在孙乾回到邺城向刘瑁请功之后，刘瑁就将贾诩、张辽、徐晃、张飞、崔钧等人留在冀州，负责安抚新附之地，清点府库钱粮，整顿降卒兵马。
而他自己则带着赵云、张任、刘封等将轻车简从，一路南下，直奔徐州下邳，准备与那位举徐州而降的臧霸见上一面……
章武六年，三月，下邳。
寒冬的余威尚未完全散去，但泗水两岸的柳梢头，已然悄悄地探出了一抹鹅黄。
此刻的下邳城，正笼罩在一种微妙而诡异的平衡之中。
城头那面迎风招展的“魏”字大旗早已不见踪影，取而代之的，是绣着狰狞龙首的赤色汉旗。
城内外的防务也已被荀攸带来的汉军主力全面接管，街头巷尾，随处可见巡逻的汉军士卒，他们甲胄精良，步伐沉稳，眼神中带着胜利者的自信与警惕。
至于那些跟随了臧霸半生的泰山旧部则被单独安置在城西的营地中。
他们同样换上了汉军的制式甲胄，只是眉宇间，却萦绕着一股挥之不去的迷茫与不安，毕竟他们效忠的将军，一夜之间反了魏，降了汉。
而那位传说中的汉帝，如今正带着他的百战之师，直往下邳而来，等待他们的，究竟是封赏，还是清算？无人知晓……
郡守府内，臧霸独自一人端坐于空旷的大堂之上。
他身形依旧魁梧，气势沉凝，犹如一头暂时收敛了爪牙的猛虎。
此时他的目光穿过庭院，落在院中那棵不知经历了多少风雨的老槐树上，眼神复杂。
期待、不安、忐忑，以及一丝深藏的担忧，在他那双饱经风霜的眸子里交织变幻……
毕竟当年汉魏相斗，死在他手下的汉军可不在少数，如今荀攸已经入住郡守府数日，但一直未曾单独与他相见，这不能不让臧霸忧心忡忡……
对于自己的选择，臧霸从未后悔。
毕竟自曹丕那一道诏令将他囚于蓟城那方寸牢笼之日起，他那颗为曹氏卖命的心，便彻底死了。
他永远忘不了，在秣陵城头，曹真那看似顾全大局，实则暗藏机锋的安排；更忘不了，自己的兄弟孙观，是如何为了掩护曹真撤退，力战不退，最终身陷敌营的……
可如今，一切都不同了。
刘瑁，那个只闻其名、未见其人的汉帝，不仅善待了他那些被俘的兄弟，更许下了“徐州牧”的重诺！
这承诺，如同一块巨石，将他早已死寂的心湖重新激荡起来！
但他心中依旧存着顾虑，身为在乱世中摸爬滚打了半辈子的枭雄，他太清楚帝王心术的变幻莫测。
今日的承诺，明日就可能变成暗藏的杀机！
刘瑁此来，究竟是真心安抚，兑现诺言？还是准备效仿太祖皇帝，来一出鸟尽弓藏，兔死狗烹的戏码？
一切，都看今日了……
“臧将军！丞相有请，言陛下即将驾临，请您一同出城恭迎！”
一名汉军士卒的声音打断了他的沉思。
臧霸深吸一口气，将纷乱的思绪强行压下，缓缓起身，回应道：“……头前带路！”
“喏！”
当臧霸在汉军士卒的带领下，来到郡守府前时，荀攸已然等候在那里。
他依旧坐在那张熟悉的轮椅上，精神却比之前好了许多，见臧霸走来，脸上露出了温和的笑意。
“臧将军，攸这几日身体不适，怠慢了将军，还望将军勿怪，我们走吧，陛下的仪仗已至城外！”
“丞相客气了，请！”
“呵呵，虽是老生常谈，不过此次能兵不血刃，尽得徐州之地，还是要多谢将军深明大义，弃暗投明啊。”
荀攸轻声笑道，话语中听不出半点虚伪。
“丞相谬赞了，此乃霸之本分也！”
荀攸仿佛看穿了他的心思，继续笑道：“请将军放心，孙观、吴敦、尹礼三位将军，陛下已派人将他们从雒阳接来，此刻应该就在圣驾之中，与陛下一同南下。”
此言一出，如同一道暖流，瞬间涌遍臧霸全身。
他最牵挂的，终究是那几个一同从尸山血海里爬出来的兄弟……
他脚步一顿，神色间闪过一丝难以掩饰的激动，对着荀攸郑重地拱手一礼：“如此，霸……感激不尽！”
就在两人交谈之际，一名斥候飞马而来，滚鞍下马，高声禀报道：“禀都督，陛下的仪仗，已至城外十里！”
“传令下去！”
荀攸精神一振，朗声道：“大开城门，所有将士列于道旁，随我……恭迎圣驾！”
他随即看向臧霸身后的甘宁、太史慈、陆逊、丁奉等一干将领，众人齐声应诺，随荀攸一同出城相应。
臧霸再次深吸一口气，平复着胸中激荡的心情。是福不是祸，是祸躲不过，就让自己亲眼会一会这位传说中的大汉帝王！
下邳城外，旌旗蔽日，龙旗飘扬。。
刘瑁的仪驾并没有想象中的那般奢华，此次南下，他并未乘坐天子车驾，除却象征天子威仪的九斿龙旗外，其余尽是甲胄鲜明、杀气腾腾的威武汉军。
而他自己，则与赵云、张任等将分别骑乘在几匹高大的战马之上，身着一身赤色常服，面容沉静，从容自若。
“臣荀攸，携麾下诸将，拜见陛下！陛下万年，大汉万年！”
“臣等拜见陛下！”
以荀攸为首，甘宁、太史慈、臧霸等人齐齐跪倒在地，山呼之声，震彻云霄。
“都起来吧。”
刘瑁的声音温和而有力，他勒住马缰，目光扫过众人，最后落在荀攸身上，哈哈一笑。
“都是自家人，不必如此拘礼，此次能如此顺利地拿下庐江、淮南、徐州，丞相当居首功，诸位将军也辛苦了，朕多谢诸位！”
“臣等愧不敢当！”
众人缓缓起身，刘瑁的目光随即越过众人，落在了那张陌生的面孔上……
“想必这位，便是臧宣高臧将军吧？”
被点到名字的瞬间，臧霸心头猛地一跳。他上前一步，再次单膝跪地，声音沉雄。
“罪臣臧霸，参见陛下！还望陛下恕臣冒犯天兵之罪！”
刘瑁脸上露出一抹笑容，他快速翻身下马，快步上前，伸出双手，用力扶起了臧霸。
“宣高将军，快快请起！”
刘瑁的声音温和真诚，脸上带着令人如沐春风的笑容，他紧紧握住臧霸的手，一把将他拉了起来。
“彼时你我各为其主，沙场相见，何来冒犯之说？如今你举徐州之地，顺天应人，弃暗投明，是我大汉的功臣，又何须行此大礼！”
仅仅是这一个动作，一个称呼，便让臧霸心中微微一暖。
“陛下乃一国之君，君臣之礼，不可废。”
臧霸依旧执拗地完成了礼节，才直起身来，借此机会，第一次近距离地打量着这位新朝的君主。
眼前的刘瑁比他想象中还要年轻许多，面容俊朗，但那双深邃的眼眸，却沉静如海，仿佛能洞悉人心，更带着一种久居上位、发号施令的威严。
这并非是刻意装出来的帝王气度，而是从无数次尸山血海的搏杀与运筹帷幄的决断中，真正沉淀下来的气势。
刘瑁拉着臧霸的手，亲切地寒暄着，而一侧的甘宁则不易察觉地撇了撇嘴，眼中闪过一丝不屑，他生平最看不起的，便是毫无骨气的降将……
刘瑁仿佛没有察觉到甘宁的微表情，他笑着对臧霸说道：“对了，此次南下，朕专门从雒阳给将军带来了几位故人……”
说着，他便对着身后的仪仗挥了挥手，朗声笑道：“三位，还在等什么？难道还要朕亲自去请不成？”
臧霸听到这话，心头猛地一颤，已然猜到了什么。
他猛然抬头，死死地望向前方，只见人群之中，三个熟悉的身影疯一般地冲了出来，一把将臧霸死死抱住，喜极而泣……
“大哥！你还活着，真是太好了！”
“大哥！我们还以为再也见不到你了！”
臧霸看着眼前这三个又哭又笑，又蹦又跳的兄弟，眼眶瞬间红了。
这个在沙场上流血不流泪的汉子，此刻声音却带上了几分哽咽，他狠狠地擂了三人一拳，笑骂道：“你们这三个夯货！没死也不知道给老子捎个信，担心死我了！”
原来，刘瑁在决定南下见臧霸之时，便下了一道旨意，命人将孙观三人从雒阳护送而来，与自己在大军中汇合。
他深知，想要彻底收服臧霸这头猛虎，千金万银、高官厚禄，都不及让他兄弟重逢来得有效。
一番喧嚣过后，臧霸整理了一下衣甲，带着三个兄弟，郑重无比地跪倒在刘瑁面前。
“臧霸多谢陛下全我等兄弟之谊，留我等兄弟活口！此恩此德，无以为报，此生愿为陛下驱驰！”
刘瑁摇了摇头，再次亲自扶起臧霸，随后做出了一个让所有人都意想不到的举动。
他一把拉着臧霸，竟将他引向了自己的辇车！
“公达，你带大家先行入城，安排宴席。朕与宣高，有些心里话要说。”
“喏！”
荀攸躬身领命，眼神中闪过一丝赞叹。
“宣高，朕自益州起兵，戎马十数年，所见英雄豪杰，亦不在少数。”
辇车缓缓启动，刘瑁拉着臧霸的手，让他与自己并坐，一同向着下邳城内行去，他的语气随意，仿佛与一位相识多年的故友闲谈。
“然如将军这般出身草莽，于乱军之中崛起，纵横青徐二十载，即便曹孟德亦要以礼相待者却是寥寥无几。坦白说，朕对将军，很是钦佩！”
这番话，不轻不重，却字字都说到了臧霸的心头痒处。
他半生最引以为傲的，便是白手起家，带着兄弟们打出了泰山军这个偌大的名头。
而曹操当年对他，确实也是拉拢与安抚并用，给足了颜面。
“陛下谬赞，霸不过一介武夫，苟活于乱世罢了。”
臧霸沉声应道，态度依旧恭谨，但那一直紧绷的身体，却在不知不觉中，彻底放松了下来。他知道，自己这次，或许真的赌对了……