翌日。
辰时。
雾野。
孟皓清私宅。
雾野山的晨雾浓得像化不开的墨，乳白色的雾气在山间缭绕，将嶙峋的山石、遒劲的古木都晕染成模糊的剪影，连脚下的路都藏在雾里，稍一迈步便似要踏入虚无。
孟皓清立在山顶的巨石上，玄色长袍被山风掀起边角，猎猎作响。
他垂眸俯瞰着山下被雾气笼罩的连绵林海，目光穿透层层雾霭，朝着东南方向遥遥望去。
那里，隐约能瞥见东都城墙的轮廓，像一条沉睡的巨龙，蛰伏在雾野山的余脉之下。
就在这时，一阵尖锐的破风之声划破山间的寂静，气流裹挟着雾气涌动。
孟皓清并未回头，只缓缓抬起手中的铁扇，扇面上雕刻的暗纹在朦胧天光下泛着冷光。
下一秒，一道黑色身影从迷雾中疾射而出，足尖在岩石上轻轻一点，顺势腾空而起，一个利落的后空翻后，稳稳落在孟皓清身后三尺之地。
黑衣人单膝跪地，右手握拳抵在胸口，动作利落而恭敬，低沉的声音透过面罩传来：“大人，属下赵怀恩，奉命赴约。”
孟皓清缓缓转过身，手中的铁扇轻轻开合，发出清脆的“咔嗒”声，目光落在赵怀恩身上，语气平静无波：“此次前往杜州与孤山探查，可有什么收获？”
赵怀恩闻声起身，垂手立于一旁，如实禀报：“回大人，杜州境内这些年一直一片祥和，百姓安居乐业，地方吏治清明，并未发现任何异常动静。
至于元申提及的当年孤山异动，属下也带人仔细探查过。
自从当年您下令炸毁孤山后，那里便只剩断壁残垣与碎石乱草，风吹日晒这么多年，连半个人影的痕迹都没有，更别说人为活动的迹象了。”
“奇怪了……”
孟皓清闻言，眉头微蹙，低声嘟囔着，铁扇停在掌心不再动作：“吴砚之当年明明死在孤山，可预言却说，即便他身死，也能牵动未来朝局走向。
如今孤山毫无异常，那这‘变数’，又会藏在何处？”
他抬眼望向东都的方向，眼神里多了几分凝重：“眼看着预言中的日子越来越近，我们却连一点线索都抓不到，这可不是什么好兆头。”
赵怀恩见他忧心，连忙补充道：“大人，虽说是孤山无异常，但属下这次前往杜州，也并非一无所获。
属下按照元申大人留下的标记，去了孤山附近那处断崖的岩壁下探查。
那里虽然近两年没有任何人生活的痕迹，可岩壁上有几处被烟火熏黑的印记，石缝里还残留着些许干枯的草屑。
看痕迹的陈旧程度，属下敢断定，当年您炸了孤山之后，一定有人在那断崖下生活过，而且居住的时间不短，至少长达一年之久。”
孟皓清听着，缓缓活动了一下脖颈，骨节发出轻微的“咯吱”声，眼中闪过一丝了然。
他重新抬起铁扇，轻轻敲了敲掌心，语气变得果决：“你先回去。传我命令，把探清府里所有闲着的探子全部散出去，让他们在东都，从街头巷尾到王公府邸周边，一寸一寸地给我仔细查。”
他顿了顿，目光锐利如鹰：“我要是没猜错，今年这‘变数’，应该就活动在东都地带。”
赵怀恩一愣，下意识追问：“找？属下这就去安排，只是……要找的人是谁？”
孟皓清没有直接回答，只是微微侧过头，嘴角勾起一抹意味深长的弧度，眼底闪过一丝不易察觉的精光。
那笑容里，既有了然，又有几分运筹帷幄的笃定。
赵怀恩看着他的神情，先是愣了片刻，随即瞳孔骤然瞪大，脸上的疑惑瞬间褪去，取而代之的是“原来如此”的恍然。
他连忙躬身抱拳，声音里多了几分急切与恭敬：“属下明白了！这就回去部署，定不辱使命！”
说罢，他再次朝孟皓清行了一礼，转身跃入身后的迷雾中，身影很快便消失不见，只留下一阵渐行渐远的风声，与山间依旧浓重的雾气。
赵怀恩的身影彻底消失在浓雾中后，山顶只剩下孟皓清一人。
山风卷着雾气掠过，吹得他玄色衣袍猎猎作响，他握着铁扇的手缓缓垂下，目光重新投向东都方向，嘴角勾起一抹复杂的笑意，低声自言自语起来：“若你真如我所料，是另一个来自异世的穿越者，那这场博弈，可就有意思多了。”
他顿了顿，语气里添了几分笃定与警惕：“可千万别让我失望啊。你蛰伏这么多年，若真是想毁了这个异世界，那我绝不能让你得逞……”
说到这里，他的眼神柔和了几分，脑海中闪过宁阳与孟允瑶还有其他四个女人的笑脸：“毕竟，这里有我想要守护的一切，有我深爱的人，岂能容你肆意妄为。”
话音落下，孟皓清不再停留，缓缓转过身，迈开脚步朝着山下走去。
他的步伐沉稳，每一步都踏在雾气缭绕的山道上，身影逐渐被浓得化不开的晨雾包裹，最终与雾野山的苍茫融为一体，只留下山顶的巨石，在迷雾中静静矗立。
与此同时，在雾野山的另一头，山脚下一间简陋的木屋里，气氛却凝重得近乎窒息。
元申站在木屋中央，身形微微晃动，胸口剧烈起伏着，粗重的呼吸声在寂静的屋里格外清晰。
他身上的青色布袍沾满了泥土与草屑，下摆还被划破了几道口子，显然是刚经历过一场奔波。
他的目光死死地盯着地上那两具怪异的“东西”——它们身形与人相似，却浑身僵硬如石，皮肤呈现出一种诡异的青灰色，既没有尸体该有的腐坏迹象，也没有活人的生气，透着一股说不出的阴森。
元申盯着它们，喉结滚动，声音沙哑而低沉：“看来，该来的还是来了，这是……卷土重来了啊。”
他深吸一口气，伸手掸了掸衣袍上的灰尘，指尖却控制不住地微微颤抖。
随后，他弯腰握住其中一具“东西”的手臂，用力拖拽着，每走一步都显得格外吃力。
嘴里还不停念叨着，语气里满是担忧与祈祷：“最好别是我想的那样……千万别有变数，要不然，这刚刚安稳几年的天下，可就真要大乱了！”