在这片被阴影盘踞的市集里，时间似乎也被磨钝了锋芒，只在不经意间悄悄流逝。当两人回过神来，天色已沉入黄昏。夕阳正从城墙外缓缓坠下，余晖像一条残碎的金线，从木棚破裂的缝隙间渗入，将本该死寂的角落镀上一层诡异的暖色——仿佛为这片痛苦之地上一瞬的宁静，添了一笔近乎残忍的温柔。
阿娜希塔抱着手臂，轻轻倒吸了一口冷气：“姐……这里简直像坟地。”
观音奴静静看着前方那一排排跪坐的身影，眼中闪过一丝难掩的沉痛：“这是奴隶的坟地——也是命运的岔路口。”她顿了顿，深吸一口略带灰尘的空气：“我们走吧，卡里姆不在这里。”
阿娜希塔迟疑地跟了上来，小步快跑，像刚被风吹乱的小鹿，声音轻飘飘的：“那……我们现在去哪儿？去住店吗？”
观音奴忍不住翻了个白眼，语气里带着一种久经风霜的无奈：“那是当然。不住客栈你还想怎样？出城搭个破帐篷？让半夜的狼把你当点心咬了？”
阿娜希塔被她一句“狼”吓得抖了一下，但下一瞬，她就像被点亮似的，眼睛重新发光：“那我们可以顺路先去吃饭吗？我想吃这里的石榴蔬菜羊肉汤！是撒马尔罕老城的名菜！”她越说越兴奋，脚步甚至快了半拍：“我还听说，撒马尔罕老城里现在依然住着不少信奉拜火教的人，他们祖上传下来手艺让他们酿的葡萄酒特别香！我们要不要去找找看？”
观音奴闻言顿住脚步，回头盯着她。她的目光既怀疑又疲惫，像在看一只伪装成小羊的狐狸：“你知道的事情倒挺多的……”那语气像在轻轻拨开一层面纱，她眯起眼，从阿娜希塔的举止、姿态、言谈一路打量下来：“我怎么觉得，你根本不像个没见过世面的孩子……你到底是什么人？”
阿娜希塔毫不犹豫，甚至带着一丝骄傲地答：“我就是阿莫勒城里一个土财主家养的童养媳啊！很普通的那种！”
观音奴听得嘴角一抽，仿佛看见一只狐狸披着羊皮跳到她眼前，她冷笑一声，像是把一池子秘密轻轻拨开：“得了吧，在阿莫勒城，那里的官兵无聊到要追捕一个土财主家的童养媳？”她摆摆手，像赶走一片烦人的雾气：“不想说就算了，我也就随口问问。”然后果断转身，步伐干脆利落：“走吧，去找吃的！天都黑了。”
这句话像一根点燃夜色的火柴，让阿娜希塔瞬间又雀跃起来：“太好了！”
观音奴看着她这副模样，也忍不住露出一点无奈的笑意。她撩开袍角，拍了拍腰间鼓胀的小皮袋，那里面银子叮叮作响：“就按你说的，去旧城。虽然我们在这里没遇到卡里姆……”她的嘴角往上一挑，语气带着几分半开玩笑的倦意：“但愿真像你说的，能让我们遇到葡萄酒。”风吹起她的袍摆，她迈步向老城方向走去：“前天打劫那个天竺来的行脚僧得来的银子，也该派上用场了。那种肥羊，几年也难得撞见一回。”
就在这时，她们身后忽然响起一个粗哑却带着些许冲劲的年轻女声：
“喂！做小买卖的——要不要雇个保镖？你们两个女人东奔西走的，可不太安全啊……”
观音奴与阿娜希塔几乎同时回过头。
那声音的主人正站在昏金色的余晖里，像一束从大漠边陲撞入市集的风。她年纪不过十八九岁，个子不算高，却有一种结实而锋利的存在感。肤色被草原风吹得健康黝亮，眉眼却带着明显的震旦北地轮廓——狭长而坚定，眼尾微挑，像是随时准备迎向刀光的一抹锐意。高颧骨使得她的侧脸有种英气的凛冽，而鼻梁笔直，唇角微翘，透着一丝桀骜不驯。她的黑发被草原式头绳高高束起，一撮碎发散在额前，随晚风微微跳动。肩上披着一件磨旧的皮袍，袍角被风吹得猎猎作响；腰间挂着一柄用得发亮的弯刀，刀鞘上缠着陈旧却保养良好的马尾绳，显然来自她自己的战马。靴子上溅着干涸的泥点，像是刚从草原深处赶来；整个人立在那里，带着一种轻狂的野劲，一种属于草原女孩的孤傲自信——既像游牧的雌狼，又像横跨千里的风。
观音奴轻轻一笑，“我们这么穷，可雇不起保镖……呵呵。”
那女子冷哼一声，笑意倏地变得锐利：“穷人？你身边这位小姑娘——”她的下巴微微一点，像猎鹰锁定猎物般精准，“手腕上的金镯子，可不轻啊。别舍不得花钱。花点小钱，买个安心，总不亏。”
观音奴心里猛地一紧。阿娜希塔一路都极少露出手腕，她们行事如暗影般谨慎，却还是被这草原女子一眼看穿。
阿娜希塔下意识把袖口往下一扯，嘟囔得像只被戳疼的小猫：“喂，你看得也太仔细了吧……”
观音奴却很快恢复从容，淡淡地问：“你看上去，既不像买卖奴隶的，也不像是奴隶。来这里做什么？”
那女子抬手捋了捋额前散落的碎发，那动作利落得像刀锋出鞘——“我是萨尔塔人，从东边的草原和农地边陲来的。”她语气硬朗，带着风吹日晒的直率，“来撒马尔罕讨生活。别的不会，只会打架，想找个雇主，当保镖。”
阿娜希塔挑眉，像只狐：“萨尔塔人？你们不是习惯把命交给西喀喇汗国的可汗和王公们吗？”
萨尔塔女子撇了撇嘴，眉梢一挑，满是不服：“那是男人。我是女的，军队不收。”她说着挺了挺胸口，那神态像是要证明什么，“不过，我的武功可一点不比他们差。”她话锋突然一转，语调像风吹过旷野般干脆：“对了——我刚才听到你们说，想喝葡萄酒？”
“是的！”阿娜希塔抱臂，语气带着小脾气：“不过，偷听别人说话可不对。”
观音奴失笑，侧颜温淡如水：“偷听？我们刚刚说得那么大声，她根本不用偷听。”
阿娜希塔哼了一声，却也不否认。而萨尔塔女子只是叉着腰，站在暮光里，像一头年轻却有獠牙的小母狼，眼里闪着好奇与算计——仿佛下一刻，她会把两人带向一个未知却必定热闹的角落。
三人对视时，那萨尔塔女子耸耸肩，嘴角露出一抹带刺的笑：“那些拜火教徒不会轻易把酒卖给陌生人，尤其是看上去像天方教徒的陌生人。谁知道你是不是来告发他们的？他们现在表面上都跟着天方教一起礼拜，其实就是为了躲异教徒税、躲麻烦。在这里，信错神，就要多交钱、多挨打。”
观音奴和阿娜希塔对视一眼，皆有些恍然。
萨尔塔女子像是察觉到她们的犹豫，拍了拍腰间的弯刀，继续说道：“我可以带你们去一家有酒卖的地方。要求不高——给我一顿饭，再加一壶酒就行。”
观音奴歪头微微一笑：“你不是也外地来的吗？”
萨尔塔女子挺直身体，胸口像风鼓起的马皮外袍：“我来撒马尔罕快一个月了。”她用拳头敲了敲胸膛，那神态像在强调某种不容置疑的资历，“自然比你们熟。”
阿娜希塔忍不住翻了个白眼，声音轻飘飘，却带着少女特有的毒辣：“看来你武功也就那样吧，一个多月都没找到像样的活。”
那句话像刀尖刮过萨尔塔女子的自尊，她脸色当场一沉，眼中闪过一丝草原雌狼般的凶光：“小姑娘，说话放尊重点！”她冷声道，“我功夫自然了得，只是——商人们大多不愿雇女人当保镖。”她说到这里，嘴角冷冷抽了一下，像是回忆起什么令人作呕的气味：“十几天前，好不容易遇到个雇主，那色鬼居然敢对我动手动脚。”她抬起拳头，做出一个利落的砸击动作，动作干脆得像断裂的骨头声就在空气里响过，“我当即扁了他，甩手走人。”语气里毫无羞怯，只有理直气壮的暴烈。然后她话锋忽然轻松一转，像一阵草原风又吹回她的眼眸：“好了，说这么多——你们不是想喝酒吗？我带路。一顿饭和一壶酒，你们可是赚大便宜了。”
“我们还要找石榴蔬菜羊肉汤。”阿娜希塔说道。
“没问题，这道菜，在这里，只要是开餐馆的，几乎都有！”萨尔塔女子说道。
观音奴看了她一眼，笑意温柔却带着城府的深度：“好吧！我们不太喜欢和陌生人同桌吃饭。这样吧——”她伸手从腰包中捻出几枚铜币，声音轻柔却清晰，“给你十个铜币，算作带路的酬劳。”
“成交！”萨尔塔女子几乎是立刻拍手，动作为快得像鹰扑下一只田鼠，眼睛亮得带着野性——贪、兴奋、还有一点点无奈的现实感。
阿娜希塔悄悄挨近观音奴耳边，压低声音嘀咕：“姐……我们给多了……”
观音奴只是微微摇头，那一抹波澜不惊的表情像黄昏河面上被风吹皱的一圈涟漪。
晚风吹来，萨尔塔女子走在前头，步伐带着天生的草原节奏感，既轻快又戒备。观音奴与阿娜希塔紧随其后，一只骆驼铃声在远处幽幽响起，与街巷的杂声混在一起，像一支古老而混乱的乐曲。三人就这样踏入撒马尔罕老城的腹地。街道在夜色下渐渐收拢，香料味、烟火气、湿土与羊脂的味道被夜风层层揉在一起。昏黄的油灯从青砖墙的缝隙里洒下，铺在地面，像一道道被岁月磨亮的长影。
撒马尔罕老城的巷子，在黄昏与暮色之间，是一座沉睡千年的迷宫——每一步脚印落下，都像踩在层叠的历史之上。巷道狭窄而深长，许多地方甚至两个人并肩都要侧身而过。青灰色的土坯墙在两侧逼仄而立，墙面被风沙磨得光滑，像被岁月反复抚摸过的臂膀。墙角处常能看到驼队经过时留下的磨痕，浅浅的，却刻满千年。巷子的弯道多得让人怀疑它是否刻意为迷路者设计，有些拐角甚至尖锐得像刀锋。一转身，就会从光明跌入半暗，或从凉影之中意外撞进染上夕金的敞口。羊脂和熬得快糊的洋葱味，从某户人家的木门缝里钻出来；隔壁则飘着发酵酸奶与芝麻的清香。烟火味混着陌生香料，被晚风裹着，在巷道里交缠、游荡。有时还能闻到木匠铺里锯开的木香，甜而干净；拐角处的铜匠店又传来烧红金属的焦味，与敲击声混成一首粗糙却沉稳的老歌。
巷道上空，被居民用绳子挂满了纱巾、晾晒的地毯、染色的布帛，那些布在风中微微飘动，把天空切成一条条窄窄的色带：赭红、靛蓝、杏黄、深绿……每一种颜色都像来自不同旅人的故事。绳索之间时常挂着皮囊，里面装着刚做好的酸奶酪或发酵饮品，正在晃动。巷底的石板不整齐，却极其坚实。浅浅的沟槽沿着道路延伸，那是雨水冲刷久了留下的痕迹。偶尔能见到驼蹄铁留下的半月形印迹，或是车辙形成的双线，在黄昏光线下反射着冷冷的银光。沙粒被风吹来，积在石缝里，每一步踩下去都会发出“沙沙”的细响，像耳语般轻。家家户户的屋檐都不高，木梁伸出墙外，挂着半旧的布帘，用来遮日挡风。帘子在风里轻轻摆动，像一只在睡梦中翻身的兽。有的帘后会漏出一只小孩的眼睛，黑亮好奇；有时是个老妇人的影子，安静坐在地毯上搓线；有时是一只猫，趴在窗边的木板上，用一双金色的眼睛打量外来人。
终于，她们三人在一间看起来极不起眼的餐馆门口停下。这是老城巷深处的一家小饭肆，门面狭窄得几乎要被两侧的土坯墙挤扁。门顶悬着一块被烟火熏得发黑的木牌，上头用褪色的粟特字写着“食堂”这个词，勉强还能从斑驳中认出来。门帘是粗麻布缝补而成，边缘已磨出毛丝，被晚风吹得微微鼓动，像一只在睡梦中呼吸的旧兽皮。门前摆着两只破损的铜壶，壶口还冒着热气，显然在煮茶或汤；旁边挂着几串擦得锃亮的羊骨头，作为这家小店最土气却最实在的招牌。楼上伸出的木梁上挂着一盏油灯，灯火摇曳，将破旧的门框照得金黄又带着几分温度。这种地方，若不是由熟人带路，外乡人根本不会停下脚步。
“到了，就这里。”萨尔塔女子指着那块被烟熏得快看不清字的木牌，“葡萄酒，而且味道真的不错。”她清了清嗓子，伸手摊向观音奴：“既然你们不愿和陌生人同桌吃饭，那就给钱吧，说好的，十个铜币。”
“就这里吗？”阿娜希塔皱眉，有些不信。
“是的！”萨尔塔女子拍了拍自己的皮袍，“要不，我陪你们进去，看你们拿到酒，再给钱？”她顿了顿，挠了挠头，笑着说道，“另外，能不能再多我给十个铜币？”
观音奴若有所思地笑了笑。她很清楚——这个萨尔塔女子此刻多要的十个铜币，就是为了觅一顿饭钱，但观音奴并没有拒绝。毕竟她这一路上已经抢了不少钱；于是观音奴毫不犹豫地将二十个铜币放到萨尔塔女子的手心。
“拿去吧。”观音奴说得平静又坦然，“看你的样子，也不像是会为了区区二十个铜币骗我们的人……虽然你现在确实看起来有些落魄。”
“那是当然，”萨尔塔女子骄傲地抖了抖肩膀，“我从不靠坑蒙拐骗混日子。我的祖上，可是在震旦做过皇帝的！”她接过铜币，“谢了！”
“慢着。”观音奴忽然出声。
“怎么？想反悔？”萨尔塔女子瞬间戒备，袖子都卷到肘处。
“不是。”观音奴摇头，接着又说道，“你们萨尔塔人……真的是沙陀人？”
萨尔塔女子整个人愣住，眼睛瞪得像被点亮的灯盏：“你知道沙陀？！”
“何止知道，”观音奴语气平静，却像丢下一块石头，“我儿子，就是沙陀人。”
这句话刚落下，萨尔塔女子整个人像被火星炸到，猛地往前一步：“你在侮辱我吗？！”她袖子已经卷到肘上，拳头攥得发白，只要再一句不对，她就要在这巷子里动手。
“她说的是真的！”阿娜希塔急忙抱住她的手臂，声音都变了调，“她男人是沙陀人，她儿子当然是沙陀人！”
萨尔塔女子被这句话砸得一愣，像突然踩空了一步：“……真的吗？那为什么一开始不说，你老公是沙陀人？”
观音奴垂下眼睫，语气淡淡，却藏着几分被岁月磨过的无奈：“他……没有正式迎娶我。”简单的一句话，让空气里浮现出一丝微妙的沉默。不是羞耻，也不是抱怨，而是某种夹杂着命运与旧事的轻轻叹息。
萨尔塔女子愣愣看着她，原本那股随时准备打架的狠劲像被风吹散了几分。她眨了眨眼，眼底的光从戒备与怒火，慢慢变成一种意想不到的欣喜与激动。
观音奴淡然道，“这样吧，我请你吃饭，和我们聊聊——你们这些在河中的萨尔塔人。刚才给你的钱，依旧归你，别多想。”
萨尔塔女子眨了眨眼，脸上那股随时准备打架的狠意逐渐退去，取而代之的是难得的欣喜与激动：“那……好吧！”
三人便一起掀开麻布门帘，走进那座小餐馆。店内不大，一眼望去不过四五张木桌。墙壁是粗糙的土坯，表面略显开裂，却擦得干净。几张桌子上铺着已褪色的棉布垫，散发着淡淡的草药味。角落里有一只矮炉，炉火安静地跳着，铜锅里咕嘟咕嘟冒着羊肉汤的香气。天花板由横梁撑起，木材上能看见被烟熏出的暗色纹路。窗户很小，被羊皮代替玻璃，透进来的光柔和又混浊。空气里充满热气与香料混合的味道，让人一踏进店堂，便觉得暖意扑面。几名当地人正低头吃饭，听到门帘响动，只抬眼淡淡瞥一眼，又继续各自的餐点。这是贫民的店，却干净、暖和、踏实，让人有种在荒野中找到火堆的安全感。