经过一段压抑而谨慎的行军，队伍终于抵达了辉余镇的中心地带——一个相对开阔的活动广场。马库斯抬手示意，全军在此暂停行进，进行短暂的整顿和形势评估。
广场地面由残破的石板铺就，中央有一个干涸的喷泉池，池底积满了发黑的雨水和淤泥。几尊雕像倒塌在地，残缺不全，被苔藓和污渍覆盖。广场四周环绕着更为高大但同样破败的建筑，不过这里的雾气似乎略微稀薄了一些，视野相对开阔，比起那些错综复杂、易于埋伏的街巷，这里显得更加安全。
挡雨的魔法屏障下，马库斯与【苍翼】的成员们正围拢在一起，商讨着下一步的行动计划。
“我们已经完成了辉余镇近半区域的侦查，但到目前为止，除了发现少量士兵遗体外，并未发现任何活人的踪迹。”马库斯的手指按在铺开的地图上，语气沉重，“瓦罗的具体情况依然不明，他随时可能发动突袭。”
“我们已经安排薇佩丝在周边区域进行巡视和侦查，”洛羽双臂环抱，声音冷静，“偷袭的风险可以控制。当前的重点是制定出对付他的有效策略。”
“不过，从阵亡士兵面部的撕裂伤来看，不像是人为，更接近某种魔物造成的创伤。”泽塔微微点头，沉声分析道。
“但最需要警惕的依然是他所掌握的【形变】魔法，”科妮娅的目光转向泽塔，“除了使用火焰魔法克制外，或许只有特制的魔药能起到作用。”
“或许…我们可以尝试直接捕获他？”泽塔轻捏着下巴，目光若有所思地望向头顶用于遮雨的魔法屏障，“比如，用一个完全封闭的魔法空间将他困住，这样他既无法化泥逃脱，也难以对外界构成威胁。”
“嗯…这个思路很有想法，但要想成功实施，恐怕需要集结队伍中所有魔法使的力量共同施法。”马库斯沉吟片刻后回应，“这需要极高的魔法控制精度和持续的魔力输出。”
“……”
就在屏障内的讨论愈发热烈时，远处，独自执行警戒任务的薇佩丝正静立在废弃居民楼残破的屋顶上，敏锐地感知着四周的任何异动。
她的双手紧扣着脚下潮湿的砖瓦，头顶纤细的触须在风雨中微微震颤，背后宽大的鳞翅沾满了硕大的雨滴。
吱嘎——哐哧！砰！
正当她准备跃下屋顶，前往下一处侦查点时，附近一栋废弃房屋内突然传来一阵石块滚落的清晰声响。
“嗯，有什么东西…”薇佩丝瞬间警觉，猛地振翅甩开雨水，身形从屋顶飞速掠下，朝着声音来源滑翔而去。
砰！
伴随着水花四溅，薇佩丝稳健地落在地面。她橙红色的复眼迅速扫视周围环境，随后迈着谨慎的步伐，向那栋破败的房屋靠近。
很快，她便小心翼翼地挪到房屋那歪斜的大门前，一只手扶住腐朽的门框，将头轻轻探入昏暗的室内。复眼迅速扫过整个空间，头顶的触角也保持着高频震颤，捕捉着任何细微的动静。
房屋内遍地狼藉，破碎的地板上散落着碎石、杂物，浑浊的泥水顺着头顶的裂隙滴落在破损的家具上。抬眸望去，墙壁上还附着着大片散发出腥臭气味的污泥。
“嗯，跟瑟莱雅身上的气味很像。”薇佩丝鼻翼微微翕动，静心聆听着四周的响动。不过，除了屋外淅沥的雨声，以及室内偶尔响起几声莫名的“嘎吱”声，便没有其他异常。
就在薇佩丝初步判断暂无威胁，准备抬脚迈入房间进行进一步的勘探之际——
轰隆！
头顶的天花板猛然震颤，一面本就摇摇欲坠的石墙轰然倒塌！薇佩丝反应极快，瞬间展开鳞翅，双足在泥泞的地面上急速滑行，险险地退到了街道中央，与倒塌的房屋拉开了安全距离。
噗唰！
空气中扬起的尘埃和溅起的泥浆很快被雨水压了下去，废墟之中也在这时传来了一声异响，薇佩丝也不由得绷紧了双拳，死死注视着远处的碎石堆。
咔咔，砰——
只见一只硕大的老鼠惊慌地从碎石堆中挣扎而出，“噗通”一声跳进附近的泥水洼，随即迅速消失在视线中。
薇佩丝见状松下一口气，放下紧握的双拳，“嗯，原来是老鼠…”
不过，房屋倒塌的巨响依旧引起了远处同伴的注意。科妮娅的声音率先穿透雨幕传来：“薇佩丝！那边发生什么事了？”
“嗯！只是老鼠弄塌了危墙！”薇佩丝转头高声回应。
“有其他发现吗？”科妮娅继续问道。
薇佩丝一边转身朝队伍方向返回，一边回答：“嗯…我感知到了一些很微弱的魔力波动，但无法排除是从哪里传来的，所以需要进一步探查…”
薇佩丝离去后不久，在她方才停留的不远处，那只本已消失的肥硕老鼠竟又从泥洼中钻了出来。
老鼠猩红的瞳孔迅速扫视着周围的环境，最终死死盯在远处的军队身上。它紧张地耸动着鼻子，胡须因嗅探而不断颤动。而在距离它不远的一滩泥水中，灰绿色的泥浆正诡异地翻涌着，冒出一个个黏稠的气泡。
更令人不安的是，在那片翻涌的泥浆后方，几座半塌的废弃房屋深处，隐约可见许多灰黑色的影子在黑暗中蠕动。细碎的摩擦声从四面八方隐隐传来，其间还夹杂着点点猩红的微光，在阴影中明灭不定……
“那家伙…就是这次的目标…？”
“吱吱…”
“很好，杀了他，我们就能得到新的容身之所了…”
……
“那么，薇佩丝，你刚才提到感知到微弱的魔力波动，具体是从哪个方向传来的？”科妮娅面色平静地注视着薇佩丝，语气平稳地问道。
“嗯，主要集中在广场四周那些废弃的房屋里。”薇佩丝侧过身，目光投向远处那片断壁残垣，“我能偶尔捕捉到一些转瞬即逝的、相当浓郁的魔力气息，但每次都非常短暂，无法确定是否是其他干扰因素造成的。”
“嘛…既然这样，我们不如干脆用火焰魔法来个地毯式清扫，”瑟莱雅双臂交叠，嘴角勾起一抹浅淡而危险的弧度，右手用力握紧，“从外围和内部同时推进，把这座鬼镇烧个底朝天。我就不信，这样还逼不出那个藏头露尾的懦夫。”
轰隆！！砰——！
她话音未落，不远处再次传来一声震耳欲聋的巨响！众人循声望去，只见又一座房屋在雨幕中轰然倒塌，激起一片烟尘。
“又发生什么事了？！”马库斯立刻转向远处负责警戒的士兵，高声喝问。
“报告指挥官！推测是因大雨持续冲刷导致地基进一步松动，加之房屋结构本就损毁严重，发生了二次坍塌！”士兵的声音穿透雨幕传来，“需要派人前往详细勘察吗？请指示！”
“立刻组织小队检查废墟周边！若无异常，各岗哨继续保持警戒！”马库斯果断下令。
“明白！”接到指令后，一名魔法使与四名全副武装的士兵迅速组成侦查小队，冒着大雨快步走向那片新鲜的废墟。
他们谨慎地环绕着堆积的碎石和断梁进行检查。雨水混合着泥浆从瓦砾顶端不断流下，除此之外，视野所及之处似乎并无异样。
领头的士兵目光锐利地再次扫过整片废墟，确认无误后，对同伴挥了挥手：“没有发现，撤回去。”
然而，就在他转身准备迈步的刹那，动作猛地僵住——一只体型异常硕大的老鼠，不知何时悄无声息地挡在了他们的来路中央。它浑身湿透，一双猩红的眼瞳在灰暗的光线下闪烁着诡异的光芒，死死地盯着面前的五人，一动不动。
“老鼠…？”
这突入起来的一幕虽然反常，但并没有引起众人的警觉。领头的士兵眉头轻蹙，不耐烦地跺了跺脚，想吓走这只碍事的畜生，却发现它竟然毫无惧意。
“这镇子被烧掉之后，真是到处都是怪事…”领头士兵蹙眉低语，回头看向同伴，“别管了，走吧。”说罢，他试图从旁边绕开。
可就在他抬脚迈出第一步的瞬间，那只老鼠突然发出一声刺破雨幕的尖锐嘶鸣！它强健的后肢猛地发力，灰色的身影瞬间从原地窜出，直扑向领头士兵的面门！
士兵瞳孔骤缩，下意识抬手格挡。但出乎意料的是，老鼠在接触到他手掌的刹那，竟瞬间化作一滩粘稠的污泥，“啪嗒”一声摔落在他脚下的泥地里。
“这是什么…？！”未等士兵反应过来，那滩污泥急速蠕动、凝聚，眨眼间再次变回那只凶恶的老鼠！它顺着士兵的腿甲灵巧向上攀爬，迅速窜至他的头盔面甲上。
“吱吱——！！”又一声尖利的嘶鸣响起，老鼠第二次化为淤泥，竟然直接从面甲的缝隙中渗透了进去！
“呃？！快…快来帮我！”士兵惊恐地想要扯下头盔，但已经太迟了。他感觉到那粘腻冰冷的淤泥在他脸上迅速重新凝聚，变回老鼠的形态，紧接着，一阵撕心裂肺的剧痛从面部传来！
“啊——！！救我…！！！”
凄厉的惨叫瞬间划破雨幕，领头士兵在不到五秒的时间内便痛苦地蜷缩倒地，在泥泞中剧烈抽搐。
他身后的四名同伴见状，惊骇之下刚要上前施救——
窸窸窣窣……哗啦！
顷刻间，无数只同样硕大、眼泛红光的老鼠如潮水般从废墟的每一个缝隙中疯狂涌出，瞬间将剩下的四人彻底淹没！惨叫声、撕咬声、魔法使仓促间释放魔法的爆鸣声与老鼠的尖啸混杂在一起，场面顿时陷入极度的混乱与恐怖之中。