周瑜微微一笑，这正是他想引导的方向。他轻叹一声，语气带着几分感慨：“我与兄长曾义结金兰，深知其心性。他所求从不是一方霸主之位，而是天下太平。你看他在西凉时，减免赋税、兴修水利，百姓无不感念；此次平定草原，屠戮鲜卑百万之众，使得草原数十年不敢窥视中原。这般胸襟，才是真正能成大事者。”
他话锋一转，看向曹昂，目光诚恳：“子修，如今乱世，我辈所求不过是终结纷争。兄长有此能、有此心，若能得天下人相助，何愁乱世不平？只是……”
“只是什么？”曹昂追问，已然被周瑜的话勾起了心潮。
“只是独木难支啊。”周瑜语气沉重了几分，“他虽强，却始终势单力薄。若将来有一日，他需要助力，子修你……”
曹昂猛地挺直脊背，眼中闪烁着坚定的光芒：“公瑾兄放心！凉王若有差遣，曹昂万死不辞！我虽不及将军万分之一，但守护天下太平的心意，绝不输人！”
周瑜心中暗喜，面上却依旧沉稳，拍了拍曹昂的肩膀：“子修有此心，便是天下之幸。来，今夜当浮一大白，既贺徐州得手，也为兄长的功绩干杯！”
营寨里的欢笑声渐渐响起，火光摇曳中，曹昂捧着酒碗，望着北疆的方向，心中对马超的敬佩又深了几分。而周瑜看着他的模样，端起酒碗的手指微微一顿，眼中闪过一丝复杂——他与马超结义，早已将平定乱世的希望寄托于兄长，今日这番话，既是真心赞赏，也是为日后铺路。若真有变数，有曹昂这份敬佩在心，至少能为马超保留一份助力。
酒液入喉，带着灼热的暖意，也藏着周瑜未说出口的谋算。这乱世棋局，每一步都需谨慎，而他，正为自己的兄长，悄悄落下关键的一子。
周瑜返回自家营寨时，帐外的篝火已添了新柴，噼啪作响，映得他脸上却无半分酒意，眼神清明如秋水。
“传甘宁、太史慈入帐。”他对着亲卫吩咐，声音里听不出情绪。
不多时，二将大步进来，身上还带着夜露的寒气。“都督，唤我等何事？”甘宁抱拳问道，眼角眉梢还带着拿下徐州的意气。
周瑜指了指案上的地图：“你二人即刻整顿兵马，三日内拔营，返回吴郡。”
“什么？”太史慈愣住了，上前一步道，“都督，我等刚与曹军合力拿下徐州，正是分功之际，怎能说走就走？这般辛苦，岂不是白忙一场？”
甘宁也点头附和：“是啊都督，徐州乃中原要地，咱们若此时退兵，岂不是让曹操独吞好处？”
周瑜却不急不缓地拿起那份关于马超的军报，递了过去：“你们先看看这个。”
二将接过一看，待看清“凉王灭鲜卑百万，不日归长安”几个字，皆是瞳孔一缩。
“大王，竟有如此神威？”甘宁失声问道，手中的军报几乎要攥碎。
周瑜站起身，走到帐门口，望着北方的夜空，语气带着压抑不住的振奋：“正是。我这位义兄，在草原上已立不世之功，如今班师回朝，这中原的天，该变一变了。”
他转过身，目光落在二将身上：“曹操此人，雄猜难测，今日与我等合作，不过是权宜之计。但是我所谋划的却不是曹操，曹操这几年从兖州兵败，身体逐渐不好，我所思所谋，却是在曹昂身上，如今兄长归来，他的锋芒，足以震慑天下。我们此时退兵，既是避曹操之锋，也是为将来铺路。”
太史慈似懂非懂：“都督的意思是……”
“明年开春，兄长必会南下。”周瑜的声音陡然加重，眼中闪过刻骨的恨意与决绝，“伯符的仇，不能再等了。孙权害死伯符，这笔账，总得算清楚。而能助我江东报此大仇的，唯有兄长的西凉铁骑。”
他走到二将面前，沉声道：“返回吴郡，厉兵秣马，整备粮草。待兄长南下之日，便是我等与他会师之时。到那时，孙权纵然有江东之地，也挡不住西凉铁骑与江东水师联手！”
甘宁与太史慈对视一眼，心中的疑虑瞬间消散，取而代之的是熊熊燃起的战意。是啊，有那位横扫草原的凉王做靠山，何愁报不了主公的血海深仇？
“末将遵命！”二将齐声应道，声音震得帐顶落起细微的灰尘。
周瑜挥手让他们退下，独自留在帐中，指尖轻轻抚过案上的佩剑，此配剑还是当年在西凉与马超分别时，马超赠与孙策和他二人各一把，在火光下隐隐发亮。伯符，你等着，用不了多久，我便会带着兄长的铁骑，踏平江东，为你报仇雪恨。
帐外的风似乎更急了，却吹不散帐内那份沉甸甸的期待与决心。江东的战船，即将为一场更大的风暴，收起船锚。
曹昂赶回谯郡时，天色已近黄昏。他掀帘入内，见曹操斜倚在病榻上，脸色蜡黄如纸，头风发作时的冷汗浸透了鬓角，唯有那双眼睛依旧锐利，死死盯着侍者捧着的徐州地图，指节在榻沿叩出轻响。
“父亲，”曹昂躬身行礼，声音压得低缓，“徐州已拿下，周瑜那边……竟真的分文未取，连城郊的粮仓都原封不动留给了我们。”他顿了顿，语气里带着难掩的感慨，“这般气度，再加上西凉马超扬威草原、屠尽鲜卑百万的壮举，当真称得上是心胸磊落的英雄。”
曹操的目光从地图上移开，落在儿子脸上，那眼神像淬了冰的刀子，慢悠悠道：“你对马超倒是推崇得很。”
曹昂挺直脊背，语气慷慨激昂：“天下英雄，多是逐鹿中原的枭雄，唯有马超，不止于厮杀——他在西凉开仓放粮，解百姓倒悬；北击草原，护得边境安宁。这般既勇且仁的人物，怎能不让人敬佩？”
曹操冷笑一声，咳嗽几声，侍者连忙递上温水。他呷了一口，目光扫过曹昂：“我听说，你在徐州逼着那些世家开放藏书楼，不从便动了手？”
“是。”曹昂不卑不亢，“那些世家占着万卷典籍，却让百姓目不识丁，这才是天下混乱的根由！李儒先生曾说，民智不开，乱象不止。此次在江东见周瑜，他一句话点醒了我——若想天下安定，先让百姓有书可读。”
曹操沉默半晌，指尖在地图上的徐州城圈了圈，忽然低声道：“你可知，这般做，是在掘世家的根？”
“儿子知道。”曹昂抬头迎上父亲的目光，“但父亲当年举义兵，不就是为了扫平这些苛政吗？”
曹操喉间发出一声闷笑，似是欣慰，又似是叹惋：“你倒是比我当年更烈。”他望向窗外沉沉的暮色，“只是……周瑜与马超，一南一北，看似各不相干，周瑜却隐隐以马超为尊，这心思可不小。”
曹昂一怔：“父亲是说……”
曹操咳得厉害，帕子上染了点刺目的红，他却像是没看见，只死死攥着那张江东地图，指腹几乎要嵌进纸里。
“你以为周瑜留着徐州是与我等交好的原因？”他喘着气，声音嘶哑却带着刺骨的冷，“他在等马超。等那个杀穿草原的虎狼回来，借西凉的风，烧尽江东的雾。”
曹昂站在榻前，脊背挺得笔直，却忍不住攥紧了拳：“那马超周瑜即便要报仇，也是找孙权，又与我等何干？”
“仇？”曹操猛地抬眼，眼中翻涌着浑浊的光，“孙策死时，孙绍还在襁褓里！周瑜守着那点旧怨不肯放，是想借马超的刀，砍碎孙权的骨头，再把江东裹成嫁妆，双手捧给马超！”
他忽然剧烈地咳嗽起来，侍者慌忙上前抚背，他却挥手推开，盯着曹昂：“你当马超是为了给孙策报仇？他扫平草原，收编部族，如今又要吞江东——这是要把天下当成牧场，他做那执鞭的人！”
“父亲！”曹昂急声反驳，“马超在西凉减免赋税，百姓都念他的好……”
“好？”曹操冷笑，笑声里裹着痰音，“等他占了江东，南北一合，你以为那些世家还能保得住家业？你以为百姓能一直安稳？匹夫无罪，怀璧其罪，他手里的刀磨得太亮了！”
他指着地图上被圈出的江东地界，指尖颤抖：“你现在逼着世家开放藏书，看似是为了民智，实则是在拆自家的墙！说到底，这天下世家还是占据主导力量，世家不稳，地盘便不稳，等马超的铁骑踏过来，我们内部不安稳，岂不是等着被打败？”
曹昂被父亲眼中一闪而过的脆弱刺得心头发紧，却依旧挺直脊背，声音里带着年轻人的赤诚与激昂：“父亲，您总说凉王野心难测，可您看他这是全心全意将穷苦百姓放在心上之人。”
他上前一步，目光灼灼：“这样的人，若真有吞吐天下之志，那也是为了让天下人不再受战火煎熬！咱们若归降，既能保一族安稳，又能跟着他做点实事，总好过困守这方寸之地，看着百姓在饥寒里挣扎——这不正是您当年举旗时说的‘护万民周全’吗？”
曹操看着儿子眼里的光，像极了年轻时的自己，那份对“英雄”的信任，纯粹得让人心头发酸。他张了张嘴，可话到嘴边，却被一阵剧烈的头痛碾碎。
“呃……”他按住太阳穴，指节泛白，眼前阵阵发黑。
“父亲？”曹昂见他脸色煞白，连忙上前扶住，“您又头痛了？”
曹操闭着眼摆摆手，声音微弱得像风中残烛：“你……先下去吧。”
曹昂还想说什么，却被父亲挥开的手拦住。他望着父亲紧蹙的眉头和发白的唇色，终究还是按捺住满腹的话，躬身退了出去。
帐内只剩下烛火摇曳，曹操瘫坐在榻上，咳出的气带着铁锈味。曹昂太年轻，看不懂人心的褶皱里藏着多少毒刺，可他这双看透了世事的眼睛，却只能眼睁睁看着儿子往迷雾里闯。
“护万民周全……”他喃喃自语，咳得更厉害了，帕子上又添了新的红。这天下，哪有什么非黑即白的英雄，不过是一群在泥沼里挣扎的人，有的想踩着别人爬上去，有的想拖着别人一起沉下去罢了。
而他的昂儿，偏要信那泥沼里开出的花，是真的能照亮前路的光。