“是‘蔓延’的衍生体，‘清道夫’集群！”星种瞬间识别出目标，“数量众多，建议避免正面冲突！”
但退路已被堵死。这些“清道夫”显然是将他们视为了入侵者或者……食物。
“冲过去！”李琟低吼一声，抬起能量步枪，一道炽热的光束瞬间射出，将冲在最前面的一只类似多足甲虫的怪物蒸发成了焦黑的残渣。星种的肩部武器平台也同时开火，精准的点射将几只试图从侧翼包抄的扭曲体击碎。
战斗瞬间爆发。这些“清道夫”个体战斗力远不如“扞卫者”，但它们数量庞大，行动敏捷，而且毫不畏死。它们从四面八方涌来，利用墙壁、天花板甚至同伴的尸体作为掩护，疯狂地扑向李琟和星种。
能量光束在狭窄的通道中交错闪烁，爆炸声、怪物的嘶吼声、甲壳碎裂声不绝于耳。李琟奋力射击，同时灵活地躲避着扑来的利爪和酸液。星种则如同一个移动的堡垒，用精准的火力和坚固的机体为李琟提供掩护，机械臂偶尔挥动，将过于靠近的怪物狠狠砸开。
“左侧通道压力增大！”星种预警。
李琟毫不犹豫地掷出一枚高爆能量手雷。刺眼的强光和冲击波在怪物群中爆发，瞬间清空了一片，但更多的“清道夫”立刻填补了空缺。
“这样下去会被耗死！”李琟感到能量步枪的枪管已经开始发烫，弹药计数飞速下降。
“目标入口就在前方左转30米处！但路径被大量‘清道夫’阻塞！”星种快速计算着，“建议使用集中爆破开辟通道！”
李琟心领神会，将剩下的两枚高爆手雷同时设定为触发模式，用力投向怪物最密集的区域，同时对星种大喊：“掩护我！”
星种立刻移动到李琟身前，武器全开，构筑了一道短暂的火力网。李琟则趁机向前猛冲。
“轰！轰！”
两声几乎重叠的剧烈爆炸震得整个通道都在颤抖，碎石和怪物的残肢四处飞溅。爆炸产生的烟雾和能量乱流暂时干扰了“清道夫”的感知。
“就是现在！”李琟顶着冲击波，冲过被炸开的缺口，星种紧随其后。
左转，一个被锈蚀的金属格栅覆盖的洞口出现在墙壁下方。格栅早已破损，露出后面黑黢黢的、向下倾斜的管道。
“进入管道！”星种用机械臂猛地扯开残存的格栅，李琟毫不犹豫地钻了进去，星种也迅速收缩机体，紧随其后。
管道内弥漫着陈年的灰尘和一股难以形容的霉味，直径仅容一人匍匐通过。身后，那些“清道夫”的嘶吼声和爬行声迅速逼近，但它们似乎对进入这条管道有所迟疑，只是在洞口徘徊了片刻，声音便渐渐远去。
“它们……没有追进来？”李琟喘着粗气，靠在冰冷潮湿的管壁上。
“扫描显示管道内壁残留着微弱的、令它们厌恶的能量场，可能是某种古老的驱散装置残留，或者……管道深处存在着让它们也感到威胁的东西。”星种分析道。
暂时安全了。李琟检查了一下状态，能量步枪弹药消耗过半，防护服有多处刮擦，但未破损。星种的机体上也增添了几道新的爪痕，但不影响核心功能。
“继续前进，”李琟抹了一把脸上的汗水和污垢，“这只是一个开始。”
【迷宫深处】
“备用通风管道Z-11”比地图上显示的更加复杂和破败。许多地方出现了坍塌，他们不得不花费大量时间清理障碍或寻找绕行路线。管道系统四通八达，如同一个巨大的地下蚁穴，稍有不慎就会迷失方向。星种加载的地图成了他们唯一的指引，但数百年的地质变动和“蔓延”的侵蚀，让地图的准确性大打折扣。
他们沿着管道向下，深入星球更黑暗的腹地。环境温度开始异常波动，时而冰冷刺骨，时而又如同靠近熔炉般闷热难当。空气中开始出现诡异的、如同低语般的风声，有时又会突然陷入死一般的寂静，连自己的心跳声都清晰可闻。
“检测到时空背景扰动，”星种的传感器发出警告，“重力读数出现轻微波动，建议谨慎前行。”
突然，前方一段管道出现了诡异的扭曲。原本应该向下的管道，在他们眼前仿佛活了过来一般，缓缓向上弯曲，管壁上的锈迹和污垢如同流动的液体般变幻着形态。
“现实稳定锚失效！”星种立刻启动刚刚加载的多频段传感器，“前方区域空间结构不稳定，存在非欧几里得几何特征。”
李琟感到一阵头晕目眩，仿佛脚下的管道正在旋转。他强行稳定心神，问道：“能通过吗？”
“风险极高。强行穿越可能导致我们被随机抛射到未知坐标，或者被撕裂在空间裂隙中。”星种快速计算着，“建议寻找空间相对稳定的‘节点’通过。根据扫描……左侧三点钟方向，管壁存在一个能量涡流，可能是短暂稳定的‘窗口’。”
没有犹豫的时间，李琟按照星种的指引，向着那处能量涡流伸出手。他的手仿佛穿透了一层冰冷的水膜，紧接着，整个人被一股柔和但无法抗拒的力量拉了过去。
天旋地转的感觉再次传来，当他重新站稳时，发现自己已经身处另一段管道中，星种也紧随其后出现在他身边。回头望去，那段扭曲的管道依旧存在，但仿佛隔着一层毛玻璃，看不真切。
“空间跳跃成功。我们绕过了不稳定区域。”星种确认道。
李琟心有余悸地点点头。这仅仅是地图上标记的第一个“重力异常区”的边缘。
随着不断深入，周围的环境变得更加诡异。管道壁上开始出现一些自发光的、如同血管般脉动的幽绿色纹路，那是高度富集的“蔓延”能量实体。空气中游离的能量孢子如同萤火虫般飞舞，但在星种的传感器读数上，每一个孢子都代表着微小的、活性的污染源。