回到医馆，清清将香灰分装三份。
第一份单独给老鼠嗅闻，鼠儿只是打了个喷嚏；第二份混入清水，银针探入依旧只显浅灰；但第三份熏染饮过井水的老鼠后，那老鼠竟开始疯狂撕咬自己前爪，皮开肉绽也不停下。
症状与人相似，却又不尽相同。
清清盯着笼中血痕，转向一旁医官询问：“这些祈福烧的香木，平日都有什么？”
老医官掰着枯指细数：“无非艾草、苍术......”
话音未落，旁边配药的小童插嘴道：“城南新开的万花堂香料最好，价钱还便宜，把周记香铺都挤垮啦！”
连靖不由敛了神色。多年行军的经验让他敏锐地捕捉到了其中蹊跷。
他不动声色地扫了清清一眼，见她眼中也闪过一丝疑虑，便知二人想到了一处。
“听着倒是有趣，明日可否带我们去开开眼界？”
连靖换上轻松的语气，笑着询问身后人道。
“大人客气了。”差役连忙搓着手赔笑。
次日清晨，连靖带着两名亲卫，与两名洛安衙役在前开路，护着清清和铁盈袖直奔城东。
蒙蒙雾气中，“万花堂”的靛蓝招牌若隐若现。门面虽不大，却收拾得纤尘不染。
铺门推开，铜铃发出清脆声响。正在柜台后拨弄算盘的掌柜立即抬头。
这是个约莫四十岁的白净男子，眉眼含笑却不见纹路。
“掌柜的。”衙役亮出腰牌。
“哎哟，各位官爷大驾光临，小店蓬荜生辉！”那中年男子放下算盘，三步并作两步迎上前。
“不知官爷今日所为何事？是税费还是……”
清清没等衙役回话，主动上前一步，带着好奇又天真的笑容。
“听说您家香料品质绝佳，价格还公道？”
“不敢当不敢当，”掌柜连连摆手，谦虚道，“薄利多销，薄利多销，全仗街坊邻里照顾。”
视线划过柜台上的香囊，清清拈起一片艾草，对着天光细看。
“这艾草晒得真通透，春艾和秋艾入药效用差很多呢，尤其是驱瘴避秽......您这儿春艾存货如何？”
掌柜眼中闪过一丝不易察觉的迟疑，随即迅速回答。
“姑娘懂行！春艾确实好，阳气足！我这货都是精挑细选的，效用差不离的。”
清清笑了笑，又拿起一包研磨好的粉末，指着问：“檀香、沉香、柏子仁……这是安神香？”
掌柜笑容有些僵硬，却还是点了点头。
“既是安神，怎会混着陈皮？陈皮辛散理气，似乎药性不合啊。”
掌柜的笑容凝固在脸上，额角渗出细密汗珠：“陈皮......只是微量佐使，取其芳香醒脾之气，引众药归经，调和气血......”
“调和气血？”清清眼神顿时锐利。
“用辛温理气之药调和气血助安眠？你对香料分明一窍不通！”
掌柜闻言脸色骤变，猛地拍案：“姑娘若是存心找茬，就请移步别家！”
阴鸷的目光扫过两名差役，他鼻腔冷哼一声。
“小店打开门做生意，不惹事也不怕事！”
连靖剑眉倒竖，正要发作，就被清清一个眼神制止。
她眨了眨眼，绽开天真笑靥：“掌柜的别恼，我不过是想试试您的本事。因为......”
右手拢入衣袖，声音压低几分。
“我要买的这种香料极为珍贵，寻常铺子根本见不着，我只怕出错了。”
掌柜的脸色阴晴不定，强压下怒意问道：“姑娘究竟要买什么贵重香料？”
“就是——”清清取出绢帕包裹的物件，伸手摊开。
“这个！”
帕子展开的刹那，掌柜看到泛着幽蓝的灰烬，脸色大变。
“倭国皇室御用的焚心草，怎会在你店里出售？！”清清声音陡然转厉。
掌柜脸上伪装的谦卑瞬间撕裂，眼中凶光毕露。他猛然拍向柜台暗格，木柜发出“咔嗒”一声脆响。
角落里三个半人高的香桶轰然炸开，六名黑衣蒙面人持刀跃出。
与此同时，三枚紫烟弹丸被掷向地面，刺鼻浓烟霎时吞没了整个店铺。
“是倭寇！保护姑娘！”连靖一声暴喝，长刀出鞘如龙吟。
两名亲卫立即上前相助，衙役也挥动水火棍迎向突袭的黑衣忍者。
铁盈袖将清清护在身后，素手轻扬：“小白，去！”
白蛇化作银光直扑掌柜咽喉。那掌柜身形诡异一扭，竟险险避过蛇吻，袖中抖出淬毒短刃。
“你快退开！”铁盈袖眸光微凛，侧首沉声向清清道，旋即规律地摇动起腕上银铃。
伴着她口中低吟，蛇群从四面八方而来，将激战中的众人团团围住。
清清明白此刻自己若贸然上前，非但帮不上忙，反而会让众人分心保护。
铁盈袖的警示言犹在耳，她当即转身，贴着墙根向门口疾退。
恰在此刻，一个矮小如猿猴的黑影从香案下窜出。
他借着烟雾掩护，悄无声息地逼近正掩袖后退的清清。
寒光乍现，短刀直取后心。
就在刀锋即将触及的刹那，清清忽觉脊背一凉。她身体先于思绪做出反应，足尖轻点，如游鱼般滑开三步。
正是景深教她的移形换影。
与此同时，一声撕心裂肺的嘶吼在街对面炸响。
“清清！”
只见一道瘦削身影从巷口阴影中飞扑而出，径直向那矮小杀手而去。
噗——
短刀深深没入来人胸膛，鲜血喷溅在清清鹅黄色的裙裾上。那人被冲击力带得重重摔落，倒在清清脚边三步之距。
铁盈袖心头一紧，小白蛇如闪电般旋身，一口咬中矮小杀手脖颈。
那人顿时面色发青，栽倒在地抽搐不止，很快就不动了。
清清踉跄后退，待看清地上那人的面容时，瞳孔骤然紧缩。
“白......白砚辞？！”
地上青年胸前洇开大片黑色血迹，苍白的脸上却浮起一丝笑意。
清清怔怔望着地上奄奄一息的人，指尖不受控地发颤。她怎么也没想到会在这里见到这个根本不该出现的人。
“......清......清......”
他艰难地抬起手，指尖离清清的裙角仅寸许，却仿佛隔着万水千山。
“对......不起......那天......我不该......骂你......不该......说那些混账话......我错了......现在赔......赔给你......”
他气若游丝，往日总是盛满傲气的眼睛渐渐湿润。
每说一个字，就有更多的黑血从他嘴角溢出。
白砚辞始终记挂着要为当初的事致歉，但因踌躇未能开口。待他终于下定决心时，清清已经离开大齐军营，此事便成了他的心结。
他虽愿抗击倭寇，却不愿参与攻打大梁的战事，遂悄然离开。
临行前，他想再见清清一面，恰逢她与连靖一行人启程前往洛安，便一路暗中跟随。
直到此刻见清清遇险，他再也按捺不住，不顾一切地冲了出来。
清清跪在地上，双手死死按住白砚辞胸前伤口，可毒血仍从她指缝间不断渗出。
铁盈袖俯身探了探他的脉息，抬眼时眸中已是凝重。
“心脉俱断，毒入膏肓。”她声音压得极低，像重锤砸在清清心头。
白砚辞瞳孔开始涣散，可那双眼睛仍固执地追着少女的脸，眼底翻涌着卑微又满足的光。
清清手指僵硬，喉咙生疼。
她从未喜欢过这个骄傲又别扭的人，可眼下看着他被毒血浸透的衣襟，眼眶却不受控制地发热。
“谁要你自作主张替我去死？谁要你这种人的命赔！”她揪住他染血的衣领，声音里带着自己都没察觉的颤抖。
“我根本就不喜欢你！”
“我......知道......我都知道......”白砚辞嘴角抽动了一下，似乎想笑，可扭曲的弧度比哭还难看。
“你......喜欢的......是枣......树下那个人......他对你......比我好太多......”
清清闻言不由怔住。
白砚辞恍惚间看见了天启城的艳阳。
少女踮着脚往他手里塞油纸包，杏眼弯成月牙：“这可是我的独门秘方‘偷心蜜枣’！”
转眼间又看见她气鼓鼓瞪圆眼睛的模样，鲜活得像三月枝头初绽的桃花。
“帮我......转告我妹妹......好好活着......还有你......别......别怪我了......”
清清看着他逐渐灰败的脸色，看着他奋力抬手，似乎想触碰她的脸。可那手只抬到半空便重重跌落，溅起一小片血花。
最后的目光凝固在她惊惶的脸上，他干裂的嘴唇轻轻开合。
“再......对我笑一笑......好不好......”
尾音散在清晨潮湿的雾气里，睁着的眼睛还映着清清苍白的倒影。
他胸口再也没有了起伏，也再没有等来少女的笑容。
清清茫然望着自己染血的掌心，仿佛还能感受到他最后微弱的心跳。
连靖长刀正抵在掌柜咽喉处，却见那白净男子扯出个诡异的笑容。
他一下咬碎后槽牙中的毒药，黑血瞬间从七窍涌出。
“该死！”连靖一把掐住他下颌，可为时已晚。掌柜的身体剧烈抽搐几下，很快没了气息。
处理完残局，连靖转身见清清还跪在血泊里，快步上前半蹲下来。
“姑娘放心，已经没事了。”
清清缓缓抬头，脸上血痕未干。她怔怔望向连靖染血的长衫，又转向铁盈袖素白的衣袖。
“他死了。”
她唇瓣轻颤，声音飘忽，如同碎雪落进炭火。
铁盈袖取出素帕，擦拭清清脸上血污：“这是意外，不是你的错。”
手掌传来温热力道，清清却只觉浑身发冷。
“一个无辜的人为我死了。”她攥紧了衣袖，泪珠一点点砸在手背上。
“他说喜欢我，可每次都要用最难听的话骂我。”
她盯着地上那滩渐渐凝固的血，眼眶烧得生疼，“我明明……明明决定了要一直讨厌他的，可是......可是现在他死了......”
白砚辞最后眼神像一根刺，狠狠扎进她的心口。
他付出了生命的代价压着她原谅，要她怎么办，又要她怎么还？
呜咽渐渐变成抽泣，最后化作嚎啕。