从万花堂归来已经一天一夜。
铁盈袖的手仍紧紧握着她的，可清清只觉得指节发麻，连呼吸都像灌了铅。
她盯着自己脚尖，白砚辞最后的神情始终在脑海挥之不去。
“是我害了他......”她喃喃道，“若我再谨慎些，不贸然试探那掌柜......”
铁盈袖微微蹙眉，并未立即打断，只是静默地望着清清，任她将心底积压的情绪尽数倾泻。待她声息渐弱，力竭停歇，才终于开口。
“睡吧。留给你难过的时间，只有方才那一会儿。”
清清缓缓抬头，眼中还噙着泪。
“城外还有上千人等着解毒。”铁盈袖直视她的眼睛。
“他们中的许多人，可能撑不过今晚。”
清清浑身一颤，眼前浮现景深紧锁的眉头。她承诺过的，不仅要守住他们的家，更要护住许多人的家。
“我......你能不能帮我备药？”
清清深吸一口气，抬手抹去脸上的泪痕。她站起身时踉跄了一下，却倔强地挺直了背脊。
铁盈袖点了点头，眼底闪过欣慰。
清清低头看了看自己染血的裙角，暗红依旧刺目。她闭上双眼，再睁开时，眸中虽仍有痛色，却已多了清明。
现在不是悲痛的时候。
清清伏在案前，笔锋时而急促，时而停顿。
灯芯爆出一声轻响，她浑然不觉，仍专注地写着，直到连靖带着一身寒气推门而入。
“这三天来，轻症患者服药后症状减轻，但重症者......”
连靖嗓音沙哑，手背还沾着未洗净的血迹，“只是延缓了恶化，病况难以逆转。”
清清笔尖一顿，墨汁在纸上洇开一片。
“毒入骨髓，且随宿主不断变化......”她顿了顿，眉头紧锁。
“兴许，倭寇不止投放了两种毒。”
连靖神色一凛：“那我们该怎么办？”
清清沉默片刻，没有立即答话，转向一旁铁盈袖道：“我们没有明年、后年了。”
她声音不大，但在寂静的房间里分外清晰。
“眼下唯一可行的方法，就是尽快找到天山雪莲。”
铁盈袖一怔：“非如此不可？”
“毒性太过复杂，常规手段短期内难以突破，而且大家......已经等不起了。”
清清五指收紧，神情凝重，“若论天下最了解天山雪莲，除你之外，不作他想。”
铁盈袖眸色渐深，似在思忖什么，良久才开口道：“这些年我走遍南朝、大齐、大梁，寻遍凌飘飘曾踏足之处，以及和‘天山’二字有关的地界，可惜一无所获。”
清清与连靖闻言不免心头一紧，又听她继续说道：“可我总觉得，‘天山雪莲’这个名字不会凭空而来，其中必有线索。”
灯影摇曳，映得铁盈袖侧脸忽明忽暗。
“来大梁寻你之前，我恰好听闻南朝边陲有个小镇，别名‘天山’。”她抬眼看向清清，“我本打算见过你后便去一探。”
清清眼中亮起微光。她站起身，带翻了案上墨砚也不曾察觉。
“既然如此，我们现在就动身去天山镇。”
“姑娘言之有理，只不过......”
连靖沉声道，“洛安还需要几天安排，至少要确保我们离开后，城内不会再生变故。”
清清与铁盈袖相视一眼，同时点了点头。
三人很快商定分头行事。
连靖连夜召集洛安城所有大夫，在府衙内紧急部署。清清将研制的治疗方案详细传授给众人，确保每位医者都掌握要领。
官府差役在连靖指挥下展开全城消杀，封锁污染水源，禁止擅自焚烧香木，又将新的泉水引入城中。
铁盈袖则协助医官们将病患按症状轻重分流，同时向各家各户发放预防用的药草香囊。
五日后，洛安城的街道终于恢复了些许生气。
确认城中再无异常，三人趁着天未亮便悄然启程。马蹄踏碎晨霜，一路向西南疾驰。
山势渐陡，人烟愈发稀少。野草在风中簌簌作响，远处嶙峋的山岩如同蹲伏的巨兽。
连靖勒马靠近马车，压低声音道：“倭寇很快会发现毒计失败，他们绝不会善罢甘休。”
他目光扫过两侧幽深的山谷，神情愈发严肃。
“这一路，姑娘务必小心。”
清清握紧双拳，郑重颔首：“连大人也要保重自己。”
“清清姑娘忘了？”连靖闻言轻笑，眉间风霜似被拂去几分，“当年你亲口应过，若我重伤濒死，定会施展毕生所学全力相救。”
他拍了拍腰间长刀，“有姑娘在侧，连某无所畏惧。”
清清心头一紧，像是被什么尖锐的东西刺了一下。
她强压下那股莫名的不安，故意撇撇嘴：“我早想赖账了，偏不让连大人有机会兑现。”
铁盈袖一旁听着不禁莞尔，三人相视一笑。
马鞭扬起，蹄声更急，朝着群山深处疾驰而去。
行进至第五日，三人抵达南朝与大梁交界处。夕阳将山峦镀上一层血色，水面泛着粼粼金光。
两名护卫提着水囊去溪边打水，清清俯身拨弄篝火，火星噼啪溅上她沾了尘土的衣摆。
铁盈袖刚往火堆里添了根枯枝，便听见连靖道：“有些不对劲，这里太安静了。”
他面上肃然，旋即低喝：“上车，我们走！”
清清指尖一颤，火折子险些掉进草丛。她刚要起身，一声尖利的哨响骤然划破山谷。
十余人从灌木丛中窜出，刀刃在暮色中闪着寒光。他们全身裹得严实，只露出一双双阴鸷的眼睛。
外表虽是不显，可他们起手便是倭国惯用的太刀斜劈，刀势极其狠辣刁钻。
“是倭寇！”连靖长刀出鞘，瞬间格开三把袭来的太刀。
他侧身挡在二女身前，沉声道：“铁姑娘带清清姑娘先走！”
铁盈袖不假思索，当即应下。她正要拉清清上马车，却见少女眸光一凛，竟迎着刀光掠了出去。
清清衣袂翻飞如蝶，身形飘忽难辨。几个倭寇挥刀乱砍，却连她扬起的发丝都碰不到。
眼见对方力竭，清清袖中扬起一片白色烟尘。追得最急的三人一声都没来得及发出，便踉跄倒在地上。
自万花堂一役后，她便暗自备下了防身药物。此刻配合移形换影，在刀光剑影间进退自如。
铁盈袖二人见她身形灵动，在敌阵中穿梭自如，悬着的心稍稍放下几分。
连靖攻势更猛，刀光如雪，将剩余两名倭寇逼得连连后退。
就在此时，不远处树梢传来簌簌声响，两道身影如飞燕般掠下。
一人手中长鞭如银蛇出洞，瞬间卷住一个正欲偷袭清清的倭寇脖颈；另一人剑光如电，直取那贼人咽喉。
连靖解决完最后一个敌人，就听见铁盈袖惊喜的声音响起。
“你们怎会在此？”