福宁宫的烛火已燃至戌时三刻，殿内鎏金兽首炉里的檀香烧得只剩半截，袅袅烟气却驱不散满室的滞闷。
皇后高滔滔支着肘坐在铺着云锦软垫的玫瑰椅上，指尖无意识摩挲着青玉茶盏的边缘，目光频频瞟向殿外深黑的夜色。
“娘娘，御膳房送来的燕窝羹都凉透了，可要再传一份？”贴身侍女素心轻手轻脚上前，小声询问。
高滔滔猛地抬手将茶盏掼在案上，青瓷与硬木相撞发出刺耳的脆响，温热的茶水溅湿了明黄色的桌围。
“传什么传！陛下到现在还没来，再好的东西也咽不下！”
她胸口剧烈起伏，发髻上的赤金点翠步摇随着动作簌簌作响，“早上刘瑾明明说好了，今晚定会过来用膳，这都什么时候了，难道又被哪个狐媚子绊住了？”
话音未落，殿外突然传来一阵杂乱的脚步声，伴着粗重的喘息。
素心刚要呵斥，就见一个浑身是伤、发髻散乱的老嬷嬷被两个小太监半扶半拖地带了进来，正是她派去御膳房盯着晚膳的陪嫁嬷嬷马氏。
“娘娘！娘娘您要为奴婢做主啊！”马嬷嬷挣脱小太监的手，拖着伤痕累累的身子扑到高滔滔脚边，额头磕在金砖地上砰砰作响。
“陛下……陛下他不分青红皂白，就下令将奴婢杖责三十，还要把奴婢赶出宫去啊！”
高滔滔惊得站起身，裙摆扫过案上的果盘，几颗蜜饯滚落在地。
她看着马嬷嬷背上渗血的衣衫和脸上的淤青，声音都变了调：“怎么回事？”
“是探春苑的小贱婢！”马嬷嬷泣不成声，“那宫女打翻了晚膳，奴婢不过说了她几句，谁知陛下正好撞见，不分缘由就说奴婢苛待宫人，当场就让侍卫动手……还说……还说娘娘您管不好后宫，连才人都饿着肚子！”
“周才人？”
高滔滔像是听到了天大的笑话，猛地拔高声音，“那个逆妃的亲属也配谈苛待？本宫留她在宫里苟活已是恩典，她倒敢挑唆陛下找本宫的麻烦！”
怒火直冲头顶，她一把抓过旁边的凤钗，钗尖几乎要戳到马嬷嬷脸上，“还有那个什么宫女，一个贱婢也敢在宫里兴风作浪！”
“来人！备轿！”高滔滔转身就往外走，凤袍的下摆扫过门槛，“本宫这就去探春苑，看看那对狐媚主仆到底有什么本事！”
“娘娘三思！”一直候在屏风后的陪嫁嬷嬷郑妈妈快步上前，死死拉住高滔滔的衣袖，苍老的脸上满是急切。
“官家此刻正在气头上，您这时候过去，岂不是正好撞在枪口上？万一话说重了，惹得官家更加厌弃，那可如何是好？”
“厌弃？”高滔滔用力甩袖子，却没甩开郑妈妈的手，“他都为了一个贱婢打了本宫的人，还能更厌弃不成？”
“娘娘息怒，听老奴一句劝。”
郑妈妈压低声音，语气带着几分凝重，“马嬷嬷虽受了委屈，可终究只是个下人。您若是此刻闹到探春苑，传出去只会说您身为皇后没有容人之量。不如先忍一时，等明日去坤宁宫求太后娘娘做主，岂不是更稳妥？”
正争执间，去打探消息的内官小跑着回来，脸色发白地跪在地上：“启禀娘娘，探……探得清楚了，官家今晚……今晚要在探春苑就寝，已经传了旨意让那边伺候了。”
“就寝？”高滔滔只觉得眼前一黑，踉跄着后退半步，幸好被素心扶住才没摔倒。
她指着殿外探春苑的方向，气得浑身发抖，却连一句完整的话都说不出来，半晌才挤出一句：“好……周盛雪好得很！”
这一夜，福宁宫的烛火亮了整整一宿。
高滔滔枯坐在殿中，看着窗外的天色从漆黑到泛白，案上的茶水凉了又换，换了又凉，眼底的红血丝愈发浓重。
次日天刚蒙蒙亮，高滔滔便带着素心和郑妈妈，顶着浓重的黑眼圈赶往坤宁宫。
曹太后早已起身，正坐在窗边翻看奏章，见她进来，只是淡淡抬了抬眼。
“姨母！”高滔滔一进门就跪了下去，眼泪再也忍不住，“陛下太过心狠了！昨夜马嬷嬷不过责罚了一个犯错的侍女，他竟下旨将马嬷嬷杖责三十，还要赶她出宫去！还说……还说儿臣苛待嫔妃，转头就留在了周才人宫里过夜！”
曹太后放下手中的朱笔，端起旁边的人参茶抿了一口，氤氲的水汽模糊了她的神情。
“你看看你这副样子，头发散乱，眼底青黑，哪还有半点大周皇后的体面？”
她语气平淡，却带着不容置疑的威严，“一个陪嫁嬷嬷罢了，打了就打了，赶了就赶了，再换一个便是。你到现在还没弄明白，自己该真正担忧的是什么。”
高滔滔愣住了，抹着眼泪抬头：“姨母，您这话是什么意思？难道儿臣受的委屈就白受了？”
“委屈？”
曹太后冷笑一声，将茶盏重重放在托盘上，“后宫之中，谁没受过委屈？可关键是，这委屈背后藏着什么。你动动脑子想想，宫里宫女成千上万，为何陛下偏偏要为这个吴怜儿出头？又为何放着皇后的宫殿不去，要留在一个他素来瞧不上的周才人那里？”
高滔滔的哭声渐渐止住，眉头拧成一团。
她虽年轻，却也不是全然愚笨，经曹太后一点拨，顿时反应过来：“您是说……那个吴怜儿有问题？”
“不是有问题，是必定有过人之处。”
曹太后点了点头，眼底闪过一丝精光，“要么是容貌出众，要么是手段高明，否则怎能让陛下如此失态？不把这点查清楚，你贸然去找麻烦，只会让陛下觉得你善妒小气，更厌弃你。”
“那……那我们该怎么办？”高滔滔终于慌了神，连忙膝行两步凑近，“儿臣这就派人去查那个吴怜儿的底细！”
“不必你派人。”曹太后扬声道，“任守忠！”
殿外立刻走进一个躬身侍立的太监，正是坤宁宫总管。
“奴婢在。”
“你去查清楚，昨晚御膳房之事的来龙去脉，还有那个叫吴怜儿的宫女，究竟是什么来头，长得如何，又是怎么到周才人身边的。”
曹太后语气严肃，“记住，动静小点，别打草惊蛇。”
“奴婢遵旨。”任守忠躬身退了出去。
不多时，任守忠便折返回来，恭敬地回话：“启禀太后娘娘、皇后娘娘，那吴怜儿是一个月前由周才人带入宫的，说是家乡带来的远亲。
据御膳房的人说，这宫女长相十分出挑，眉眼间……眉眼间竟与北平郡王府的徐三姑娘有几分相似。”
“徐晴儿？”
高滔滔失声叫道，随即咬牙切齿，“好啊！原来是用了狐媚手段，借着旁人的样子勾引陛下！那个周贱人，果然和她表姑一样下作！”
“住口！”曹太后厉声呵斥，“没查清楚前，少在这里胡言乱语。周才人出身商贾，在汴京无依无靠，哪有本事找到这样一个酷似徐晴儿的宫女？她背后必定有人撑腰。”
高滔滔这才意识到事情不简单，脸色瞬间变得苍白：“姨母，您是说……有人在背后算计陛下？”
“现在还不好说。”
曹太后手指敲击着桌面，陷入沉思，“当务之急，是稳住陛下。马嬷嬷怠慢周才人，确实是你管理后宫不力。你回去后，先去给陛下认个错，姿态放低些，别再硬碰硬。”
“让儿臣给那个贱人认错？”高滔滔满脸不甘。
“不是给周才人认错，是给陛下认错。”
曹太后冷冷道，“你是皇后，要顾全大局。这点委屈都受不住，将来怎么执掌后宫？”
高滔滔虽满心不愿，却也知道曹太后说得有理，只能憋屈地应下：“儿臣知道了。”
怀着一肚子火气回到福宁宫，高滔滔刚坐下喝了口茶，就见素心慌慌张张地跑进来：“娘娘！不好了！宫里传来旨意，陛下晋封周才人为三品婕妤了！”
“什么？”高滔滔猛地将茶盏摔在地上，碎片四溅。
她看着殿外湛蓝的天空，只觉得一股气血直冲头顶，随手抓起案上的玉如意，狠狠砸向旁边的多宝阁。
“哗啦”一声脆响，阁上的瓷器玉器碎了一地，如同她此刻支离破碎的心境。
养心殿，御书房内。
元丰帝刚刚下了早朝。
刘瑾走进了禀报。
“陛下，坤宁宫里的任守忠派人打探了昨夜的事！”
元丰帝眼中闪过一丝怒色，随后恢复平静。
他看向刘瑾吩咐道，“知道了！刘瑾派人保护好探春苑！下去吧…”
“遵命陛下…奴婢告退！”
刘瑾躬身领命。
元丰帝看着刘瑾离去的背影，心里暗道。
母后，这一次朕不会退让了…