在吴天翊他们来到邵明城的前几天，京城下着大雪，凤仪殿内鎏金炭炉燃得正旺，此时皇太后王氏捏着《共谏削藩书》的手微微发颤，羊脂玉护甲在烛火下泛着冷光。
十七道藩王印玺在黄绢上排开，最末那枚 “燕王翊” 的狼首纹章尤为刺目，竟比她腕间的东珠镯子还要耀眼三分。
“诸位爱卿，” 她抬眼望向阶下重臣，声音里带着惯有的威严，“这十七个藩王联名上书，言辞凿凿反对削藩，你们怎么看？”
首座的太傅李崇年捻着山羊胡，目光扫过奏疏上的 “亲亲尊尊” 四字，沉声道：“太后明鉴，削藩乃先帝遗志，关乎皇权稳固。如今藩王竟敢抱团抗旨，分明是目无君上！”
他顿了顿，有意无意瞥向一旁的镇北将军周弘，“尤其是燕王……”
“太傅慎言！” 镇北将军周弘猛然抬头，甲胄上的獬豸纹章随动作轻响，“燕王手握北疆三郡三十万铁骑，又与羌族结盟，若逼得太紧 ——” 他没说完，却在殿中激起一片寒意。
“周将军是要长他人志气？” 尚书令王肃之冷笑，拂袖露出腰间的鎏金算筹，“我大乾国库每年拨给北疆的粮草银饷足可堆成山，他若敢反，先断了他的粮道！”
“断粮？” 周弘拍案而起，震得案上茶盏飞溅，“您可知燕王世子几个月前单骑入羌庭，换得羌族‘狼首图腾’？如今羌族四十万铁骑他可是随时可以调动，若与燕王军合流 ——”
“够了！” 皇太后抬手按额，翡翠流苏在眉心投下阴影，“哀家召你们来，不是听你们吵架的！”
她转向一直沉默的内阁首辅徐阶，“徐爱卿，你素有‘智多星’之称，说说看。”
徐阶往前半步，手中折扇 “刷” 地展开，扇面上 “忠孝两全” 四字是先帝御笔。
“依老臣之见，此事需分两面看。” 他目光如刀，“藩王敢联名上疏，必有底气 —— 听说燕王的两万‘献捷’大军已到邵明城，距京城不过两日路程。”
殿中气氛骤然凝固。皇太后猛地捏紧奏疏，指节发白：“你是说…… 他们敢兵谏？”
“非敢，是已备好了！” 徐阶轻叹，“当年七国之乱，吴王也是以‘清君侧’为名。如今燕王援引《大乾律》中的‘宗室不得辱’条款，又以燕王妃‘谋逆案’为由头，占了法理先机。”
“那依你之见，该如何应对？” 皇太后盯着徐阶扇面上的 “忠” 字，忽然觉得无比讽刺。
“缓兵之计！” 徐阶合上折扇，“一方面下旨褒奖燕王‘忠勇可嘉’，着刑部速查燕王妃案；另一方面，暗中调京营拱卫皇城，将邵明城粮草先行控制 ——”
他顿了顿，“最紧要者，是稳住王公公那头的东厂，莫让阉党与藩王勾连！”
“哼！王公公今早还来请安，” 皇太后冷笑，“说是燕王世子以献捷之名‘押送’罪妇几日就可到京城，分明是为逼宫铺路！”
“太后容禀，” 太傅李崇年忽然插话，“老臣倒觉得，可借此次削藩整顿阉党。比如那刑部 ——”
“不可！” 徐阶厉声打断，“刑部乃是阉党之人，动了等于逼阉党与藩王同流合污。太后若想稳局面，此刻需连阉党一起安抚。”
殿外风雪骤起，铜漏 “滴答” 声格外清晰，皇太后望着窗外的皑皑白雪，忽然想起先帝临终前的叮嘱：“藩王如虎，需以肉饲之，不可拔其牙。” 如今看来，这 “肉” 竟是越喂越不够了。
“传旨吧，” 她终于开口，声音里带着疲惫，“着刑部三日内查清燕王妃案，不得有误；各藩王所奏削藩事宜，待开春后再议。”
她顿了顿，目光扫过众人，“另外，让镇北将军亲率京营，去邵明城‘劳军’—— 就说哀家念及将士辛苦，特赐御酒百坛！”
忽而又垂眸沉吟片刻，唇角扬起一抹意味深长的弧度：“待燕王世子抵京后，哀家倒要会会这位以十万燕王军大败二十万北蛮铁骑的‘少年豪杰’，瞧瞧他究竟是长了三头六臂，还是……”
尾音隐在鎏金炉的青烟里，翡翠护甲轻轻叩击着案上的《大乾舆图》，在丹阳郡地界落下一道细长的阴影。
日子就这样过了几天，这天皇太后王语冰对着鎏金铜镜卸珠钗，鎏金雀尾步摇刚取下一半，便见掌事女官莲心捧着鎏金匣款步而入。
匣面 “六宫之印” 的蟠龙纹在烛火下泛着温润光泽，女官素白袖口沾着些许雪渍，指尖却稳如磐石，行至案前才轻轻将匣子放下。
“何事？” 太后拨弄着鬓边珍珠流苏，镜中映出她眉间一点朱砂，红得像晨霜里的丹蔻。
“回太后，” 莲心垂眸退后半步，声音如浸过冰水的丝帛，“刑部传来密报。” 她抬手拂开匣上金丝绒，露出里面用素绢包裹的折页，封口处的火漆印着 “刑狱密档” 四字。
太后指尖顿在翡翠耳坠上，镜中光影忽然晃了晃。
她认得这火漆印 —— 是司礼监掌印太监曹进忠亲自掌管的东厂密档专用，寻常只有 加急密函才会启用。
“打开吧。” 她转身坐在紫檀榻上，玉指轻轻叩击着膝头的《贞观政要》。
莲心解开素绢，展开折页的刹那，殿中炭炉忽然 “噼啪” 炸开火星。
纸上用朱砂绘着刑部狱门前的乱象：狱丞赵承宗斜倚在朱漆门框旁，袖中露出半块和田玉佛手（注：受贿物证），其下属王虎垂涎囚车中的楚端梦，竟当众污言秽语称 “要让罪妇尝尝沉罪床滋味”。
画面另一侧，银甲少年吴天翊横枪立马，枪尖挑落王虎的官帽，八百狼骑同步举刀，刀刃在雪光中划出冷冽弧光，战獒群则低吼着咬住赵承宗的官靴，将其拖至少年马前。
密文批注如血：赵承宗辱骂宗室罪妇，藐视燕王府威仪，被燕王世子当场羁押。其以‘刑部用度可按列侯夫人例’为条件，换得暂免死罪。
“这封密函，倒比本宫的《起居注》还详尽！” 太后指尖摩挲着密函边缘的毛边，忽然冷笑一声，“曹进忠的东厂，竟连‘沉罪床’的腌臢话都能原封不动记下来 —— 看来刑部上下，早成了他养私兵的巢穴！”
莲心垂眸不语，心知太后这是在暗讽曹进忠掌控的刑部密函竟能如此巨细无遗，分明是阉党势力渗透中枢的佐证。
“列侯夫人例？” 太后拈起案上的羊脂玉镇纸，重重压在 “天字甲号牢房” 的注脚处，翡翠护甲在素绢上投下冷硬阴影，“刑部的‘规矩’，何时成了犯官保命的筹码？曹进忠调教出来的好奴才，竟学会拿律法当人情卖了？”
密函附图中，楚端梦的囚车已驶入刑部后院，车帘缝隙中露出半幅蜀锦被褥，与燕王府兰雪阁的规制别无二致。
莲心忽然想起今早听小厨房说，燕王世子府的厨子已入驻刑部膳房 —— 这哪里是羁押罪妇，分明是在刑部里另起了一座 “小燕王府”。
“传曹进忠，” 太后将步摇狠狠拍在妆台上，金雀尾羽崩落两片，“就说本宫倒要听听，这‘宗室罪妇’的牢饭里，是不是掺了曹公公的私房银子，才比哀家的御膳还讲究！”
莲心见状，指尖轻轻拂过案上《贞观政要》书脊，忽然俯身低语：“太后容禀，此密函既来自曹进忠的东厂密档，若骤然追责，恐惊了暗处的线人。”
她用袖口掩住太后手背，指腹轻轻叩了叩密函左下角 —— 那里有个极小的墨点，是太后安插在曹进忠书房的婢女 “墨香” 的暗号。
太后目光一凝，怒意稍敛，她当然知道，这封密函能绕过曹进忠的层层筛查送到自己手中，全赖墨香在香炉灰里藏纸条的绝技。
若此时发作，不仅断了这条暗线，更会让曹进忠警觉宫中还有能直达凤仪殿的 “眼睛”。
“那依你之见？” 太后拿起鎏金暖炉焐手，语气却松了几分。
莲心退后半步，声音低如蚊讷：“不如先着礼部核查《大乾官仪》中‘列侯夫人例’的用度标准，再以‘节俭为由’削减楚端梦的狱中供给 —— 如此既显太后体恤民生，又可试探曹进忠是否敢抗旨。” 她顿了顿，补了一句，“至于赵承宗……”
“赵承宗是曹进忠的棋，” 太后冷笑，拨弄着暖炉上的蟠龙纹，“但棋子若是成了累赘，棋手未必会救！” 她忽然想起密函里赵承宗袖口的和田玉佛手，眼睛微微眯了起来。
“去传徐阶，” 太后忽然改了口，“就说本宫要与他商议《共谏削藩书》的回奏！”
莲心退至殿门时，听见身后传来细微的撕裂声，转身只见太后用金簪挑起密函中 “狼首亲卫” 四字，素绢在炭火前透出经纬，竟与燕王去年进献的北疆雪狼皮纹路分毫不差。
她记得那狼皮此刻正铺在武德殿龙椅上，先王陛下常说 “摸着狼皮，便如见北疆勇士。”
“去将库房里的‘九曲珊瑚笔架’找出来，” 太后忽然开口，金簪尖儿挑起一块碎纸，火光在她瞳孔里跳动，“明日早朝赐给燕王世子 —— 听说他字写得不错！”
莲心一愣 —— 那笔架是先帝平定南蛮时的战利品，珊瑚枝上还留着战刀砍削的痕迹。
太后轻抚着案上的狼首镇纸（注：燕王在吴天翊十岁时所献），指尖掠过狼眼处的凹痕：“再备两匣‘龙涎香’，给楚端梦送去。就说…… 哀家念她在北疆苦寒，特赐暖身。”
“燕王世子的朝服……” 太后忽然轻笑，“听说尚衣局新制了银线狼首纹，明日让他穿上吧！”
莲心这才惊觉，太后指尖不知何时已戴上了狼首扳指 —— 正是用当年那头雪狼的獠牙打磨而成……