话说疏勒城内，自那夜天降纸书，满城军民无不悚然。
起初尚有兵士拾了传阅，尤自嘀咕，谁知不到破晓，果见东街西坊接连有人发热咳嗽。更兼水源处浮起些秽物，医官验过，皆道是时疫征兆。
一时流言愈炽，有说死亡骑士夜间巡城的，有说井水饮了便要烂肠的。不过数辰，那疫气竟如野火燎原般蔓延开来。
这日才过晌午，城西那头忽然喧腾起来。
起先不过是几声零落的叫喊，渐渐便汇成一片鼎沸人声，其间夹杂着兵刃相击的清脆声响，更有妇孺哀哀的哭泣随风传来，叫人听了心头发紧。
阿尔斯兰正在帐中擦拭那柄嵌着七宝的弯刀，闻声便将刀往案上一拍。刀鞘与木案相撞，震得案上银盏里盛着的葡萄酒都漾出几点嫣红。
他霍地起身，黑色锦袍的下摆扫过满地散乱的兵书，露出腰间那枚狮头金带钩，正是苏丹亲赐的信物，昭示着他塞尔柱王室独一份的尊荣。
亲兵队长慌慌张张地闯进来，一身甲叶子碰得叮叮当当：“殿下！大事不好！城南水井边死了人，都说是饮了疫水才发的狂症！如今百姓争着要出城，守军拦阻不住，反被踩伤了数百人！”
阿尔斯兰眉头紧蹙，伸手取过挂在帐柱上的链甲，利落地往身上一套。冰凉的甲片贴着皮肉，却压不住他心头那团火。
自他束发从军以来，历经百战，从来都是他追着敌人砍杀，何曾受过这般困守孤城、任人摆布的窝囊气？
“没用的东西！”阿尔斯兰低声斥道，顺手抄起弯刀，“点齐近卫，随我走一趟！”
帐外日头正毒，白花花的阳光晒得地面滚烫。
阿尔斯兰策马穿过街巷，但见往日齐整的铺面如今门窗大开，货架东倒西歪，绸缎与陶器散落一地，都被乱脚踩得不成样子。
几个染了疫症的汉子满面潮红，衣衫褴褛，正挥舞着木棍与军卒对峙，口里胡乱喊着“天罚来了”，唾沫星子混着血丝飞溅，着实骇人。
“放箭！”阿尔斯兰勒住马缰，声音清厉如裂帛。
近卫亲兵得令，羽箭顿时如飞蝗般射去。
那几个发狂的汉子应声倒地，血从窟窿里汩汩涌出，转眼就被黄沙吸得干干净净。余下的百姓见了这般光景，立时作鸟兽散，个个缩在墙角簌簌发抖，只露出一双双惊惶的眼睛。
“都听清楚！”阿尔斯兰催马行至街心，手中弯刀直指人群，“再有敢散播谣言、聚众作乱的，这几人便是榜样！真主的信徒，岂会被异教徒的鬼话所惑？”
阿尔斯兰声音虽洪亮，眉宇间却掩不住几分焦躁。
方才他分明瞧见，有几个军卒放箭时，手都在微微发抖，其中一个竟咳出血沫来，忙不迭地往阴影里躲去。这般光景，叫他心头又添了一层阴翳。
阿尔斯兰好不容易将那场乱事弹压下去，回到主帐时，已是汗透重衣，尘满戎装。
才解下头盔，便见帐中静立一人，正是阿老瓦丁。
但见这位帝国最尊贵的学者，身着半旧素缎长袍，银髯垂胸，手捧一盏汤药，那药气蒸腾袅袅，夹杂几许异域香料的芬芳，倒不十分刺鼻。
“孩子，且将这碗药饮下，祛祛疫气为要。”阿老瓦丁将药碗递上，声气平和，不疾不徐。
待阿尔斯兰接过，他又缓声道：“方才城头有报，那杨炯的人马又在城外扬威，散播什么‘两日后天火焚城’的妄语。守城的军士们听了，私下里议论纷纷，这军心怕是散了。”
阿尔斯兰接过药碗，仰头一饮而尽。
那药汁苦涩异常，他只皱了皱眉，随手将碗搁在案上，道：“老师，那杨炯惯会使这些诡计，借异教经文蛊惑人心，更兼施放疫病，实在歹毒！我等岂能坐困愁城？
依学生之见，不若明日集结全军，请老师登临城头，宣示真主圣训，以正视听。学生自当亲率近卫左右护持，务必要将这邪风压服下去！”
阿老瓦丁手捻长须，默然半晌，方点头叹道：“事到如今，也只得如此了。眼下军心浮动，若不以真主之名稳住阵脚，只怕敌军未至，我等已自乱矣。只是你需心中有数，此事……恐怕难尽如人意。”
一宿无话。
至次日黎明，东方才现出些许鱼肚白，疏勒城的校场上便已聚满了人。
晨光熹微，透过城垛洒下，在地上映出斑驳陆离的影儿，照得那些兵士们的脸也明明暗暗，看不真切。
阿尔斯兰一身亮银铠甲，腰悬宝刀，立于高台左侧。他目光扫过台下，但见那些康居兵卒的皮帽歪斜，休循兵的毡靴沾满泥泞，至于本地的疏勒兵士，更是面黄肌瘦，多有以手扪胸、咳声不止者，连站列都显得勉强。
此时，阿老瓦丁手捧一部以羚羊皮装帧、边角早已摩挲得光润的《古兰经》，缓步登台。
阿老瓦丁清了清嗓音，以沉浑悠长的声调诵读起圣训来：“真主说，你们当为主道而抵抗进攻你们的人，你们不要过分，因为真主不喜爱过分者……”
起初台下尚算肃静，众人皆屏息聆听。
奈何不过一盏茶的工夫，底下便起了窃窃私语之声。
一个康居兵凑到同伴耳边，低低诉苦：“什么圣训不圣训，终究是虚的。那河里的疫病尸首可是真的，城外虎视眈眈的敌军也是真的！我侄儿在城南值守，亲眼见得昨夜又抬出去十几具尸首……这哪里是打仗，分明是等死！”
话音未落，旁边一个塞尔柱亲兵便抬脚踢了他一下，低声斥道：“休得胡言！殿下与圣师皆在此处，小心你的舌头！”
然而这亲兵自家说话时，声音里却带着几分不易察觉的颤抖，眼角余光更是不住瞟向城外方向，显见连他自己，也对这番话将信将疑。
阿老瓦丁立在台上，将底下光景一一收在眼底。
但见一个军汉悄悄从怀中摸出个皮酒囊，仰头灌了一大口，那酒水顺着腮边直淌下来，把胸前衣襟洇湿了一片。
又有个年纪尚轻的小兵，竟当众抽泣起来，口里不住唤着“娘亲，孩儿要回家”；
更有三五个面泛异红的汉子，倚在墙根底下咳得撕心裂肺，痰中带着猩红血丝，分明已是疫症缠身的模样。
阿老瓦丁见此情形，心下不由一沉。暗叹军心涣散至此，便是有千般圣训，也难挽这颓唐之气了。
当即，阿老瓦丁只得匆匆念罢最后一段经文，将那经卷轻轻合上，对台下众人道：“诸位皆是真主座前勇士，当深信真主必赐庇佑。今日便到此为止，各归营寨整顿军纪，不得再妄生议论。”
语毕，便朝着阿尔斯兰示以眼色，二人一前一后快步下了高台。
才回至主帐，阿尔斯兰便将那头盔往地上重重一摔，银甲尖刺撞着青石板，发出“当啷”一声锐响。
“废物！通通都是废物！”阿尔斯兰气得在帐内来回踱步，锦袍下摆拂得地上尘沙轻扬，“想我阿尔斯兰，自十岁起便随军征伐，历经百战未尝败绩。如今竟被那杨炯困在这疏勒城中，连手下士卒都敢如此怠惰！实在该死！该死！”
阿老瓦丁安然坐在胡床之上，亲手斟了一盏热茶推至他面前，缓声道：“孩子，你可还记得《古兰经》中记载的苏莱曼圣王？他虽享有无上权柄与财富，也曾一度被恶魔所惑，迷失了本心。所幸他最终幡然醒悟，舍却那些虚妄荣光，才重获真主恩宠。”
阿尔斯兰猛然驻足，转首看向老师：“老师此话何意？莫非是要学生向那杨炯认输不成？”
想他阿尔斯兰乃塞尔柱苏丹唯一的亲侄，虽则叔父西征多年，战功赫赫，却也纳了诸多妃嫔。
如今宫中已有几位贵人传出喜讯，若阿尔斯兰此番东征无功而返，那储君之位恐怕真要旁落。这次东征本是他树立威信、巩固权位的大好时机，岂能轻言失败？
阿老瓦丁轻叹一声，将茶盏放下，目光渐渐飘向远方：“孩子，可还记得你六岁那年，在皇宫花园里的旧事？那时你被几个跋扈宫人欺负，躲在廊柱后偷偷抹泪，还是我将你寻出来，又买了甜葡萄给你吃。”
他略顿一顿，又道：“我看你从个瘦弱孩童，长成如今这般能独当一面的储君，比谁都明白你的傲骨。
可成大事者，岂能逞一时之勇？
当年我辅佐你叔父登基，看中的正是他懂得隐忍。如今他广纳妃嫔，意在延绵子嗣，朝中那些我早已暗中活动。
我本想借此次东征大捷，助你在军中树立威信，再凭我这把老骨头在教中的些许颜面，推你登上大位，最不济也能总领东方。
可如今局势已变，杨炯诡计层出，瘟疫蔓延，军心涣散，若再固守此城，只怕……真要走上绝路了。”
阿尔斯兰听罢此言，身子不由凝住，半晌动弹不得。
他凝望着阿老瓦丁布满皱纹的面容，但见那银白长须在灯下泛着霜雪般的光泽，心中不觉泛起这些年的种种往事。
忆起初次上阵时心中惶惧，是老师在旁温言鼓励；因顶撞苏丹遭责罚时，又是老师多方周旋；便是身上这副精心打造的铠甲，也是老师召集工匠，亲自描画图样所赠。
“只是……学生实在不甘啊……”阿尔斯兰声音渐渐低沉，竟带了几分哽咽，“自领军以来，未尝一败，更不曾似丧家之犬般仓皇逃窜。那杨炯使这等诡诈伎俩取胜，叫学生如何咽得下这口气！”
阿老瓦丁缓缓起身，行至他身侧，轻轻拍了拍他的肩头：“孩子，暂避锋芒岂是怯懦？恰如弯弓后撤，正是为着更有力地发箭。
你且细想，若我等尽数葬身在这疏勒城中，那储君之位、塞尔柱的江山社稷，又将托付于谁？
待回到伊斯法罕，凭着我这些年积攒的人脉，加上你往日立下的战功，何愁不能稳住大局？”
阿尔斯兰默然良久，终是缓缓颔首。他何尝不知老师所言在理，只是那份与生俱来的傲气，一时难以平复罢了。
“既如此，敢问老师，该当如何部署撤退？那杨炯大军围困城外，西去阿赖谷地一带，想必早已设下重重埋伏。”
阿老瓦丁眼中精光一闪，行至案前展开那张泛黄的羊皮地图，苍老的手指在上轻轻摩挲：“杨炯必定料定我军败退必向西行，返回故国。故而那阿赖谷地与锡尔河上游的防线，定然守备森严。我等偏要反其道而行，向东南方向突围。”
“东南？”阿尔斯兰双眉紧蹙，“那边是昆仑险峻，山势陡峭，多是戈壁荒漠，大军如何通行？”
“正因如此，杨炯才会疏于防范。”阿老瓦丁的手指停在昆仑山北麓一处标记上，“这里有一条古城邦往来的废弃商道，位于莎车与于阗之间。虽常年风沙淤塞，人迹罕至，但沿途尚有零星泉眼与绿洲，足够我等轻装部队补给水源。
且此处山势险峻，草木稀疏，正好借地势隐匿行踪。若选在夜间突围，借着山影树木遮蔽，必能神不知鬼不觉。”
阿老瓦丁略顿一顿，又道：“为保万全，还需施以疑兵之计。你可下令，故意将西撤的消息散出城外，扬言要集中兵力突破阿赖谷地防线。
同时在疏勒城西郊大张旗鼓征集马匹，派小股部队频繁袭扰阿赖谷地东口，使杨炯深信我军必从西路突围，将主力尽数调往该处。”
“那我军主力该当如何？”阿尔斯兰追问。
“可令康居部万人先行撤退，伪装成我军主力诱敌追击。”阿老瓦丁声音渐冷，“让康居人自西路出发，若后方并无埋伏，我等便可循原路返回；若果真中了埋伏，他们正好牵制杨炯兵力，我等则趁势从东南方向突围。”
阿尔斯兰眸中掠过一丝寒芒，微微颔首道：老师深谋远虑，学生佩服。只是不知突围之后，该当往何处安身？
“且沿昆仑北麓退至莎车东南的绿洲。”阿老瓦丁执起羊皮地图，指尖轻点，“此处有几位粟特老友，与为师相交多年。待寻得他们相助，便可乔装商旅，继续东行至于阗边境。
再由于阗折向西去，取道帕米尔南麓的瓦罕古道，绕过康居诸部势力，终可从呼罗珊东境重返故土。”
阿老瓦丁的手指在地图上徐徐划过，声音沉稳似古井无波：“此计之妙，首在出其不意。既破‘败军必归故国’之常理，又借商道伪装避其锋芒，更得粟特商帮与于阗庇护。
三管齐下，必能护你周全归国。”
阿尔斯兰听罢，只觉胸中块垒顿消。一步上前，紧紧握住阿老瓦丁枯瘦的双手，喉间哽咽：“原来老师早已为学生铺好后路！”
阿老瓦丁含笑轻抚他的额发，慈爱一如往昔：“孩子！为师此生奉于真主，膝下无嗣，唯将你视若己出。
犹记当年你在御花园中受人欺凌，哭得似只受伤雏鹰，那时为师便立誓，定要护你一世平安。”
阿尔斯兰鼻尖一酸，强自挺直脊梁，眼中重燃自信：“老师恩情，学生永世不忘。只是这口恶气不出，实在难平！纵要撤离，也定要叫那杨炯付出代价！”
见阿尔斯兰眼中狠厉之色，阿老瓦丁并不相阻，只温声道：“你且说说看！”
“学生要使城中百姓作乱，假意开城迎敌。”阿尔斯兰指尖重重点向城防图中心，“待杨炯大军行至军械库前，便以库中数十架回回炮迎头痛击。再驱染疫百姓出城，将这瘟疫之苦原样奉还！”
阿尔斯兰声调渐亢，竟带着几分癫狂。
阿老瓦丁却仍是从容颔首：“此计虽险，却可施行。惟需谨记，重创敌军后当即刻撤离，万不可恋战误了大事。”
“老师放心！”阿尔斯兰振衣而起，“学生自有分寸。”
阿老瓦丁微微颔首，忽似想起要紧事来，自袖中取出一封密函递与阿尔斯兰：
“孩子，此乃为师为你备下起复之路。我与穆拉比特皇帝素有私谊，早前已说定你与凡努公主的婚事。
这位公主不仅容貌出众，更是穆拉比特皇帝最疼爱的掌上明珠。有此姻亲之盟，穆拉比特必将倾力相助，助你重整旗鼓。”
阿老瓦丁略顿一顿，又压低声音道：“另外，威尼斯共和国的克里斯蒂娜小姐，她乃莫切尼戈家族嫡女，是无数人求娶的对象。
如今莫切尼戈家族正与托尼斯托家族争夺威尼斯总督之位，咱们若以地中海东岸贸易特许权为饵，助其夺得大位。届时你只需与克里斯蒂娜保持情谊，便可坐拥金山银海。
如此军财皆有，起复不过旦夕之间！”
阿尔斯兰接过密函，怔怔地说不出话来。他万没想到老师竟暗中布下这般周密的棋局，连海外援手、东山再起的资本都已早早谋划妥当。
“老师……原来您……您早就有所打算呀！”
“大华人常说‘人无远虑，必有近忧’，我深以为然。”阿老瓦丁轻叹，“自苏丹广纳嫔妃，宫中喜讯频传，我又岂能安居寺中，坐视你陷入绝境？这些年来四处奔走，便是要为你织就这张护身网。”
这般说着，阿老瓦丁携着阿尔斯兰行至帐门，掀帘指向外间那些萎靡的兵士：“这些残兵败将不必带回，只领你八千亲卫足矣。
另需取几颗西域国王的首级，携回朝中既可彰显战功，又能堵住悠悠众口。”
阿尔斯兰眸中寒光乍现，重重颔首：“学生这便去办！”
“切记避开疫区。”阿老瓦丁殷殷叮嘱，“若染上时疫，前功尽弃矣。”
“学生明白！”阿尔斯兰应声离去，很快没入暮色之中。
帐中只剩阿老瓦丁独自而立，负手凝望着渐沉的夕阳沉默。
良久，阿老瓦丁缓缓合目，低声祷告：“至高无上的主啊，请宽恕您忠仆今日所为。若有罪孽，但教我一人堕入无间地狱。那孩子是塞尔柱最后的希望，必能将您的荣光播撒世间……”
祷毕，双目骤开，浑浊尽扫，温文之气骤敛。平时慈祥之相尽褪，杀机森然浮露，何止先知圣师，竟比《古兰经》中的魔鬼还怖三分。