凛冽的北风呼啸着穿过要塞的箭垛，史丹佛站在厚重的城门前，望着远处缓缓驶来的马车队。
当那辆挂着阿尔达军旗的黑色马车停下时，一个熟悉的身影掀开车帘——亚尔维斯学士的面容被寒风吹得有些苍白，但那双锐利的蓝眼睛依然如故。
“老朋友！”史丹佛大步上前，一把扶住正要下车的学者，“看来你在西北海湾过得不错。”
“那是，比起我离开黑蠕之巢时，我的体重可是足足长了15磅呢！”
两人并肩走向要塞指挥室，石墙上新安装的蒸汽暖气管道发出嗡嗡轻响。亚尔维斯突然停步，望着操场上正在训练的士兵——那些穿着蓝制服的人类士兵正与森林兽人猎手练习协同作战，场面颇为魔幻。
“看来我离开这一年，这里变了许多。“亚尔维斯轻声道，“越来越多的森林兽人愿意为你效力了？“
“是为格莱曼大人效力！”史丹佛更正他。
史丹佛推开指挥室铁门，热气混着咖啡香扑面而来。
“说起来……”他递给老友一杯冒着热气的黑咖啡，“你怎么又跟着远征军回来了？格莱曼大人没给你在湖心镇安排个暖和的办公室？”
亚尔维斯从怀中掏出一封委任状，“侯爵大人亲自签发的任命书，我现在是远征军首席顾问。”
史丹佛看完委任状，又关心地问：“你在西北海湾时，可还遇到过伽贝拉的追杀？”
亚尔维斯的手指无意识地摩挲着茶杯，杯中的热茶早已凉透：“遇到过，杀手在学术会议期间找到了我。“
窗外的风雪声突然变得清晰，史丹佛身体前倾：“然后呢？”
“差一点让她得手！”
“她？”
“是的，一个女杀手。”
亚尔维斯苦笑，“幸亏当时侯爵带着侍卫在场......”
史丹佛惊叹：“格莱曼大人也在场，对方在太胆大了。那个女杀手被绳之以法了吗？”
亚尔维斯脸上换上一副不自然的表情，“这个嘛……她已经……归顺侯爵了。“
“归顺？”史丹佛的茶杯重重磕在桌面上，“那个差点要了你命的杀手，就这么被侯爵赦免了？”
亚尔维斯的表情微妙起来：“不仅仅是归顺......”他斟酌着词句，“现在她与侯爵的关系，更接近于……或者已经是……”
炉火噼啪作响，一阵尴尬的沉默笼罩着指挥室。
“这不像侯爵的作风。”史丹佛喃喃道，“他向来公私分明......按照阿尔达先行的法律，那个女人怎么说也得判个杀人未遂吧？“
亚尔维斯点头，“是这样的，理论上她没有被赦免，只不过看在她诚心悔过的份上，再加上由受害人——也就是我——出具了谅解书，格莱曼侯爵宣布判她三年零四个月的监禁，由他亲自监督。总之一切否符合程序。”
亚尔维斯没法说得太清楚，他不能跟史丹佛说什么魔法之类的事情，施法者在奥尔多的土地上还是一种非公开的存在。
至于芙洛丝汀(也就是科尔里奇)与保罗的关系，他自己也是稀里糊涂，他十分肯定芙洛丝汀与保罗在之前没有什么交集，但在两人一起神秘消失了一周后又返回时，这对男女就变得亲密无间了——老学士那双阅人无数的眼睛一眼就能看出，保罗和芙洛丝汀之间的眼神交流便如同共同生活多年的夫妻一样自然。
这时，指挥室的门被推开，安德鲁男爵大步走入。
“总督阁下，恕我的拜访晚了一步，营房里有些事情要处理。”他利落地行了个军礼，“远征军先头部队已按计划抵达。”
史丹佛起身相迎：“欢迎，安德鲁男爵。整个北三地都会全力配合远征军的作战。”他指向墙上的作战地图，“粮仓、弹药库都已为贵部开放，我的的部下们也随时听候调遣。”
安德鲁脱下手套，在炉火旁搓了搓手：“侯爵特意嘱咐，要感谢北三地提供的支持。我想那些森林兽人对他们远亲的了解，抵得上一个侦察兵团。”
“都是为了早日结束这场战争。”史丹佛递过一杯热茶，“需要什么支援，尽管开口。”
三人围坐在铺着军事地图的木桌前，壁炉的火光在纸张上跳动。
史丹佛用手指敲了敲地图上广袤的空白区域，皱眉道：“安德鲁男爵，虽然对于你们的到来我十分欣喜，但恕我直言，仅凭一万五千人就想控制整个大草原很不切合实际。而且兽人部落行踪不定，我们连他们的影子都摸不着。之前我们唯一的打击策略就是去烧掉一片又一片的牧草。“
安德鲁男爵说：“由亚尔维斯学士来解说吧，侯爵大人采纳了他的建议。”
亚尔维斯在桌子上展开另一张泛黄的草图。
“史丹佛大人刚才所说的正是问题的关键。所以我们打算以静制动。”
他的指尖点在几处蜿蜒的蓝线上，“在兽人入侵奥尔多之前，曾经有过许多商人去往草原进行贸易，我们召集了他们，收集草原上的种种信息，其中一个成果就是眼前的这份水文图。”
“您看出来了吗？草原看似无边无际，但适合饮用的水源点相对而言非常有限。”
史丹佛俯身细看，发现图上标注着一条条河流和一个个的湖泊。
亚尔维斯自信地说：“保罗大人已经批准了'罗网战略'。我们将在在关键的水源处修筑堡垒，架设火炮。届时每个据点驻守一个连队，就能控制方圆五十里的牧区。”
“可兽人不会坐以待毙。”史丹佛伸出手指，戳了戳最大的那个湖泊标记。
“那正是我们希望的。”亚尔维斯露出锐利的笑容，“让兽人骑兵放弃机动优势，来强攻我们的要塞。届时每一门火炮，都能发挥十倍于野战的杀伤力。”
“我们将采取一步一个脚印的前进策略，只有在彻底控制一片区域后，才会向下个区域进军。”
“在这过程中，我们会壮大自己的力量，归降我们的兽人部落能获得水源的使用权。”
(本章完)