灵儿的身影消失在排水洞的黑暗里，凌星收回感知，将注意力完全集中在眼前的危局上。
那沉重的脚步声带着化神期的威压，越来越近，仿佛踏在心跳的节拍上。
她没有玄纱斗笠的遮掩，那张清冷中带着几分猫妖柔媚特征的脸完全暴露在空气中。
此刻，她脸上刻意维持着一种混杂着惊恐与茫然的表情，琥珀色的竖瞳微微放大，像是被突如其来的强大气息吓到了。
她把自己更深地缩进墙角的阴影，尾巴紧紧缠在腰侧，努力降低存在感。
脚步声在巷口停顿了一下，随即，一个庞大如同小山般的身影堵住了狭窄的巷道入口。
那是一名熊妖，身披粗糙但厚重的骨甲，裸露的皮毛上满是伤疤，一双熊眼闪烁着嗜血而暴躁的红光。
它身上浓烈的土腥气和血腥味几乎凝成实质，化神期的妖力如同无形的浪潮，压迫着巷子里的每一寸空间。
凌星的心脏微微收紧，但呼吸依旧控制在筑基期小妖应有的、带着恐惧的急促频率。
她低下头，不敢与那熊妖对视，身体微微发抖，完美演绎着一只偶然闯入此地、被强者气息吓得魂不附体的弱小猫妖。
熊妖的目光如同实质的探照灯，在巷子里扫过，重点落在凌星藏身的阴影处。
它似乎只是例行巡逻，或者被别处什么动静吸引过来看看。
那目光在凌星身上停留了两秒，带着一丝审视，但更多的是漠然和不屑。
一个筑基期、还带着伤、吓得瑟瑟发抖的小猫妖，显然引不起它太多兴趣。
“滚远点！这里不是你们这些流浪崽子该来的地方！”熊妖地低吼了一声，声音震得墙壁上的灰尘簌簌落下。
它似乎没发现任何异常，重重地跺了跺脚，转身迈着沉重的步子离开了，脚步声逐渐远去。
直到那压迫感彻底消失，凌星才缓缓吐出一口浊气。
脸上那副惊恐的表情瞬间收敛，恢复成一片沉静的冰冷。
刚才那一瞬间，她甚至已经计算好了动用改良版破空符的最佳时机和角度。
“化神期熊妖，巡逻频率比预想的高，感知也更敏锐……”凌星心中默记，“看来核心区域附近的警戒力度极大，之前的决定是正确的。”
她不再停留，如同真正的暗影猫妖，悄无声息地离开了这条巷道，继续自己的探查。
没有灵儿在身边，她行动更加自如，将隐匿功法发挥到极致，如同一个无形的幽灵，穿梭在云秋城复杂的地形中。
她重点观察那些非核心、但可能涉及城防的关键节点。
比如，靠近城墙内侧的一些看似废弃的塔楼，里面往往有妖族哨兵和简易的传讯阵法；比如，一些主要街道的地下，她能感觉到隐约的能量流动，似乎是妖族改造后的地下通道或能量输送管道；再比如，一些水源地附近，妖族同样布下了防止投毒和潜入的警戒妖纹。
随着探查的深入，凌星对云秋城的防御体系有了更清晰的认识。
妖族并非只依靠个体勇武和血脉天赋，它们同样有着一套基于自身特点建立起来的、行之有效的防御手段。
这套体系粗糙、直接，甚至有些野蛮，但正因为其直接和与妖气环境的深度融合，使得它异常坚韧，难以被常规的破阵手段快速瓦解。
“强行攻城，代价会很大。”凌星得出了初步结论，“必须找到这个‘呼吸’阵法的关键节点，或者其能量核心，才能以点破面。”
她回想起之前在西门附近感知到的那些刻有符文的箱罐，以及灵儿正在城外调查的运输队。
直觉告诉她，那些东西与维持这个庞大阵法的运转，甚至与妖族更深层的目的，脱不开干系。
就在这时，她途经一片相对空旷、原本可能是小广场的区域。
广场中央，竖立着几根粗大的、刻画着密集妖纹的石柱，石柱顶端镶嵌着散发着幽光的晶石。
几名身着特殊服饰、气息不同于普通妖兵的猿妖，正手持类似罗盘的法器，围绕着石柱忙碌着，似乎在调试或者维护着什么。
凌星隐藏在广场边缘一座破屋的檐角阴影下，仔细观察。
那些猿妖动作娴熟，对妖纹的理解显然远超普通妖族，它们应该是妖族中少有的、精通阵法或炼器的“技术型”人才。
“果然，妖族也有自己的传承。”凌星心中暗道。
她注意到，那些石柱散发的能量波动，与她在城中其他节点感知到的同源，但更为强烈和集中。
这里很可能是一个区域性的阵法枢纽。
她耐心地潜伏着，如同最优秀的猎手，记录着那些猿妖的操作流程、石柱的能量变化规律，以及它们之间交谈时泄露的只言片语。
虽然听不懂完整的妖族语言，但一些重复出现的音节和配合手势，让她对这几根石柱的作用有了更具体的猜测——它们似乎是用来汇聚和调节特定区域地脉妖气的，类似于人族阵法中的“聚灵”与“分流”装置。
时间在紧张的观察中流逝。
日头逐渐西斜，城中的喧嚣似乎也带上了一丝疲惫。
凌星估算着时间，觉得灵儿那边应该差不多了，自己也收集到了足够多的、关于城防和阵法的初步信息。
是时候撤离，与灵儿汇合了。
她最后看了一眼那几根依旧在幽幽发光的石柱，以及忙碌的猿妖，身形如同融化在渐浓的暮色中，悄无声息地朝着与灵儿约定的、靠近那处排水洞的隐蔽汇合点潜行而去。
当她回到那处断头巷附近的藏身点时，灵儿已经先一步回来了。
小白狐的脸上带着一丝兴奋和后怕，见到凌星，立刻迎了上来。
“师姐！”灵儿压低声音，语速很快，“我看到了！那些运输队，护卫非常严密，光是明面上的化神期就有两个！我按你说的，没敢靠太近，但能感觉到，那些刻着符文的箱子和罐子，里面能量很古怪，不像是普通的灵石或者矿石，有一种……很阴沉、很混乱的感觉，而且……”
她顿了顿，似乎在组织语言：“而且，我感觉那些东西的能量波动，和城里某些地方的阵法波动，有点像！”
凌星目光一凝：“确定？”
“嗯！”灵儿用力点头，“虽然很微弱，但那种‘感觉’很像，都是那种……让人不太舒服的阴沉感。”
凌星若有所思。
灵儿的感知源于生命灵力，对能量性质尤其敏感，她的判断很有价值。
这进一步印证了她的猜测——妖族运输的这些特殊物资，很可能就是维持和强化云秋城这座巨型阵法，乃至进行其他隐秘行动的关键。
“城里的情况我也摸到了一些。”凌星言简意赅地分享了自己的发现，“阵法覆盖全城，与地脉妖气深度结合，节点众多，且有妖族专精此道者维护。硬攻不易。”
两人交换完情报，都感到形势比预想的更复杂。
妖族并非只是一群依靠本能行事的乌合之众，它们有着明确的战略意图和与之匹配的技术支持。
“我们先撤出去。”凌星果断道，“把这些情报带回去。圣庭和联军需要重新评估西线的战力和防御。”
趁着夜色尚未完全降临，城门守卫交接可能存在的短暂松懈，两人走西门离开了。
“既然装逃难，那就装到底。”
凌星是这么说的，当然，她也没打算一路跑到西域去。
当她们的身影彻底融入城外的荒野黑暗时，回头望去，云秋城在暮色中如同一头匍匐的巨兽，城墙上的妖火如同它冰冷的眼睛。
而城中那无形无质、却无处不在的阵法力场，仿佛巨兽沉睡中的呼吸，带着令人不安的节奏。