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得到周瑜这句允诺,曹昂悬了多日的心终于落定——此次出使吴郡的任务,算是圆满完成了。他与马云禄一同前来告辞,帐外的日头正盛,照得人身上暖融融的。马云禄望着不远处正与孙绍追跑打闹的马越,眼底掠过一丝不舍,却也知道这孩子留在此处更稳妥,终究是压下了那句想带走马越的话。

曹昂整理好衣襟,对着周瑜深深一揖:“此番叨扰多日,承蒙公瑾照拂,曹昂感激不尽。归营之后,定将今日之约禀明父亲,静候他日联手。”

周瑜抬手虚扶,目光落在两人身后整装待发的随从身上,忽然笑道:“子修且慢。你等回去之后,攻打寿春怕是难免一场硬仗。那寿春毗邻淮水,水路尤为重要——若届时遇着难处,只管遣人传信,我自会调派水军相助。”

这话一出,曹昂顿时喜出望外,脸上的郑重添了几分激动:“公瑾此言当真?若得水军相助,寿春之战便如虎添翼!曹昂代军中将士,谢过公瑾厚谊!”

马云禄也忍不住抬头,看向周瑜的目光多了几分敬意——此人不仅有深谋远虑,更有这份雪中送炭的魄力,难怪能在江东站稳脚跟。

周瑜摆了摆手,笑道:“你我既已约定共赴前路,些许相助何足挂齿?路上保重,我在江东静候佳音。”

曹昂与马云禄再次拱手作别,转身带着随从踏上归途。马越似是察觉到什么,停下脚步回头望来,马云禄朝他挥了挥手,直到那小小的身影消失在街角,才翻身上马,与曹昂并辔而行。前路漫漫,却因这一句承诺,添了几分笃定的底气。

曹昂一路晓行夜宿,风尘仆仆赶回谯郡,不敢有片刻耽搁。刚踏入家门,便觉府中气氛不同往日,下人们步履轻缓,神色间带着几分凝重。细问之下才知,这几日曹操的头风病又犯了,且比往日愈发严重,时常痛得彻夜难眠。

听闻曹昂归来,曹操强撑着病体,在书房召见了他。榻上的曹操面色憔悴,额间还带着未散的冷汗,见曹昂进来,才勉强撑起一丝精神,哑声问道:“子修,此番去见周瑜,他态度如何?”

曹昂躬身行礼,将出使江东的经过一五一十道来,从周瑜的宴请,到两人谈及天下大势的种种,皆毫无隐瞒。说到动情处,他特意将周瑜关于世家弊病的一番言论详述出来,从灵帝制衡之术的失败,到世家盘根错节的危害,再到周瑜那“开民智、均田产”的长远构想,都讲得条理分明。

末了,曹昂望着父亲,眼中满是坚定:“父亲,周瑜所言,虽有其立场,却道破了天下乱源的症结。若能打破世家垄断,让寒门有出路、百姓得安稳,这天下方能真正太平。儿以为,这当是我辈奋斗的目标。”

书房内静了片刻,曹操闭目沉吟,手指在榻边轻轻敲击着,似在消化这番话。良久,他缓缓睁开眼,眸中虽有病痛的疲惫,却多了几分深思的光亮:“周瑜……倒是个看得透彻的。你能带回这些见识,此行便不算虚往。”

曹昂望着父亲鬓边新增的霜白,眉宇间的急切稍稍敛了些,语气却仍带着少年人的锐气:“父亲,徐州的吕布余党蠢蠢欲动,寿春的粮道也时有异动,依儿看,该尽早定下个方向才是。”

曹操倚在榻上,指尖缓缓摩挲着案上的兵符,咳了两声才缓过气,声音带着病后的沙哑:“昂儿,你这一路从寿春回来,马不停蹄跑了三日,眼下眼窝都陷下去了,先回营歇上一日。”他抬眼看向曹昂,目光里有疼惜也有沉稳,“这些事,不是一时半会儿能定的。明日我召荀攸、程昱他们过来,细细议过再告诉你。”

曹昂看着父亲裹着厚裘仍微微发颤的手,鼻尖一酸,躬身应道:“是,父亲。那您也早些歇息,药温着,记得喝。”说罢又掖了掖父亲榻边的被角,才轻手轻脚地退了出去。

曹昂带上门的轻响刚落,屏风后便转出一道身影,郭嘉摇着折扇,步履轻缓地走到曹操身旁,衣襟上还沾着些许夜露的凉意。曹操抬手揉了揉眉心,目光望着窗外沉沉的夜色,声音里带着几分不易察觉的忧虑:“奉孝,你跟昂儿接触也久,依你看,这孩子如今心性如何?”

郭嘉收起折扇,指尖在扇骨上轻轻敲了敲,沉吟道:“大公子人品端方,才学更是没话说,待人接物透着一股子磊落,本是难得的良材。只是……”他话锋一转,语气凝重了些,“先前在长安,与李儒那厮多有接触,思想里便掺了些迂腐的论调;如今到了江东,周瑜又巧舌如簧,谁知道暗地里灌了他多少‘仁德为先’的迷汤。依我看,怕是有人刻意在引导他往‘妇人之仁’的路上走。”

曹操重重叹了口气,往后靠在椅背上,指节抵着额角:“是啊,这孩子……你说他这般心性,若只求做个忠臣良将,守着公侯世家的名头传下去,倒也安稳。可他是我曹家的长子,将来要挑的担子,哪是‘安稳’二字能了得的?”他顿了顿,眼中闪过一丝厉色,“若想成一方霸主,这般心软,缺了那份狠辣与决绝,迟早要吃大亏。”

郭嘉望着曹操鬓边新添的白发,缓声道:“主公也不必过于忧心。大公子只是未经世事打磨,等他真见了乱世的血雨腥风,自然会明白,光靠‘仁德’,护不住想护的人,更守不住这天下。”

曹操沉默良久,指节在案几上磨出细碎的声响,最终缓缓点头,语气里裹着一层化不开的沉郁:“或许吧……”

他望着案上摊开的舆图,手指无意识地划过兖、豫二州的地界,那是他如今仅有的根基,在这乱世之中,薄得像一层窗纸。“子不类父,是父子的悲哀。可真让他学我这般,见人说人话,见鬼说鬼话,踩着尸山血海往前闯……”他喉间滚过一声低叹,“这乱世的刀光剑影,他真能扛得住?”

郭嘉垂眸听着,见主公指尖重重点在冀州的位置,那里是袁绍的腹地,像一头蛰伏的巨兽。“前番,若非袁绍自己退去,我等怕是早已成了阶下囚。”曹操的声音陡然发涩,“连这点家底都差点守不住,更别说西凉的马超……”

他抬手按住突突直跳的太阳穴,头风的隐痛又缠了上来:“天下英雄,何止袁绍、马超?江东孙策虽死,周瑜犹在;荆州刘表看似昏聩,却也据有江汉天险;益州刘璋暗弱,可蜀道难行,易守难攻……”

舆图上的州郡密密麻麻,像一张铺天盖地的网,每一处都藏着杀机。曹操闭了闭眼,再睁开时,眼底的锐光淡了些,多了几分疲惫的释然:“或许……混个公侯传家,真的不错。至少能让他平平安安,守着曹家这点血脉,不必像我这般,夜夜被这天下的棋局缠得喘不过气。”

帐外的风更紧了,卷起军旗猎猎作响,像是在嘲笑这片刻的退缩,又像是在为这乱世的挣扎呜咽。

郭嘉猛地攥紧折扇,扇骨硌得掌心生疼,他上前一步,声音里带着几分急切:“主公!一时成败算得了什么?当年您讨董卓失利,兵败荥阳,不也靠着几千残兵东山再起?您的豪情壮志,难道就被一场对峙磨没了?不过是从头再来,咱们再慢慢谋算,总有踏平河北、横扫天下的一日!”

曹操苦笑一声,抬手按住突突直跳的额角,指缝间渗出细密的冷汗:“若只是胜负,我倒不怕。可这头疾……”他喉间溢出一声压抑的痛哼,“发作起来,脑子里像塞了团乱麻,什么计策、什么布局,全成了泡影,只剩下太阳穴被针扎似的疼,恨不得一头撞在柱上才好。若是哪天在军前突然发作……”

“主公!”郭嘉猛地打断他,躬身一揖,语气斩钉截铁,“天下名医虽少,却也不是没有!属下这就派人去寻访华佗、张仲景之流,总有能缓解主公头疾的法子!您是天命所归的雄主,岂能被这点病痛折了锐气?”

曹操摆了摆手,眼底的疲惫几乎要溢出来:“哎,奉孝,不必劝了。这病缠了我多年,我自己清楚。”他望着案上的烛火,声音低了些,“你也累了一日,早些歇息吧。出兵的事,明日召集众人,再细细商议。”

郭嘉望着主公鬓边被冷汗濡湿的发丝,嘴唇动了动,终究还是化作一声轻叹,拱手应道:“是,主公也早些安歇。”说罢,他缓缓退了出去,带上门的瞬间,听见帐内传来一声压抑的闷哼,心头不由得一沉——这乱世的风雨,终究还是先压在了主公的肩头。

帐内的烛火渐渐昏沉,将曹操的影子投在帐壁上,忽明忽暗,像极了他此刻翻涌的心绪。郭嘉走后,周遭的寂静愈发浓重,只剩下他自己沉重的呼吸,与头风隐隐的钝痛交织在一起。

他太了解曹昂了。论及文韬,能于典籍中辨明兴衰;论及武略,随征数年早已练就一身胆识;再论气度胸怀,待人宽厚,能得部下心腹——这般资质,在他膝下诸子之中,确是最适合承继基业的。可偏偏,这孩子骨子里带着一股近乎执拗的方正,像是块未经打磨的璞玉,棱角分明,却少了几分能屈能伸的韧,更缺了那份为君者必不可少的狠辣。

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