言！合适当侍从和记账的奴婢！当然，只要你乐意，也可以拉她上床！”
“来自花剌子模的手工匠人！会制陶、会修水渠！”
“这一对兄弟！一并卖！不拆卖！”
“买战奴吗？买个战奴当保镖吧！”
……
叫卖声此起彼伏，仿佛不是在介绍“人”，而是在介绍牲畜的品相。
风吹动高台上的红布，红布边缘摩擦着木架发出沙沙声，像为这场无形的血祭敲着颤音。
观音奴与阿娜希塔在其中游走，观音奴的目光冷静、锐利，一边在人群间穿梭，一边用余光扫过每一个高台。
她在看脸，在找身形，在等那个熟悉的身影出现。阿娜希塔则紧紧跟着，心情像被鼓槌敲得咚咚直跳。她的手不由自主地压在腰间的匕首柄上，仿佛一旦看见卡里姆被链锁着，她会立刻冲上去。
“姐……卡里姆会不会，真的就在……这些人之中？”阿娜希塔低声问道。
观音奴的眼神冷沉如暗刀：“碰碰运气。”
她们越走越深，穿过第一层拥挤喧闹的买卖地带，脚下的土路逐渐变得潮湿、阴暗，仿佛整个市场的光都被某个无形的巨口吞了进去。这里没有高台，没有叫卖声，连空气都变得沉重得要滴下来。
几排破旧的草棚湿漉漉地伏在地上，棚顶被风刮得像麻布盖尸布。棚下，被铁链拴着的人懒散却绝望地瘫坐着——发动不出力气，也不知该往哪里逃。有人低低吟唱着故乡的曲调，声音轻得像某种濒死的风；有人双膝跪地，把额头死死抵在泥土里，用他们最后的尊严祈求未知的神明；还有更多的人只是呆坐着，眼睛空洞，眼神深不见底，像灵魂早已脱离他们而去，只留下肉身在阴影里慢慢腐烂。
转眼间，观音奴与阿纳希塔已在撒马尔罕的奴隶市集里走过整整一日。傍晚的风悄然拂来，带着远处锅灶里升起的炊烟味、熬得微粘的羊脂气息，也带着铁链轻轻碰撞的声响。那声音细碎、清脆，仿佛风铃，却透着一种让人后颈生凉的悲意，像是被困灵魂在暮光中发出的低鸣。