暮色四合，荣国府的檐角挑起疏淡的灯影，将抄手游廊的青砖映得半明半暗。柳嫂子提着食盒，脚步轻快地穿过夹道，食盒里的玫瑰露还带着琉璃瓶的凉意，指尖触及瓶身，她心里的算盘打得噼啪作响——五儿的前程，今日便要着落在这瓶玲珑剔透的甜香里。
柳五儿是柳嫂子的命根子。自小体弱，吹不得风见不得寒，府里挑丫头时，嬷嬷们一摸她细软的手腕，再瞧她泛着青气的脸色，便摇着头退了回去。如今五儿年方十六，身子稍健，眉眼间竟长开了几分，清俊得像水边的柳芽儿，只是那股子弱态仍在，添了几分楚楚可怜。柳嫂子守着大观园的小厨房，日日看着各房的丫鬟们穿绫罗、戴珠翠，尤其是怡红院的那些姑娘，个个打扮得花团锦簇，跟着宝玉这位金尊玉贵的主子，吃穿用度堪比二奶奶，心里便像被猫爪子挠着似的——若五儿能进怡红院，哪怕只是个三等丫鬟，往后也有了依靠，总好过跟着自己在厨房里烟熏火燎，将来随便配个小厮，一辈子埋汰在尘埃里。
这念头在柳嫂子心里盘桓了半年，越想越热。怡红院如今正是人多差轻的时候，宝玉性子好，待丫鬟们宽厚，将来年纪大了，听说还要放她们出去自寻出路，这般好去处，便是挤破头也得让五儿占个位置。可怎么才能进去？柳嫂子夜里翻来覆去睡不着，把怡红院的丫鬟们在心里过了一遍又一遍，最后目光落在了芳官身上。
她不是没想过袭人。那可是怡红院的首席大丫头，宝玉跟前最得脸的人，说话分量重得很。可柳嫂子一想起袭人平日里的模样，心里就先怯了三分。上回三姑娘院里的婆子送了串新摘的葡萄来，袭人硬是不肯接，说“上头还没供鲜，咱们倒先吃了，规矩上说不过去”。那般循规蹈矩、滴水不漏的人，怎会为了一个素日无甚交情的厨娘，去引荐一个有“弱疾”前科的丫头？袭人要的是“贤”名，是府里上下的称赞，断不会为了这点小事坏了自己的名声。柳嫂子甚至能想象到，若是自己去求袭人，那位姑娘定会笑着推辞，话说得滴水不漏，却字字都堵得人无路可退。
麝月也不行。那丫头看着温顺，实则是袭人一手调教出来的，心思通透，规矩也学得扎实。上回宝玉夜里闹着要喝茶，麝月独自守夜，既把宝玉安抚得妥妥帖帖，又把外头的婆子们支使得明明白白，那份沉稳老练，半点不输袭人。柳嫂子知道，麝月和袭人是一路人，只认规矩不认情面，求她亦是白费功夫。
至于晴雯，柳嫂子连想都不敢多想。那位姑娘生得一副好皮囊，性子却烈得像炮仗，自视是“副小姐”，眼里揉不得沙子，对她们这些厨房的婆子、小丫头更是带搭不理。上回司棋让小丫头来要一碗炖鸡蛋，柳嫂子一时没顾上，司棋便带着人砸了厨房，晴雯不仅没劝，反倒在一旁说“该砸，惯得她们眼里没人”。柳嫂子想着晴雯那高傲的眼神，心里就发怵——自己这身份，怕是连晴雯的面都近不了，更别说求她办事了。
思来想去，唯有芳官。
芳官是梨香院出来的戏子，去年戏班解散，便分到了怡红院。柳嫂子记得，当初芳官她们在梨香院时，别的干娘要么苛待她们，要么只当她们是玩意儿，唯有自己，怜她们小小年纪背井离乡，又是唱念做打地辛苦，总想着法子给她们做些可口的吃食。春天有鲜嫩的柳叶儿做的小豆腐，夏天有冰镇的杏仁酪，秋天有软糯的栗子糕，冬天有热腾腾的羊肉汤。芳官嘴甜，每次拿到吃食，都搂着柳嫂子的胳膊喊“柳妈妈”，那股子亲昵劲儿，不像是主仆，倒像是亲母女。
柳嫂子待芳官好，芳官也记着这份情。分到怡红院后，芳官时常来小厨房找她，有时是拿些宝玉赏的果子，有时是跟她念叨几句院里的琐事。柳嫂子看得明白，芳官年纪小，涉世未深，心思单纯，你对她好一分，她便想还你十分。而且，芳官如今深得宝玉宠爱，宝玉待她，比待别的丫鬟更纵容几分。上回芳官想穿石榴红的袄子，宝玉便让人连夜赶做；芳官说想吃茄鲞，宝玉便让袭人吩咐下去，折腾了大半天给她做。柳嫂子知道，芳官在宝玉跟前说话是管用的。
更重要的是，芳官仗着宝玉的宠爱，性子渐渐变得飞扬跋扈，爱显摆自己的体面。上回她和藕官、蕊官在园子里玩，婆子们说了她几句，她便哭着跑回怡红院，宝玉当即就骂了那些婆子“狗仗人势”。柳嫂子心里清楚，像芳官这样的年纪，最是爱面子，有人求到她头上，她定会觉得是自己有本事，巴不得立刻去宝玉跟前显耀一番，把事情办成，好证明自己在怡红院的分量。
这天傍晚，柳嫂子特意装了满满一瓶玫瑰露，又拿了两碟精致的点心，提着食盒往怡红院去。刚到院门口，就见芳官穿着水红绫袄，葱绿裙子，正和几个小丫头在廊下踢毽子，笑声清脆得像银铃。
“芳官姑娘，歇歇脚吧。”柳嫂子笑着走上前，把食盒放在旁边的石桌上，“我给你带了些玫瑰露，还有你爱吃的枣泥山药糕。”
芳官见是柳嫂子，眼睛一亮，立刻停下脚步，拉着她的手道：“柳妈妈，你怎么来了？我正想着你做的山药糕呢。”
柳嫂子笑着打开食盒，玫瑰露的甜香立刻弥漫开来，引得旁边的小丫头们都凑了过来。“知道你爱喝这个，特意给你留的。”柳嫂子给芳官倒了一小碗，“快尝尝，还是凉的呢。”
芳官接过碗，抿了一口，甜丝丝、凉沁沁的滋味顺着喉咙滑下去，舒服得眯起了眼睛。“好喝！还是柳妈妈疼我。”
柳嫂子看着她娇憨的模样，心里的石头落了一半，试探着说道：“芳官姑娘，我今日来，还有件事想求你帮忙。”
芳官正拿着一块山药糕往嘴里塞，闻言抬起头，含糊不清地说：“柳妈妈你说，只要我能办到的，一定帮你。”
柳嫂子叹了口气，语气带着几分恳切：“你也知道，我那丫头五儿，自小身子弱，府里一直没给她安排差事。如今她年纪也大了，身子也好多了，我想着怡红院是个好地方，主子宽厚，丫头们也和气，便想让五儿来这里应个名儿，跟着姑娘们学学规矩，将来也有个着落。”
芳官闻言，放下手中的点心，眼睛眨了眨：“五儿姐姐？我记得她，生得挺好看的。”
“是啊，”柳嫂子连忙道，“五儿性子温顺，又勤快，定会好好伺候主子，也不会给姑娘们添麻烦。只是我人微言轻，不敢去求袭姑娘、晴姑娘她们，只能来求你。你在宝二爷跟前说话管用，只要你肯帮着提一句，这事定能成。”
芳官听了，脸上露出几分得意的神色。她知道柳嫂子说的是实话，宝玉待她向来纵容，只要她开口，宝玉定然不会驳她的面子。而且，柳嫂子平日里对她那般好，如今她有能力帮衬，自然要报答。再者，能帮柳五儿进怡红院，也能让院里的人看看，她芳官也是有体面、能办事的。
“柳妈妈你放心，”芳官拍着胸脯道，“这事包在我身上！等会儿宝二爷回来了，我就跟他说。宝二爷最是心软，定会答应的。”
柳嫂子大喜过望，连忙给芳官作揖：“多谢姑娘！多谢姑娘！若是这事能成，我和五儿定忘不了你的大恩大德。”
“柳妈妈客气什么，”芳官笑着摆手，“你对我那么好，我帮你是应该的。再说，多一个五儿姐姐来，咱们院里也更热闹些。”
柳嫂子又说了些感激的话，看着芳官把玫瑰露和点心都收了，才放心地离开。走在回小厨房的路上，晚风带着花香，柳嫂子的心里也甜滋滋的。她仿佛已经看到五儿穿着怡红院的衣裳，梳着整齐的发髻，恭恭敬敬地伺候在宝玉身边，将来风风光光地嫁个好人家，一辈子衣食无忧。
回到厨房，五儿正坐在灶台边缝补衣裳，见母亲回来，连忙起身：“娘，你回来了？事情怎么样了？”
柳嫂子拉着女儿的手，脸上满是欣慰的笑容：“成了！芳官姑娘已经答应了，等会儿就跟宝二爷说。五儿，你很快就能进怡红院了！”
五儿的眼睛一下子亮了起来，脸上泛起红晕，既有些羞涩，又有些期待。她从小就听说怡红院的好，也羡慕那些能在宝玉身边伺候的丫鬟，如今自己也有机会进去，心里自然欢喜。
“娘，真的吗？”五儿轻声问道，语气里带着几分不敢置信。
“当然是真的，”柳嫂子道，“芳官姑娘在宝二爷跟前最得宠，她说的话，宝二爷没有不答应的。你这几日好好收拾收拾，把自己打扮得干净利落些，学些基本的规矩，等消息下来，就能去怡红院当差了。”
五儿重重地点点头，眼眶微微湿润：“娘，辛苦你了。”
“傻孩子，”柳嫂子抚摸着女儿的头发，“为了你，娘做什么都愿意。只要你能有个好前程，娘就放心了。”
夜里，柳嫂子翻来覆去睡不着，心里一遍遍盘算着五儿进怡红院后的日子。她想着要给五儿做一身新衣裳，想着要叮嘱五儿在院里要谨言慎行，要好好伺候宝玉，要和姑娘们处好关系。她甚至已经开始琢磨，等五儿站稳了脚跟，该怎么好好报答芳官。
而怡红院里，芳官把柳嫂子的托付记在了心里。她等宝玉回来，便缠着宝玉撒娇，把柳五儿的情况说了一遍，又说柳五儿性子好、模样周正，定会好好伺候。宝玉本就对丫鬟们宽厚，又素来宠着芳官，听她这么一说，便笑着答应了：“既然是你推荐的，定然是好的。明日就让她来院里吧，让袭人她们安排一下差事。”
芳官见宝玉答应得如此痛快，心里更是得意，连忙谢了宝玉，又跑去小厨房告诉柳嫂子这个好消息。柳嫂子接到消息，激动得一夜未眠，连夜给五儿收拾行李，准备第二天一早就送她去怡红院。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，柳嫂子就带着五儿来到了怡红院。袭人、麝月等人已经接到了宝玉的吩咐，见柳五儿生得清秀，性子也温顺，便给她安排了伺候宝玉起居的差事，让她跟着小丫头们先学规矩。
看着五儿穿着新做的衣裳，跟着袭人等人走进怡红院的内屋，柳嫂子的心里百感交集。她知道，女儿的新生活从此开始了，而这一切，都多亏了芳官。若不是当初自己用心待芳官，若不是自己选对了人，五儿怕是这辈子都没机会进怡红院。
柳嫂子站在怡红院的门口，望着院里错落有致的房屋和开得正盛的花草，脸上露出了满足的笑容。厨烟袅袅，红楼深深，她的一片痴心，终究没有白费。而芳官那句爽快的承诺，就像一粒种子，在怡红院的土壤里，开出了最圆满的花。
然而，平静的日子并未持续太久。一日，府里丢了珍贵的玫瑰露，管事婆子四处追查。因柳五儿刚进怡红院，且柳嫂子曾送过玫瑰露给芳官，便有人怀疑是柳五儿所为，将她扣押审问。
柳嫂子听闻此事，如遭雷击，匆忙赶到怡红院，哭天抢地为女儿喊冤。芳官虽心急，却也被众人的怀疑弄得乱了阵脚。宝玉有心帮柳五儿，却也找不到证据为她洗清嫌疑。恰在此时，芳官突然想起那日在园子里玩耍时，曾看见赵姨娘房里的彩云鬼鬼祟祟，似乎与玫瑰露之事有关。她急忙告知宝玉，众人一番调查，终于真相大白，原来是彩云受赵姨娘指使偷了玫瑰露。
柳五儿沉冤得雪，重新回到岗位。经此一遭，柳五儿更加珍惜在怡红院的日子，而柳嫂子和芳官的情谊也在这场风波中愈发深厚。