在酆都又停留了数日，将积压的重要政务一一处理完毕，七军联合军演的前期部署也已由厉魄和夜枭全面铺开，各项事务似乎都暂时进入了有序推进的轨道。
我深知，作为幽冥大帝，不能总是困守于森罗殿中，需要适时地走出去，让子民看到他们的君主，尤其是在这备战的关键时期。
我将苏雅留在酆都坐镇。有她在，我才能安心离开中枢。她如今枯寂净流双修愈发精深，实力不容小觑，加上玄阴等老臣辅佐，足以应对日常事务。
离开酆都那天，我没有选择直接撕裂空间赶往忘川，而是决定一路飞行，顺便巡视沿途疆域，体察民情，或者说……进行一场计划内的“巡演”。
我收敛了大部分天君威压，但并未刻意隐藏行踪和身份。幽冥帝袍在身，周身自然流转的帝气与力量波动，对于冥界生灵而言，如同黑夜中的灯塔。
飞离酆都不过百里，下方一座名为“黑石”的大型魂矿城镇便映入眼帘。城镇上空缭绕着开采魂矿形成的特殊能量云雾，下方是密密麻麻如同蚁群般劳作的矿工阴魂。我心念一动，身形略微降低高度，放缓了速度，如同巡视领地的雄鹰，清晰地出现在城镇上空。
“快看！天上！”
“是陛下！是幽冥大帝！”
“陛下万岁！大帝万岁！”
几乎是瞬间，下方的城镇便沸腾了起来！矿工们停下了手中的活计，守卫的士兵挺直了腰板，街道上的阴魂纷纷涌上街头，仰望着天空，发出震耳欲聋的欢呼声！无数魂力波动汇聚成一股炽热的愿力，向我涌来。
我悬浮在半空，面容平和，目光扫过下方，微微颔首，甚至抬起手，对着下方挥了挥。没有言语，但这个简单的动作，却让下方的欢呼声更加狂热！
“陛下看到我们了！”
“陛下在鼓励我们！”
“为了陛下！为了地府！加紧干啊！”
我看到，那些原本面带疲惫的矿工，此刻仿佛被打入了强心剂，挥舞矿镐的动作更加有力；那些守卫的士兵，眼神更加锐利，身姿更加挺拔。仅仅是我的出现，一个简单的示意，就让他们士气高涨，干劲倍增。
我心中微微触动，一种复杂的情绪蔓延开来。有作为统治者的满足，也有对这种“偶像”效应的清晰认知。继续向前飞行。
每路过一处稍大些的城镇、重要的工坊区或者边境哨所，我都会如法炮制。有时只是在高空停留片刻，让下面的人看清；有时则会降低高度，甚至落在城头或军营的校场上，接受当地官员和守将的短暂觐见，说几句“辛苦诸位”、“地府安危系于尔等之手”、“朕与尔等同在”之类鼓舞人心的话。
效果是显着的。
“陛下亲临！我等何其荣幸！”
“陛下还记得我们这偏远之地！”
“誓死效忠大帝！保卫冥界！”
万岁之声，在所经过的每一处地方不绝于耳。阴魂们脸上的崇敬与狂热，几乎要溢出来。他们看到的是一个“与民同乐”、亲临一线的仁德大帝，是一个在巨大威胁面前，依旧沉稳坚定、与他们站在一起的守护者。我刻意营造的这种人设，伴随着之前的“苦肉计”和公开演讲，已然深入人心。
看着他们因我的出现而更加卖力地工作、训练，我心中那份统治者的算计感再次浮现。
只需给予他们一些情绪价值，一些精神上的鼓舞和认同，他们就能爆发出更强的生产力，创造出更多的实质价值，支撑起地府庞大的战争机器。
这买卖，确实划算。我嘴角不自觉地勾起一丝弧度，但很快又压了下去。不能沉迷于此，需知水能载舟亦能覆舟。
我就这样一路飞行，一路“表演”，速度自然快不起来。
遇到一些看起来特别贫困或者劳役特别繁重的区域，我甚至会落下云头，走进民众之中，询问几句他们的生活，做出一副“与民同苦”的姿态，引来更多的感激涕零和誓死效忠。
时间就在这走走停停、与民互动的过程中流逝。足足用了一个多月的时间，我才远远看到了那横贯冥界、奔流不息的忘川河。
忘川河水浑浊泛黄，其中蕴含着洗涤魂灵、消磨记忆的神秘力量，寻常阴魂触之即伤。
而此刻，在河水流经的一片相对宽阔、水势稍缓的河湾处，景象却颇为奇特。
数以千计形态各异的水族正在河中沉浮。带着明显的玄冥渊水系特征，周身散发着枯寂冰冷的气息。
它们似乎在承受着忘川河水的冲刷和洗礼，魂体在浑浊的河水中明灭不定，显然在经历着某种淬炼。更令人侧目的是，它们还需要时刻警惕，与河中自然孕育出的、充满怨念和攻击性的原生幽魂进行搏斗。嘶吼声、水花溅射声、能量碰撞声不绝于耳。
而在河湾旁一块巨大的、被水流冲刷得光滑无比的黑色礁石上，一个身影正随意地坐在那里。他身形不算高大，却给人一种如同山岳般的沉稳感。周身弥漫着若有若无的气息，比河水中那些水族精纯浩瀚了何止百倍。正是无支祁。
他并未直接插手河中的搏杀，只是偶尔，当某只水族面临致命危险，或者有过于强大的忘川幽魂试图群体围攻时，他才会懒洋洋地抬起眼皮，目光扫过，一股无形的威压便会降临，瞬间瓦解危机，确保淬炼的进行。
我在他身旁悄无声息地定住身形，落在那块黑色礁石上，没有激起半点尘埃。
无支祁似乎早已察觉，缓缓抬起头，那张带着上古水猿特征的毛脸上，露出一丝似笑非笑的表情，声音洪亮而带着几分调侃：
“哟？这不是咱们的幽冥大帝吗？小子，这大半年在地府搞得倒是风生水起啊！又是改革，又是演戏，又是公开真相，动静不小嘛。啧啧，越来越像个执掌乾坤的大帝模样了。怎么，今天是什么风，把你这位大忙人吹到本座这穷乡僻壤来了？”
我连忙拱手，脸上露出无奈的笑容：“前辈，您就别折煞小子了。什么大帝模样，不过是赶鸭子上架，被形势逼得没办法。地府这点家底，不折腾一下，怕是连虚空的第一波冲击都扛不住。”
无支祁嘿然一笑，拿起身边一个不知什么材质做的酒葫芦，仰头灌了一口，抹了把嘴：“少跟本座来这套虚的。你那些手段，骗骗底下那些小鬼还行。那‘虚空’，你小子对地府亿万阴魂所说的，绝对不是全部。藏着掖着干嘛？怕吓死他们？还是觉得本座也承受不住？”
他目光如电，直视着我，仿佛能看穿我所有的伪装。
我脸上的苦笑更浓了。在无支祁这种活了不知多少岁月、见识过共工怒撞不周山的上古大能面前，确实没必要，也很难完全隐瞒。
我叹了口气，在他旁边的礁石上随意坐下，望着下方忘川河中奋力搏杀的水族，沉默了片刻，才缓缓开口：“前辈明鉴。对子民，有些真相，确实不能和盘托出，恐慌一旦失控，比敌人本身更可怕。”
我顿了顿，整理了一下思绪，将从西南之行结束后，与苏雅结婚，到后来重返地府推行铁腕改革，内心挣扎，前往终魂山反思，再到最终决定公开部分真相，以及之前与玄阴等人商议新军实战化困境等一系列事情，拣重要的、尤其是涉及虚空更深层信息和自身状态的部分，向无支祁大致讲述了一遍。
我提到了杨戬的“缚神印”，提到了禹王鼎被做了手脚，提到了虚空前线神佛战争的惨烈和虚空“吞噬复制”的诡异特性，也提到了刘备关于天道周期性重生、壁垒脆弱导致虚空入侵的骇人猜测，以及赵云为救我而彻底湮灭的壮烈……
我没有过多渲染情绪，只是平静地陈述，但其中蕴含的信息，却足以让任何知晓其分量的人感到心悸。
无支祁一直静静地听着，没有说话，只是偶尔拿起酒葫芦喝上一口，那双看惯了沧海桑田的眼睛里，光芒闪烁不定。
当我讲到在神隐峰被杨戬逼迫，吞下以小野葵残魂炼制的丹药以成就天君、救回苏雅时，他握着酒葫芦的手微微紧了一下。
当我讲到虚空前线，刘备和无数神佛、乃至赵云最终选择自爆封堵裂隙时，他发出了一声极轻的、几乎听不见的叹息。
直到我全部讲完，他才长长地吐出一口带着酒气的浊气，目光重新落在我身上，语气不再调侃，而是带着一种罕见的凝重：
“天道重生……壁垒脆弱……嘿，倒是解释了不少古老的疑惑。如此说来，这天庭西天，汲取凡人本源维系屏障，虽是残酷，倒也并非完全是无的放矢？只是这手段……哼！”他冷哼一声，显然对天庭西天的做法依旧不屑。
“至于你小子……”他上下打量着我，“吞魂炼丹，背负枷锁，身中暗印，还被那劳什子虚空侵蚀过……你这天君位格，初成便是漏洞百出，隐患重重啊。还能撑到现在，没彻底迷失或者爆体而亡，也算你小子的造化和他娘的心性坚韧了。”
他话虽不客气，却点明了我此刻真实的窘境。外表风光，内里却是千疮百孔。
“所以，”无支祁晃了晃酒葫芦，眼神锐利，“你跑来找本座，不只是为了叙旧和诉苦吧？是想看看本座这玄冥渊水族，练得如何了？还是想……拉本座这把老骨头，去给你那地府，当个免费的苦力，甚至……去碰碰那‘虚空’？”
无支祁的问题直指核心，带着上古大妖特有的敏锐和直接。
我沉默了片刻，目光从下方忘川河中那些奋力搏杀、周身玄冥真水气息与忘川怨力交织的水族身上扫过。它们的确比几年前强大了太多，那股凶悍与坚韧，远超寻常天兵，甚至能与一些天庭将领一较高下。
“前辈明鉴。”
我缓缓开口，声音在忘川河水的呜咽声中显得格外清晰，“您这些玄冥渊的儿郎，在忘川淬炼数年，实力突飞猛进，确实已是一股不容小觑的力量。它们，是小子手中一张重要的底牌。”
我转过头，看向无支祁那双仿佛能洞悉世事的眼睛：“正如您所说，虚空是目前三界最大的敌人，若三界都被吞噬，一切皆休，再谈什么以后都是空话。按理，所有力量都应投入对抗虚空，这一点，毋庸置疑。”
无支祁点了点头，示意我继续，他手中的酒葫芦微微晃动着。
“但是，前辈，”我话锋一转，语气变得深沉，“我刚刚也给您提过，刘备，就是那个在虚空前线统领一方的刘玄德，他曾透露过一个可能关乎三界本质的秘密。在万古岁月中，类似我们这样的‘三界’可能已经历过多次诞生与毁灭，像是一个循环，而虚空，便是这循环中的‘清理者’。”
“所以，”我继续道，“我们现在的抗争，或许在漫长的时光尺度上，也只是在重复前人可能失败过的道路。我们现在的三界，很可能最终也难逃被重置的命运。”
我停顿了一下，让这个沉重的可能性在空气中弥漫。然后，我紧紧盯着无支祁，眼中闪过一丝近乎疯狂的光：“不过……前辈，如果呢？”
“如果，我们这次，成功了呢？”
“如果，我们这次，顶住了虚空的入侵，甚至……将它封印了回去呢？”
“虽然机会渺茫得如同星海尘埃，但万一，我们做到了呢？”
我的语气不由自主地带上了一丝激动：“如果三界还有‘以后’，那么经历这场浩劫之后，天庭、西天、还有我这冥界，实力对比会不会发生翻天覆地的变化？到那时候，格局必然重塑！”
我握紧了拳头，压低了声音，仿佛在陈述一个惊天的秘密：“到那时候，或许……就是我们真正有机会，撼动甚至推翻那天庭旧秩序的时刻！虽然对抗虚空是当前压倒一切的头等大事，我们必须全力以赴，但这并不妨碍我们为那‘万一’的可能，留下一招后手，埋下一颗种子！”
我目光灼灼地看向无支祁：“所以，前辈，您的玄冥渊水族，小子是准备将它们作为一张不到万不得已、绝不轻易动用的王牌！不仅仅是用来应对虚空可能出现的极端情况，更是要留到……虚空之祸平息之后，用来应对可能到来的、与天庭西天的最终摊牌！它们是我们在未来可能的新格局中，争取主动权的关键底牌之一！”
我将我的全盘考虑和盘托出，心中既有一种吐露秘密的轻松，也有一丝紧张，不知无支祁会作何反应。毕竟，这听起来有些像是在利用这场三界危机为自己谋取后路。
无支祁静静地听着，脸上看不出喜怒。
他沉默了良久，久到我只听到忘川河水的奔流和水族搏杀的嘶吼。最终，他缓缓点了点头，声音洪亮而带着一种不容置疑的坚定：
“小子，你不用跟本座解释这么多弯弯绕。既然当初本座选择加入你这‘掀天同盟’，认了你这个领头人，那么不管你最终想干什么，只要是为了打破这令人作呕的旧秩序，是为了给这天地换个活法，本座和整个玄冥渊，都会毫无保留地支持你！”
他仰头又灌了一大口酒，抹了把嘴，豪气干云地说道：“是当底牌藏着，还是现在就拉出去跟虚空拼命，你说了算！本座只管练兵，听令行事！”
听到这话，我心中一块大石终于落地，一股暖流涌过。我郑重地拱手，深深一揖：“前辈深明大义，小子……感激不尽！”
无支祁不耐烦地挥了挥毛茸茸的大手：“少来这些虚头巴脑的！要不是你小子当初提议让这些崽子们来忘川淬炼，它们也不会有今日这般实力和凶性。说起来，还是你给了它们这场造化。感谢的话就不必多说了。”
他话虽如此，但我能感受到他话语中的那份认同和袍泽之情。
就在这时，无支祁的神色却忽然变得有些古怪，他放下酒葫芦，搓了搓手，似乎有些犹豫。
“不过……”他沉吟了一下，目光有些游移，“你刚好来了，倒也省得本座跑一趟酆都。有件事，本座思前想后，觉得还是应该让你知道。只是……”
他顿了顿，脸上露出罕见的踌躇之色：“只是此事……本座自己也拿不准，原本想着找个时间去酆都找你当面说说，却又有些顾虑，怕是自己多心了，或者打扰到你。没想到你今日主动来了，这反倒让本座……不知到底该讲还是不该讲了。”
我看着无支祁这副模样，心中不由得一紧。以无支祁的身份和性格，能让他如此犹豫不决的事情，绝非小事。我收敛了脸上的笑意，正色道：“前辈，你我之间，还有什么不能说的？有什么事，但讲无妨，小子洗耳恭听。”
无支祁看了看我，又看了看奔流的忘川河，眉头紧锁，似乎在组织语言，又像是在做最后的权衡。他这副欲言又止的样子，让气氛一下子变得有些凝重。
我耐心等待着，没有催促。心中却是不由自主地猜测起来，到底是什么事，能让这位上古大妖如此为难？
过了好一会儿，我见他依旧难以启齿，便主动开口，试探着问道：“前辈，您这事……是跟我有关？还是……跟咱们身边亲近的人有关？”
无支祁猛地抬起头，看了我一眼，随即又低下头，重重地点了一下：“嗯……确实，跟咱们周边的人有关。”
我的心跳漏了一拍。周边的人？苏雅？齐天？黑疫使？玄阴他们？还是……？
“是谁？”我追问道，声音不自觉地带上了一丝急切。
无支祁深吸了一口气，仿佛下定了决心，他抬起头，目光复杂地看了我一眼，然后指了指我们旁边相对平整的礁石面。
“此事……说来话长，也有些蹊跷。”他的声音低沉下来，“坐下说吧。”
我依言在他对面的礁石上坐下，身体微微前倾，做好了倾听的准备。忘川河水的咆哮和水族的嘶吼仿佛在这一刻都远去，我的全部心神都集中在了无支祁接下来要说的话上。一种莫名的预感告诉我，他即将说出的，可能是一个足以掀起惊涛骇浪的秘密。
无支祁又沉默了片刻，仿佛在整理纷乱的思绪，最终，他抬起眼，目光深邃地看着我，缓缓开口，吐出了一个让我瞬间瞳孔收缩的名字……
“……是那猴子的结拜大哥，牛魔王。”
“牛魔王？！”我几乎是脱口而出，声音因为惊愕而提高了些许，“前辈，您是说……跟猴哥有关系？牛魔王他……发生了什么事？他怎么会……”
我下意识地看向脚下浑浊汹涌的忘川河水，一个难以置信的念头浮现，“……在冥界？还在忘川河底？！”
这太突兀了！根据我们之前掌握的信息，牛魔王在“六大圣叛义”事件后被天庭镇压，不是应该被囚禁在某处，如同禺狨王、蛟魔王一样，被天庭控制着充当苦力或者爪牙吗？怎么会出现在地府的忘川河？这里可是我的地盘！天庭若将如此重要的“囚犯”秘密转移至冥界，我不可能毫无察觉！
无支祁看着我震惊的神色，摇了摇头，洪亮的声音带着一丝确定：“倒不是那猴子本身发生了什么事。而是本座，在这忘川河底淬炼水族，常年累月感知河水气息流转。就在月余之前，本座于打坐时，心神沉入河脉，偶然间……捕捉到了一丝极其微弱、但本质极其古老磅礴的妖气残留。那气息……带着一股子蛮荒大力，又掺杂着被长久禁锢后的沉郁怨愤，与本座记忆中当年那号称‘平天大圣’的牛魔气息，至少有七分相似！”
他顿了顿，补充道：“你也知道，本座与那牛魔虽非同族，但皆是上古年间便已存世的大妖，对他那股子独特的力量气息，绝不会完全认错。”
我心中的震惊如同忘川河水般翻涌。牛魔王的气息出现在忘川河？这背后意味着什么？是天庭的秘密转移出了岔子？还是牛魔王自己挣脱了部分束缚逃了出来，误入冥界，坠入了忘川？亦或是……有其他势力插手？
我强迫自己冷静下来，思路飞速运转。无论如何，这都是一条极其重要的线索！不仅关乎牛魔王的下落，更可能牵扯到天庭的隐秘行动，甚至影响到齐天！
“前辈！”我急忙追问，身体不自觉地前倾，“您感受到的那丝气息，就在我们脚下的这片河底吗？” 如果就在附近，哪怕掘地三尺，我也要立刻探查清楚！
无支祁再次摇头，他伸出一根手指，指向忘川河那仿佛没有尽头的上游方向，浑浊的河水正从那个方向奔腾而来。
“不在此处。”他肯定地说，“本座察觉到那丝气息后，立刻以神识仔细探查了方圆百里的河床与水下暗流，并未发现任何牛魔本尊存在的痕迹，连稍浓一点的残留都未曾找到。那气息……更像是一缕残痕，依附于某种东西之上，随着忘川河水，从上游漂流而下，途经此地时，被本座敏锐地捕捉到了。如今，怕是早已随着水流不知去向何方了。”
是从上游漂下来的…… 我顺着无支祁所指的方向望去，忘川河的上游隐没在冥界灰蒙蒙的雾气与更深远的地域之中，那里是地府更偏僻、更古老的区域，甚至有些地方连酆都的管辖都尚未完全触及。
我的心沉了下去，但随即又被一股强烈的探究欲取代。线索虽然模糊，但指向明确。牛魔王，或者与他密切相关的某物，一定在忘川河的上游某处出现过！
“我明白了。”我点了点头，神色变得凝重而坚定，“多谢前辈告知此事！此事关系重大，不仅关乎牛魔王生死，更可能牵涉天庭动向，甚至……与猴哥的心结也息息相关。”
我站起身，目光锐利地望向忘川河上游那未知的领域，对无支祁说道：“前辈，请您继续在此坐镇，淬炼玄冥渊水族。这张底牌，对我们至关重要，不能有丝毫松懈。”
无支祁也站了起来，拍了拍身上并不存在的灰尘，洪声道：“放心，这里有本座在，出不了岔子。你小子……打算亲自去？”
“嗯。”我重重点头，“此事不宜声张，我亲自去查探最为稳妥。我会沿着忘川河，一路逆流而上，仔细感应，探寻这缕气息的源头。无论如何，总要弄个明白。”
我脑海中闪过齐天那看似玩世不恭、实则重情重义的脸庞。他曾因兄弟“背叛”和花果山惨剧而痛苦，若牛魔王真的落难冥界，无论其当年作为如何，这对齐天而言，都将是一个巨大的冲击和变数。而且，最后一块金箍棒碎片可能就在他身上！我必须在此之前，掌握足够的信息。
无支祁看着我，毛脸上露出一丝赞许的神色：“好！有胆魄！忘川上游可不是什么善地，有些古老的阴气，连本座都懒得去招惹。你如今虽成就天君，但也需万事小心。若有需要，以玄冥真水印记召唤，本座即刻便到。”
“我会的。”我拱手郑重道，“前辈，保重。”
“去吧去吧，啰嗦什么。”无支祁不耐烦地挥挥手，重新坐回礁石上，拿起酒葫芦，目光却已再次投向下方的水族淬炼，仿佛刚才那番惊人的对话只是一个小小的插曲。
我不再耽搁，身形一动，便已化作一道淡淡的流光，贴着汹涌浑浊的忘川河面，朝着上游方向，疾驰而去。
耳边是忘川河水永恒的呜咽与咆哮，风中带着洗涤魂灵的冰冷力量。我的神识如同无形的蛛网，缓缓铺开，仔细感知着河水中的每一丝异样气息，同时警惕着可能来自河底或两岸的未知危险。
牛魔王……忘川上游……这突如其来的线索，像一块投入平静湖面的巨石，让我原本计划好的行程被打乱，也让我心中升起一股强烈的不安与好奇。