沉闷的马蹄声狠狠踏碎夜色,每一次马蹄落地都震得地面微微发颤,飞溅的碎石混着泥土向两侧席卷,像是在大路上拖出两道灰黑色的尾迹。
骑兵们身上的链甲在月色下泛着幽冷的光,铁盔的边缘映着银辉,连战马的鬃毛都仿佛被夜色浸得发沉 —— 他们还未逼近到近战距离,便纷纷抬手摘下后胯的复合弓,箭矢搭弦、拉满、松手一气呵成,成片箭芒骤然离弦,划出一道道致命的弧线,如飞蝗般穿过夜空,直扑纽丽丝一行人。
“箭袭!快竖盾!” 女骑士长罗夏尔脸色骤变,声线因急促而拔高。近卫军团的剑盾兵反应极快,瞬间齐齐转向箭雨袭来的方向。
前排士兵迅速跨步上前,半蹲在地,将圆盾斜斜架起,盾沿几乎贴住地面;后排士兵紧随其后,站直身体将盾牌高举过顶,两层盾牌错落交叠,连头顶的空隙都被严密护住,织成一道阶梯式的全防御阵势。
德利卡杰娜眼疾手快,见纽丽丝还因震惊怔在原地,当即猛地扑上前,一把将她按倒在地,另一只手紧紧扣住她的后颈,强迫她把脸埋进路边的草丛里 —— 生怕她下意识抬头,被疾射的箭镞误伤。
刚做好这一切,耳边便炸开箭镞划破空气的尖锐呼啸,紧接着 “噼啪” 声如暴雨打蕉般密集响起:箭矢狠狠撞在盾牌上,金属碰撞的脆响混着少数箭矢穿透木盾的闷响,在寂静的夜色里格外刺耳,每一声都像敲在众人的心尖上,让人攥紧了手心的冷汗。
“可恶!这样不行!” 女骑士长罗夏尔紧蹙眉头,指节因攥紧剑柄而泛白。
她心里清楚,再这么耗下去,等骑兵跃马冲到近前,她们根本没机会反应 —— 对抗奔驰的骑兵,步兵唯有列好枪阵才有一线生机,可自己手下全是持短兵器的近战剑盾兵,一旦箭袭结束,骑兵的刺枪转眼就能刺穿众人的胸膛。
她余光扫过一旁:纽丽丝还被德利卡杰娜按着后颈、紧闭双眼埋在草丛里,浑身止不住地发颤。
罗夏尔深吸一口气,扬声喊道:“传谕使大人!我带近卫军拖住这些骑兵,为您争取撤离时间!让德利卡杰娜阁下护着您,我再派十名近卫跟随,您快往林地走!”
话音刚落,她转身对身后一名肩甲镶着银纹的女近卫喝令:“莱尔!你带十名姐妹,架起盾护住纽丽丝大人撤离,现在就走!”
“是!” 莱尔应声上前,立刻招手叫来十名近卫。
众人迅速将盾牌高举过顶,在头顶织成一道临时屏障,挡住仍不断倾泻的箭镞。德利卡杰娜和莱尔一左一右架起还在发懵的纽丽丝,顺着路边的斜坡往林地方向急奔。
纽丽丝虽擅长谋划布局,心智远超常人,却从未亲临过这般惨烈的厮杀。此刻她被两人架着胳膊,只觉得耳边全是箭啸与金属碰撞声,大脑一片空白,脚步踉跄地被簇拥着向前跑。
直到奔出数十步,她才猛然回过神,下意识回头望去 —— 那队骑兵已冲到近卫军阵前,闪亮的刺枪带着寒光刺入女兵的身体,一道道血光在月色下溅起,泛着诡异的暗红。
高大的战马撞入近卫阵列,轻易撞碎了她们手中的木盾,将人狠狠撞飞出去;马蹄落下,又将倒地的女兵踏成肉泥,唯有罗夏尔还在乱阵中舞动长剑,银色剑光在暗夜中划出刺眼的弧线,却终究抵不住潮水般的骑兵。
“罗夏尔……” 纽丽丝眼中的惊恐渐渐褪去,只剩一片茫然,声音轻得像被风吹散。
奇怪的是,那些骑兵似乎完全没有追击她们的意思,只是专注于绞杀阵前的近卫军,任由她们这十几人顺着小路逃向远处的林地。不过片刻功夫,纽丽丝等人便冲进了树林,身影在稀疏的树干间几番闪烁,最终彻底消失在夜色里。
跑了大约半个时辰,纽丽丝的脚步突然一个踉跄,重重半跪在湿滑的林地上 —— 膝盖撞在铺满腐叶的泥土上,传来一阵钝痛。若不是身旁的德利卡杰娜眼疾手快,一把攥住她的胳膊将人扶住,这位姐妹会地位崇高的传谕使,恐怕真要跌个 “五体投地”。
“大人,您没事吧!” 莱尔也从队伍后侧急步赶上来,目光落在纽丽丝泛白的脸颊上,语气满是担忧。
“我没事。” 纽丽丝强忍着膝盖的酸痛,又压下心头未散的惊悸,在德利卡杰娜的搀扶下勉强站直身体。
她脸色苍白如纸,却仍强作镇定,看向德利卡杰娜问道:“这是哪里?离目标路线还有多远?”
德利卡杰娜扶着她站稳,指尖轻轻划过身旁树干上的苔藓,目光扫过四周的林木:“这里是城堡东南方向的林地,穿过去就是通往前线的大路。当初维卡男爵带兵出征时,我记得他走的就是这条道。”
纽丽丝顺着她的目光望向前方 —— 夜色里的树木稀稀拉拉立着,枝桠交错挡住了月光,望不见尽头。林间偶尔传来几声怯怯的鸟啼,淡淡的薄雾顺着地面漫上来,裹着腐叶的潮气,让这片林地像极了通往幽冥的入口,透着说不出的诡异。
莱尔见她望着树林出神,又回头瞥了眼来时的路,语气愈发急迫:“传谕使大人,不能再耽搁了!若不尽快穿过这片林子,万一敌人的骑兵追上来,我们在林子里转不开身,就真的危险了!”
纽丽丝被她的话打断思绪,轻轻摇了摇头。红色秀发被夜风掀起,遮住半张脸,只露出一只眼,眼底闪动着幽暗的光。
她忽然勾起嘴角,露出一抹自嘲的笑:“呵呵,没想到竟被人算计得这么彻底 —— 看来风际会里,也不全是头脑简单的武夫。”
她抬眼看向莱尔,语气缓和了些:“放心,骑兵不会追来的。真要追,刚才在林地边缘就该追了。现在我们进了林子,他们的战马没了冲锋优势,黑夜的复杂地形里,没人敢轻易闯进来。”
众人听了这话,紧绷的肩膀稍稍放松,林间响起几声轻缓的呼吸。可纽丽丝的话音刚落,又添了一句,语气骤然沉下来:“但这绝不代表我们安全了 —— 继续往前闯,只会掉进对方早就设好的陷阱。”
“什么?” 德利卡杰娜猛地睁大眼睛,上前一步追问:“您是说,前面有埋伏?”
“肯定有。” 纽丽丝的目光死死盯着前方幽暗的林道,语气带着几分诡异的笃定,“先是夜袭城堡打乱阵脚,再在撤离路上设骑兵截杀 —— 这一步步太顺了,分明是早就布好的局。我甚至能感觉到…… 神在给我提示,前方等着我们的,就是个死局。”
“那我们怎么办?难道就这样待在树林里等着吗?” 莱尔的声音带着颤意,脸色惨白得像林间的薄雾。
她忽然觉得眼前一片茫然 —— 当初被“神明召唤”加入姐妹会时的热忱,此刻早已被刚刚的惨状冲得摇摇欲坠:眼看着平日相依的姐妹倒在骑兵的铁蹄下,连尸骨都难以保全。
而纽丽丝平日口中宣扬的 “重大胜利”,她们这些底层护卫从未尝到半分甜头,反倒是刀光剑影的杀戮如影随形。
她攥紧了手中的盾牌,连呼吸都带着慌乱,完全猜不透这位传谕使到底在谋划什么。
纽丽丝身旁的德利卡杰娜立刻投来冰冷的目光,手悄无声息地摸向腰间的剑柄,指节微微用力。
她轻哼一声,语气里满是威慑:“请注意你对传谕使大人的语气。大人是神的使者,你这般质疑,是想引来神的惩罚吗?”
莱尔被这冰冷的话语一浇,脑中的冲动瞬间熄灭。她慌忙扑通一声单膝跪地,头紧紧低着,声音带着后怕:“不…… 我不是那个意思!我只是担心大人的安危,一时失言,请大人饶恕我的鲁莽!”
“起来吧,我的姐妹。” 纽丽丝伸手将她扶起,语气里没有半分责备,指尖轻轻拍了拍她的肩,“你是为了我的安全,神会原谅你的冒失。”
说着,她抬手指向西侧的林道 —— 那里的树木更密,月光几乎透不进来,“我们不往前走了,改向西面走。从这里绕开敌人的陷阱,之后再折去洛可郡找维卡男爵。敌人肯定以为我们会顺着原定路线逃,绝不会想到我们会绕路 —— 虽然慢些,但总比钻进别人设好的死局里安全。”
“是!传谕使大人,全听您的安排!” 莱尔站起身,眼中的茫然渐渐褪去,重新燃起信徒的执迷。她立刻转身对身后的十名近卫下令:“分散警戒,注意四周动静,跟着大人向西行进!”
十名近卫齐声应和,迅速分成两队,一队在前探路,一队在后垫后,盾牌半举着护住身侧。
纽丽丝在德利卡杰娜的搀扶下,脚步虽仍有些虚浮,却带着笃定的方向,缓缓走向西侧幽深的树林,身影很快融入浓密的树影中。
纽丽丝等人刚向西侧密林走了没多远,林间一块开阔地边缘的巨石上,突然传来一阵阴恻恻的笑声,混着男人沙哑的话语:“嘿嘿嘿,还真是狡猾啊,难怪上面要我们在这里等着 —— 这下,真给钓到大鱼了!”
德利卡杰娜反应极快,“唰” 地抽出腰间的十字长剑,剑尖斜指地面,目光如鹰隼般死死盯住巨石上的身影,手臂绷得笔直,连呼吸都放轻了几分。
巨石上坐着的男人缓缓直起身:他穿一身贴身的黑色皮甲,头脸被同色面罩遮得严严实实,只露出一双泛着阴狠目光的眼睛,像蛰伏的毒蛇。
大腿两侧的皮裤上各挂着一个鼓囊囊的皮囊,不知装着什么;背后斜挎的那柄细长野剑,剑鞘缠着深色绳结 —— 那是倭桑瀛人特有的兵器样式,一眼便能看出他并非德玛拉大陆之人。
莱尔见突发变故,立刻沉声道:“近卫听令!半数护着传谕使大人,半数上前,列月牙阵!” 十名近卫动作利落,瞬间分成两队:四人将纽丽丝护在中间,盾牌朝外架起;另外六人呈月牙状向前跨步,剑尖对准巨石方向,隐隐将那黑衣男子围在阵中。
“嘿嘿,反应倒是挺快,可惜没用。” 黑衣男子眼中闪过一丝不屑,声音里满是狂妄,“在‘鬼武者’面前,再严密的防备都是徒劳 —— 乖乖受死吧!”
话音未落,他身子一轻,如片落叶般从丈高的巨石上跳下,双脚落地时竟没发出半点声响,只惊起脚边几片腐叶。
可就在他站稳的瞬间,巨石后方又转出一道身影 —— 是个女子,穿一身黑色交领的倭桑瀛传统服饰,外罩一件绣着暗纹的绛紫色武士服,下身的武士长袴竟是兽毛缝制,边缘还缀着细碎的毛须,看着既野性又怪异。她腰间悬长短两柄野剑,走出来时身姿挺拔,气场压得人有些喘不过气。
“呃?” 黑衣男子见了她,脸色骤然一沉,眉头拧成一团,眼中透出明显的厌恶,冷冽地开口:“如果我没记错,鬼武者行动归我右卫指挥。你身为佐卫,不该出现在这里吧?——石田真美小姐!”
“鬼武者”——风际会分支之一,由倭桑瀛已经彻底臣服天明帝国的武士集团选拔组成,其首领称为“总首”,总首之下分设佐卫、佑卫两人。
佐卫是鬼武者除总首外的最高领导,负责辅助总首统领组织,并收集整理情报,在总首咨询时给出合理化建议,是地位极高的佐官,在总首不在时或授权时,可以代替总首发布命令;
佑卫是护佑总首的最高级武士统领,也是鬼武者的隐杀之术教官,地位仅次于总首和佐卫,乃是鬼武者具体行动的最高指挥者。
鬼武者的鬼卒被分为十队,每队设队长一人,副队长一人,每队8组,每组设组长一人,副组长一人,每组10人。
这个组织结构中,所有的队长、组长及鬼卒,在具体行动时都向佑卫进行报告,受佑卫的指挥。
如今行动进行之时,地位高于自己的佐卫石田真美突然出现,佑卫宇多田村自然心中不悦。
石田真美自然察觉到宇多田村心中的不快,她双手交叉抱在胸前,姿态闲适,毫无要出手干预的意思。
她用带着几分诡异的柔嗓解释道:“这次行动总首十分重视,特意派我前来协助。不过你放心,只要田村君能顺利抓住那个女人,我绝不会插手你的指挥 —— 我就在一旁,静静看你表演就好,嘿嘿嘿。”
可这番话落入宇多田村耳中,却没半分 “协助” 的诚意,反倒像带着若有似无的嘲讽,让他心头的恼怒又添了几分。“该死的女人!”
他在心里暗骂,面上却不愿与地位更高的佐卫撕破脸,只从鼻腔里重重冷哼了一声,算是回应。
紧接着,宇多田村抬起手,轻轻拍了两下 —— 夜间的树林本就寂静,这两声 “啪啪” 格外清脆,在林间荡开细小的回音。
响声刚落,四周树林的阴影里便有身影涌动:数十名脚踏木屐、手持野剑的人快步走出,他们身穿土色麻布武士装,脸上都罩着独角鬼面,正是鬼武者的基层成员 “鬼卒”。
细数之下,这些鬼卒足有三个小组,他们呈环形散开,动作整齐划一,很快便将纽丽丝、德利卡杰娜及十名近卫牢牢围在中央,剑刃在月光下泛着冷光,将唯一的逃生路彻底封死。