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却说数万铁骑踏破晨雾，自太原府方向疾驰而来，铁蹄叩击汾河河谷的青石路面，声如惊雷滚地，震得沿途草叶簌簌作响。
日头尚未完全跃出东山，金色光缕穿透云层，洒在将士们的甲胄上，映出一片粼粼冷光。这支队伍正是杨炯麾下的麟嘉卫精锐，一路急行军，终在暮色四合前，遥遥望见了宁武关的轮廓。
宁武关雄踞管涔山脉与云中山脉交汇处，汾河上游的河谷在此收窄，两侧山壁如刀削斧凿，唯有中间一条窄道可供通行，端的是的险恶之地。
往日里，关下商旅往来不绝，驼铃声声可闻；如今却因关外异动，关墙之上已竖起了望塔，守军甲士执戈而立，目光警惕地扫视着远方。
自大华攻灭西夏后，与辽国缔结和约，这处雄关的防备便较往日松弛了许多，偏头关驻兵裁撤大半，宁武关内外合兵，算上厢兵也不过三千人，多是维持商旅秩序、防备小股盗匪之用。
“前面便是宁武关了！” 潘简若勒住马缰，火红劲装在暮色中格外醒目，她抬手遥指关城，语气中带着几分急切。
杨炯颔首，目光扫过周遭地形，心中暗忖：此处河谷狭窄，若有敌军来犯，只需守住关口，纵有上万雄兵也难轻易突破。
话音未落，关下已奔出一骑，马上人身着绿色官服，腰悬宝剑，年纪不过二十三四，面容清俊，眉宇间却透着与年龄不符的沉稳干练。
待那骑手近前，翻身下马，快步走到杨炯马前，拱手行礼，声音洪亮：“下官张师亮，见过同安郡王！王爷你可算到了！”
杨炯认得此人，去年甲榜出身，家境贫寒，由寡母抚养长大，不仅诗才出众，更身负武艺。
去年在太学进修时，张师亮便对军事格外痴迷，主动请缨来边关任六品转运判官，负责粮草调度，是个难得的实干之才。
杨炯翻身下马，伸手将他扶起，语气带着几分玩笑：“张判官倒是消息灵通。怎么，在这边关待久了，是馋我军中的罐头了？我此番带来不少牛肉罐头，你尽管放开吃，可别嫌咸。”
张师亮闻言，脸上露出一丝苦色，叹道：“王爷还拿下官取笑。下官听闻，张肃在南疆屡立战功，打得诸国俯首称臣；贺新怀主政西夏，区划改革推进得有声有色；便是胡澹，也入了中枢，成了天子近臣。唯有下官，守着这宁武关，日日与粮草打交道，怕是难有建功之机了。”
杨炯拍了拍他的肩膀，打趣道：“瞧你这话说的，莫非是嫌边关太平？若真想出征，不如去那拜占庭，那里战事不断，你去了只管管军，想打谁便打谁，保管你过瘾。”
“此话当真？” 张师亮眼睛一亮，激动得声音都有些发颤，双手不自觉地攥紧了官袍下摆。他自小便渴望沙场建功，只是一直未有机会，此刻听闻杨炯这话，哪里还按捺得住。
杨炯正要再说几句勉励的话，忽听得城头传来一阵急促的号角声，这号角声穿三长一短，明显是敌军来犯之预警。
杨炯脸色一沉，也顾不上再与张师亮叙旧，沉声道：“走，上城头看看！”
说罢，翻身上马，领着潘简若、褚安民等人，朝着关城疾驰而去。张师亮见状，也不敢耽搁，紧随其后。
登上城头，暮色已浓，城头之上点起了火把，火光摇曳中，杨炯顺着张师亮手指的方向望去，只见关外河谷中，黑压压来了一队人马，约莫两千余人，皆是骑兵。
待那些骑兵再近一些，杨炯的目光骤然一凝，这些骑兵的装束，竟与大华、辽国、金国的军队截然不同。
只见他们个个身披札甲，甲片层层相扣，在火把光下泛着冷硬的金属光泽；头戴圆盔或锥柱盔，盔上带着护目，放下护目时，只露出口鼻，显得格外狰狞；手中握着丈余长的长矛，矛尖锋利，映着火光闪烁；腰间除了佩刀，还挂着一柄双刃大剑，剑身宽厚，一看便知分量不轻；背上还背着长弓与箭囊，箭羽整齐排列，透着一股肃杀之气。
这些骑兵排成整齐的队列，缓缓逼近，马蹄踏地的声音虽慢，却带着一股碾压一切的气势，显然是久经战阵的精锐。
“这是……西方的军队？” 杨炯眉头紧锁，心中满是疑惑。
他想过是辽军，甚至想过是金军，可从未想过，竟会有西方军队出现在大华腹地，而且还是如此精锐的具装骑兵。
杨炯当即回头，目光扫过身后众人，最终落在了海伦娜和安娜身上。
只见此刻的海伦娜，早已没了往日的从容，她穿着一身素雅的长裙，双手紧紧攥着裙摆，眼神闪烁，不敢与杨炯对视，脚步更是悄悄向后挪了挪，像是想躲到人群后面。
“海伦娜！” 杨炯的声音冰冷，“你认识这些人？”
海伦娜身子一僵，连忙摇头，声音带着几分慌乱：“不…… 不认识！我从未见过他们！” 可她的目光躲躲闪闪，语气也底气不足，任谁看了都知道她在说谎。
见杨炯的眼神愈发锐利，海伦娜眼珠一转，突然指向一旁身着男装的安娜，大声道：“西方国家的军队都是这个装扮！我看他们定是拜占庭的军队！”
“你放屁！” 安娜脸色一沉，厉声反驳，她上前一步，指着城下的骑兵，声音清亮：“我拜占庭的军队，头盔样式虽多，可最普遍的是五片脊盔，虽也有覆面甲，却绝没有这种带鼻饰的圆盔！
再说盾牌，我拜占庭军队用的皆是杏仁状盾牌，上面绘有帝国徽章，而这些人用的却是圆形盾牌，只有你们罗斯人的德鲁日纳骑兵，才会用这种盾牌！”
安娜越说越激动，指着海伦娜的鼻子，毫不留情地揭穿：“我从小就在军队，你算是踢到铁板了！拜占庭的皇宫近卫军穿红衣，重装步兵穿蓝衣，胸前背后皆缝着面对面的白色狮子图案，哪里像这群人，甲胄杂乱，毫无章法，活像一群野蛮的海盗！”
这话无异于当面骂罗斯人是 “杂种”，可谓恶毒至极。
要知如今的罗斯人，本就是维京人与斯拉夫人混血而来，在西方各国中，血统一直被人诟病，也是罗斯人最在意之事。
海伦娜一听这话，哪里忍得住，脸色涨得通红，攥紧拳头，便要上前与安娜理论，活像一头被激怒的雌狮。
“住手！” 杨炯低喝一声，一把扯过海伦娜，将她推到城头垛口前，朝着城下高声喊道：“城下的人听着！你们要找的，可是你们的海伦娜公主？”
此言一出，城下的骑兵顿时骚动起来，队列一阵混乱。
片刻后，一骑从中冲出，那骑手头戴鼻饰圆盔，身披厚重札甲，纵马来到关前，抬起头，叽里呱啦地朝着城头大喊，语气中满是嚣张。
杨炯听不懂他的话，身旁的张师亮连忙道：“王爷，此人带了个大食商人，想必是翻译！”
话音刚落，那骑兵身后便走出一个身着白袍的大食商人，对着城头高声翻译：“我家将军乃罗斯皇帝伊凡麾下德鲁日纳骑兵统帅！此番前来大华，只为接海伦娜公主回国！尔等速速打开城门，放公主出城，否则，这小小关城，必将被我罗斯大军踏平！”
杨炯闻言，冷笑一声，转头看向海伦娜，眼神冰冷：“你们罗斯人，都这么狂妄吗？千里迢迢来我大华撒野，真当我大华无人不成？”
海伦娜脸色煞白，支支吾吾地说不出话来：“我…… 我……”
“你什么你？” 杨炯打断她，语气中满是怒意，“你可真会装呀！老子日防夜防，可真是没想到，差点就落入你的杀猪盘！
你许诺的宝石矿、铜矿、金矿，圣索菲亚大教堂的黄金圣像可以归我，合着这些东西，没有一样在你手里呀！
你什么都没有，也敢跟我签署《租借法案》，你真把我当猪猡是吧！”
“我没有骗人！” 海伦娜急得眼眶发红，大声反驳，“俄罗斯公国是我母亲的家产！我母亲是俄罗斯大公，她的产业，自然是我的！你不能这么说我！”
“滚蛋！” 杨炯懒得再与她纠缠，一把推开她，“我大华疆域万里，东北有我夫人打理的万亩良田，谁稀罕你那破黑土地？待我处理完这些杂碎，再跟你算账！”
耶律南仙一直在旁冷眼旁观，此刻见城下骑兵还在叫嚣，不由得怒上心头，摆了摆手，对身后的皮室军将领道：“一群不知死活的小丑，也敢在此放肆！若不是我大辽刚经大战，兵力不足，哪里轮得到他们来撒野？来人，随本宫出城，宰了这群杂碎！”
说罢，转身便要下城头。
“南仙，等等！” 杨炯连忙拉住她，眉头紧锁，“别冲动！此处河谷狭窄，不利于骑兵对冲，他们是具装重骑兵，你的皮室军多是轻骑兵，此刻出城，只会徒增伤亡。”
杨炯将耶律南仙拉到身边，指着城下的骑兵，继续分析：“你看他们，虽叫得嚣张，却连一门攻城锤、一架云梯都没有，显然不具备攻城能力，这分明是佯攻！”
“不错！” 潘简若上前一步，沉声附和，“探子回报，敌军总计三千人，可城下最多只有两千人，剩下的一千人，定然藏在别处！”
杨炯颔首，目光扫过城头众人，最终落在张师亮身上。
张师亮脸色骤变，惊呼出声：“王爷，您是说……他们知道宁武关的山间秘道？”
“应该错不了！” 杨炯点头，语气肯定，“宁武关虽是雄关，可往日与辽国交战时，我军曾多次从秘道绕到敌后，截断辽军补给。那些住在关外的契丹人，常年与关内通商，在此居住十几年，怎会不知道秘道？只要钱财给够，总有贪财之徒愿意带路。”
说罢，杨炯转身，对着身后的将领高声下令：“贾纯刚！”
“末将在！” 贾纯刚越众而出，拱手领命。
“你即刻领一千火枪手，跟着张判官，去秘道出口埋伏！”杨炯眼神锐利，语气严肃，“切记，不要吝惜子弹，一照面便全力开火！我只要敌军首领，其余人等，不必留活口！”
“遵令！” 贾纯刚与张师亮对视一眼，两人快步走下城头，点齐兵马，朝着后山秘道方向奔去。
杨炯转头，又看向毛罡，沉声道：“老毛，把大炮都推上来！让这群西方杂碎尝尝，捋我大华虎须的下场！”
毛罡咧嘴一笑，露出一口白牙，对着身后的士兵骂道：“儿郎们，听到王爷的话了吗？这群不知从哪里冒出来的杂毛，敢在咱们大华的土地上叫嚣，真是活腻歪了！把咱们的‘大宝贝’亮出来，让他们开开眼！”
令下，城头之上顿时忙碌起来。只见一队队麟嘉卫士兵推着青铜大炮，快步走到城垛旁，将大炮固定在炮位上。
炮兵们动作娴熟，有的调整炮架角度，有的装填炮弹，有的校准方位，每一个动作都精准利落，如若臂使。
片刻后，十几个炮兵齐声喊道：“校准完毕！”
杨炯走到一门大炮旁，伸手抚摸着冰冷的炮身，对周围的将领道：“这是咱们第一次与西方国家的军队交战，不仅要赢，还要看清他们的虚实优劣，为日后应对积累经验。”
这般说着，杨炯指着城下的具装骑兵，继续道：“西方的战马高大，爆发力强，冲击力远胜我军战马，可耐力却远不如咱们的大华马。”
“王爷说得是！” 刘文典是骑兵出身，对马匹习性了如指掌，他上前一步，接过话头，“若在平原交战，我军可先用轻骑兵牵制，待他们战马疲惫，再用重甲骑兵冲阵，定能将其击溃！
他们虽有具装骑兵，却无轻骑兵配合，机动性太差，只要打乱他们的阵型，便是待宰的羔羊。”
毛罡也点头附和，指着城下骑兵的甲胄道：“他们穿的是一体札甲，看似厚重，却有缝隙可寻。咱们的步人甲虽重，却能与之抗衡，只是兵器得换一换，斩马刀砍不动他们的甲胄，得用狼牙棒、巨斧，一棒子下去，保管让他们骨断筋折！”
潘简若冷哼一声，语气带着几分不屑：“何须这么麻烦？咱们麟嘉卫的步炮协同天下无双，只需几轮炮击，他们能活下来就算命大！”
几人你一言我一语，分析得头头是道，语气中满是自信。
这番话落在安娜和海伦娜耳中，却让她们心中五味杂陈。
在西方，具装骑兵乃是精锐中的精锐，非贵族骑士不能担任，一支三千人的具装骑兵，足以在西方横着走。
可在大华将领眼中，这些精锐却处处是破绽，言语中的轻蔑，绝非故作姿态，而是源于实力的自信。
就在此时，远处山林中突然升起一枚红色信号弹，在暮色中格外醒目。
杨炯见状，知道贾纯刚已与敌军接战，他不再犹豫，对着炮兵高声下令：“开炮！”
“轰！轰！轰！”三十门大炮同时开火，炮声震耳欲聋，城头的火把都被震得摇曳不定。
一颗颗铁弹带着呼啸声，朝着城下的骑兵群飞去。
一枚炮弹正中骑兵队列中央，只听 “砰” 的一声巨响，炮弹砸在地上，溅起三尺高的尘土，紧接着便传来一阵惨叫，两名骑兵连人带马被铁弹击中，厚重的札甲如同纸片般碎裂，人马瞬间被砸得血肉模糊，尸体飞出去数丈远，又砸倒了身后的三名骑兵，引发一阵混乱。
无数炮弹落入骑兵后方的辎重队，那里堆放着他们一路劫掠来的财物和粮草。炮弹击中一辆粮车，粮车瞬间崩解，“轰隆”爆炸声不绝于耳，火焰冲天而起，将周围的骑兵全部卷入其中。
一名骑兵身上的札甲被火焰点燃，他惨叫着从马上跌落，在地上翻滚，可火焰却越烧越旺，最终化作一团焦黑的尸体。
另一发炮弹擦着辎重队的木车边缘掠过，精准砸中一名骑兵的坐骑马腹。马腹瞬间炸开一个碗口大的血洞，内脏混着鲜血喷涌而出。
受惊的马匹前蹄腾空，发出一声凄厉的嘶鸣，将背上的骑兵狠狠甩向空中。骑兵尚未落地，又被飞溅的马骨碎片刺穿大腿，重重砸在堆叠的布匹上。他试图撑着手臂坐起，口中却不断涌出黑血，手指在布面上抓出几道血痕，最终头一歪，双眼圆睁盯着燃烧的粮车，再无动静。
杂物飞溅，穿刺致死第三枚炮弹落在一辆装满劫掠铜钱的木箱旁，木箱应声崩裂。铜钱像暴雨般射向附近的两名骑兵，其中一人的脖颈被数枚铜钱同时穿透，鲜血顺着脖颈的伤口汩汩流下，他连惨叫都没发出，便直挺挺地从马背上滑落，尸体砸在地上时，还从怀中掉出半块尚未啃完的干粮。
另一名骑兵虽躲过铜钱，却被爆炸掀起的铁制马镫砸中面门，鼻梁瞬间塌陷，眼球迸出眼眶，他捂着脸在马背上挣扎，最终失去平衡，摔进燃烧的粮草堆里，只传出一声短暂的闷响。
有的炮弹更是落入驮马群中，受惊的战马疯狂嘶鸣，挣脱缰绳，四处奔逃。
一名骑兵试图控制住自己的马，却被旁边的惊马撞倒，厚重的甲胄让他无法起身，紧接着便被后面冲来的战马踩踏，骨骼碎裂的声音清晰可闻，他口中喷出鲜血，眼中满是绝望。
城下的罗斯骑兵哪里见过如此恐怖的武器，一个个吓得魂飞魄散。他们原本以为，凭借厚重的甲胄和精锐的战力，拿下这小小的关城易如反掌，可此刻面对大炮的轰击，却显得如此脆弱。
有人高声呼喊着 “上帝发怒了”，有人试图整理队列，却被混乱的人群冲散，整个骑兵队伍瞬间陷入崩溃边缘，哭喊声、惨叫声、战马的嘶鸣声交织在一起，与刚才的嚣张气焰判若两人。
三轮炮击过后，城下已是一片狼藉，尸体遍地，鲜血染红了河谷的土地，烟尘弥漫，遮住了视线。
杨炯转头看向耶律南仙，语气带着几分调侃：“他们是从辽境流窜而来，劫掠的想必也是辽国的商队。这笔账，该由你亲自算才是。去出气吧，我的公主！”
耶律南仙眼中闪过一丝杀意，对着身后的皮室军大喝一声：“儿郎们，随本宫宰了这群杂碎！”
“带上狼牙棒！” 杨炯看着耶律南仙的背影，高声提醒。
耶律南仙却未回头，只是挥了挥手，片刻后，宁武关的城门缓缓打开，八千皮室军蜂拥而出，手中长弓拉满，箭雨如黑云般朝着烟尘弥漫处射去。
一支箭精准地射中一名敌骑兵的咽喉，他的札甲虽厚，却护不住咽喉，箭羽穿透皮肤，鲜血喷涌而出，他闷哼一声，从马上跌落。
另一支箭则射中了一名骑兵的腋下，那里是札甲的缝隙所在，箭尖深入体内，骑兵惨叫着试图拔出箭，却被紧随而至的皮室军士兵一狼牙棒砸在头盔上，“咔嚓” 一声，头盔碎裂，脑浆迸裂，当场毙命。
还有一名骑兵侥幸躲过箭雨，挥舞着长矛冲向皮室军，却被一名士兵用狼牙棒横扫，重重砸在马腿上。
战马吃痛，跪倒在地，骑兵从马上摔下，还未起身，便被数根狼牙棒同时砸下，札甲碎裂，骨骼断裂，瞬间没了气息。
皮室军如同虎入羊群，狼牙棒挥舞间，罗斯骑兵一个个倒下，惨叫声不绝于耳。那些幸存的骑兵早已没了斗志，纷纷调转马头，试图逃跑，却被皮室军死死缠住，插翅难飞。
杨炯在城头看着这一幕，心中稍定，转头便想找海伦娜算账，却见贾纯刚和张师亮快步走上城头，身后的亲兵押着一个金发青年。
杨炯凝眸细看，只见那青年浑身是伤，甲胄已被卸下，露出布满伤痕的胸膛，脸色苍白，却依旧挺着胸膛，眼神中满是倨傲与不忿。
“王爷！幸不辱命！” 贾纯刚拱手禀报，“秘道中的一千敌军已尽数剿灭，此人便是敌军首领！只是这胡人不懂大华话，问不出什么有用的信息。”
杨炯点点头，走到那金发青年面前，居高临下地俯视着他。那青年抬起头，冷冷地与杨炯对视，眼中没有丝毫畏惧，反而带着几分轻蔑。
“艹！反了天了！” 一旁的陈三两见了，顿时火起，上前一步，一脚踹在那青年的膝盖上，只听 “咔嚓” 两声脆响，青年的双腿应声折断。
陈三两还不解气，又一巴掌扇在他脸上，怒骂道：“狗东西！在我大华的土地上，见了我大华的王，也敢如此放肆！”
金发青年痛得惨叫出声，却依旧不肯服软，对着杨炯叽里呱啦地大喊，语气中满是愤怒。
杨炯虽听不懂他的话，却能听出几个熟悉的单词，约莫是 “混蛋”“死亡” 之类的字眼，倒像是古英语。
他转头看向安娜，见她眉头紧锁，盯着那金发青年，便问道：“他说的什么？”
安娜回过神，脸色复杂地说道：“他说，他是十二圆桌骑士之一的鲍斯亚，是英格兰国王亨利的侄子，还是教皇罗德里戈之女卢克雷齐娅的未婚夫。他骂你混蛋，胜之不武，说你会遭到上帝的惩罚。”
“圆桌骑士？” 杨炯眉头一皱，“那是什么东西？”
安娜深吸一口气，解释道：“传说在英格兰远古时期，有一条恶龙肆虐，残害百姓。后来有一个名叫亚瑟勇士，得到了一柄圣剑，收服了十二名勇猛的骑士，一同斩杀了恶龙。
亚瑟因此称王，便是闻名西方大陆的亚瑟王。
此后数百年，‘亚瑟王’的称号一直流传，只是具体是谁，无人知晓。那十二名骑士的位置也一直保留，一人死去，便会有新的骑士顶替，名字永远不变。
如今的十二圆桌骑士，皆是西方各国的权贵，不是王子便是大公，势力极大。”
杨炯闻言，心中了然。这所谓的圆桌骑士，分明是西方富贵阶层组成的秘会，目的不过是维护他们的家族利益罢了。
一念至此，杨炯转头看向海伦娜，问道：“你与这圆桌骑士，有何恩怨？”
海伦娜摇头，语气带着几分无奈：“圆桌骑士最是喜欢插手别国内政，好从中攫取好处。我猜，定是伊凡为了除掉我，许给了他们极大的好处，让他们出面追杀我，这样一来，他便不用背负杀侄的骂名了。”
杨炯微微颔首，目光重新落在鲍斯亚身上。鲍斯亚依旧在叽里呱啦地叫着，语气越发嚣张。
“他狗叫什么？”杨炯冷声喝问。
安娜神色复杂，低声道：“你真要听？”
“艹！老子第一次见这么嚣张的俘虏！”杨炯骂了一声，长刀出鞘，当即就要砍了这小金毛。
安娜见状，连忙上前劝阻：“此人身份特殊，杀了他，恐会引来英格兰和教皇的不满。英兰国王亨利只有两个女儿一个儿子一个侄子，他的儿子体弱多病，这侄子据说一直是继承人的热门人选。
还有那卢克雷齐娅，她是教皇罗德里戈的女儿，他们波吉亚家族是意大利几个顶尖家族之一，教皇在西方影响力极大，若是他号召各国对付大华……”
“教皇？他有几个军？” 杨炯冷笑一声，打断她的话，“在我大华，他连白莲教都打不过，也配来威胁我？至于那英格兰国王，我正愁没理由找他的麻烦，他倒是送上门来了！”
说罢，杨炯长刀挥砍，手起刀落。
“噗” 的一声闷响，鲍斯亚的头颅滚落在地，鲜血喷涌而出，染红了城头的青石板一片。
杨炯甩了甩刀上的血迹，对着亲兵下令：“把这颗头颅好好保存起来，日后咱们去英格兰，也好向他们国王要一笔精神损失费和军费！”
亲兵连忙上前，用布包裹住鲍斯亚的头颅，退到一旁，吩咐人开始漆首。
海伦娜和安娜看着这一幕，脸色苍白，心中满是震惊。她们从未想过，杨炯竟如此果断，连教皇和英格兰国王的面子都不给。
杨炯却懒得理会她们的反应，转头看向城下，见耶律南仙已将残敌清剿完毕，正指挥着手下收拾战场，便对身边的将领道：“走，咱们下去看看，这西方骑兵的甲胄，到底有何特别之处。”
众人正欲下城，忽听得远处传来一阵马蹄声，杨炯抬头望去，只见一队骑兵从河谷另一侧疾驰而来，约莫一千余人，装束分明是金国骑兵！
这些骑兵二话不说，直奔战场而去，显然是想抢夺罗斯骑兵劫掠来的财物。
杨炯见此，冷笑一声：这群金人，竟敢跟耶律南仙抢东西，真是找死！
话音方歇，杨炯借着那跳动的火光望去。
只见金兵队伍里，众骑簇拥间，忽有一女子格外惹眼。
那女子一身红衣红甲，色如榴花初绽，衬得身形格外鲜亮。她手挽马缰，腰杆挺得笔直，鞭梢轻扬时，鬓边碎发随风吹动，竟带着几分少女的鲜活。
待杨炯定睛细看其面容，更见她眉梢微扬，不似寻常女子的柔婉；眼眸亮得像淬了星子，顾盼间自有股不受拘束的劲儿。
便是纵马前行的姿态，也无半分忸怩，反倒透着股不管不顾的张扬，仿佛那森林深处的天女木兰，于万军之中，独成一方景致。
杨炯心头一震，不由得惊呼出声：“胭脂虎？！”