王府内堂，夜色深沉，帘栊低垂，沉香袅袅。
檐角之上，风铃微动，荡出几声清冷的响音，仿佛也被这席夜的压抑所扰。
屋内灯光暖黄，书案上墨迹未干，几卷奏牍摊陈整齐，茶香蒸腾不散，氤氲在檀香木色的灯光之中。
而屋中气氛，却截然不同。
林志远坐立难安，来回踱步，眉头深锁，眼中满是浓烈的不安。
他原本素来仪态端整、言语有度，即便朝堂交锋也面不改色，如今却神色慌张，气息浮躁，额角的汗珠已沁了出来。
“今日……今日这场朝会，许居正升为大相，边孟广居左相……”他喃喃低语，“连那魏瑞……那疯子都被扶为中相！”
他忽地停下脚步，倏然转身，目光紧紧盯向坐于太师椅上的王擎重，像是想从这位旧党首脑的眼中看出些许动摇，哪怕只是一点担忧。
然而，王擎重却神色如常，端坐榻上，手持茶盏，姿态悠然，仿佛屋外风雨与他无关，仿佛那三相换位不过是宫中小宴，清风闲事。
“王大人，你……”林志远嗓音一哑，心头更慌，“你竟还能坐得住？！”
“你就一点都不慌吗？！”
“你难道看不出来？这一步步，分明是朝我们来了！”
他低声吼出，几乎带着咬牙切齿的愤怒与恐惧，“新党如今被排除在三相之外，满朝清流上位，那句‘蛇已出’……就是在说我们啊！”
“陛下要整肃的，难道不是我们？！我们才是如今的‘旧势’，才是他要斩的那群‘毒蛇’！”
“你怎能还坐得住？！”
王擎重依旧没有起身，反而举盏轻啜一口，淡淡道：“林大人，你先坐吧。”
“喝口茶，别把自己急坏了。”
林志远怔了一下，竟一时无言。他看着王擎重那张波澜不惊的脸，忽然有一种强烈的错觉——这位曾在朝堂雷霆发言、指点江山的新党重臣，仿佛根本就不是活在今天的乱局之中。
“你到底……到底怎么想的？”他语气低沉，却带了几分颤意，“就今日之局，接下来陛下若要动刀，首当其冲的，就是你我二人！”
“王大人，你当真……半分也不惧吗？”
王擎重终于放下茶盏，轻轻擦了擦指尖水汽，这才慢慢开口：
“你太急了，林大人。”
“你担心的这些——都不会发生。”
他说这话时，眼神平静如潭，语气更像是在宽慰一个小辈：“陛下可以换相，但不能换天下；可以整人，却不能空堂。”
“你真以为，他敢一口气斩尽我们这些人，朝堂便能无恙？”
“你太小看了我们，也太高看了他。”
林志远怔住：“你是说……他动不了我们？”
王擎重轻轻一笑，声音不高，却带着令人不寒而栗的笃定：
“不是动不了，而是动了——他就动不了大尧了。”
他缓缓站起身来，步至窗前，负手望向夜色中的远方宫城，灯火在夜雾中晃动，那是一处他无数次遥望、进退、博弈的地方。
“我们新党执政十余年，六部十三司，府州县衙，无一不有我等人马。”他说，“我们提拔的，不只是心腹，更是一整套‘运转机制’。”
“你若拔出这些人，朝堂便不是掉一层皮那么简单。”他回头看林志远，目光冷厉。
“而是挖肉削骨。”
林志远喉头动了动，眼神中浮现震动之色。
“你以为陛下不明白这些？你以为他真天真得以为，换几个人、换几张圣旨，就能洗净十年的盘根错节？”
王擎重嗤笑一声，回到案前，又斟了一盏茶，道：
“别看他今日打得狠，其实心里比我们还怕。”
“怕什么？”
“怕拔了我们，没人可用。”他看着林志远，“怕整个朝政运转停滞，怕他引以为傲的改革，刚迈一步就陷入泥潭。”
“你以为今日他用了魏瑞，是为何？”
“不就是想立威吗？想震我们一下。”
“可你仔细看——魏瑞虽刚烈，但根本无派无系，不结党营私。这种人用来当面旗可以，真叫他调度大政，他一个人扛得起整个中枢？”
“扛不起。”王擎重冷声道，“他只能是一个标杆，不是主梁。”
林志远怔怔地望着他，像是终于被一点道理唤醒，又像是在勉强让自己接受这个解释。
“可……他若真下死手呢？”他仍不放心，“真一个个斩你我人马，清洗新党，我们……”
“我们也不是坐着挨打的。”王擎重道，“陛下不是天子？我们是蛰伏十年的根脉。”
“别忘了，所谓新党，并非一朝一夕。地方有我们的人，六部有我们的吏，州郡、藩镇皆有余力。若他真敢动得太多，只怕第一日就会发现——奏疏不达，银契不发，州府不报，百事不行。”
他一字一句，冷声而出：“朝廷的身躯虽大，但脉络若乱，再大的心脏，也动弹不得。”
林志远缓缓坐下，额头的汗已退了几分，却仍旧眉头紧锁：“那我们该怎么做？是隐忍，还是对抗？”
王擎重淡淡摇头：“这局才刚起，何来对抗？”
“我们要做的，是稳住自己，稳住人心。让他知道，想动我们，代价极大。”
他目光淡淡，语气轻轻，却字字如钉：
“这一战，斗的不是忠奸，而是承载之力。”
“天子以为他能独断，但天下不是一个人的。”
“他若真想斩蛇……便得先问，这蛇若死，谁来替它游行水底、吞食百虫。”
林志远深吸了一口气，终于点头，却仍有忧色：“但愿……你说得对。”
王擎重轻轻一笑，又举起那盏茶：“今日惊雷，响在殿上；明日之雨，还未必落在我等身上。”
“他再狂，也终要落脚。”
两人对视片刻，林志远终是端起茶盏，饮下一口，苦涩却不冰冷。
王府之内，灯火不息，檐外夜风渐急。
王擎重缓缓将一盏清茶放回案几，眸色沉静如潭。
他没再说话话，只伸手抬了抬，示意对方入座。
这下，林志远才坐在了另一侧。
“今日之事，林大人，你太慌了。”
王擎重道。
林志远一愣，怔怔望着他。
王擎重轻抚衣袖，语调平稳：“现在，你再细细的想一下，你还以为，陛下真要打我们？真想将新党一网打尽？”
“放心就好了，他，绝对不敢的。我说的！”
林志远神情一滞，口中轻轻一动：“他不敢？”
“不但不敢！”王擎重重重的点头，眼中泛起一丝冷意，“不但不敢，也不能。”
“若他今日就要打‘蛇’，”他缓缓端起茶盏，“打完后，朝廷用谁？”
林志远面色微变，仿佛终于抓到了一丝理智的浮木，“……所以你才说，陛下是吓唬我们？”
“当然。”王擎重淡然点头，“是立威，也是探底。”
“可……可若陛下真不计后果？”林志远还是不安。
王擎重却轻轻一笑，那笑意中透着一种令林志远都为之心惊的笃定与自负。
“那他就等着看整个朝堂瘫痪。”
“新党这些年所构建的，不是单纯的党派，而是整个大尧政务的中枢骨架。拔我们一人，可替，拔十人，亦可堪；可若拔千人、万人……那就是抽筋断骨，朝政陷入停摆，东都动荡，天下不安。”
他顿了顿，目光锐利：“陛下敢用魏瑞，是为了示威；敢任边孟广，是为了正名；但他并未罢一部堂、撤一地官，这才是重点。”
“他明白——现在的清流，有理想，有名声，却无实手。”
“朝堂不是书院，议论不能代替实务。”
林志远听罢，眉心慢慢舒展，手中的茶盏也终于稳了一些。
王擎重语气依旧如常，却每一句都落在要害：“我们，是这天下运转的齿轮。他可以嫌弃我们生锈、藏污，但若一时之间，拿不出替代之件……他便不敢敲碎。”
“今日不过是个震慑，是警告。”
他嘴角微勾，眸中露出一丝讥讽：“他可以高喊‘打蛇’，但真要动手……还得看有没有力气拔牙、有没有工具挖毒。”
“我敢说，短时间内，我们不会动。”
林志远沉默半晌，终于缓缓点头，长长吐出一口气：“……如此，我心下也安了几分。”
他似乎终于找回一点主心骨。
王擎重不再说话，继续慢慢饮茶，只是眼底那一抹锋芒，却依旧未散。
——打蛇？可以。
可千万别忘了，蛇若未死，便会回咬！
王府夜深，灯火仍明。
席上茶香未散，香炉中檀香袅袅如缕，似将这寂静沉思的夜，缠绕得更沉、更幽。
林志远手中茶盏早已凉透，他却不觉，眉宇间仍有不甘与忧色，时不时望向窗外那幽暗的天光，似乎想从夜色中窥出一线未来的走向。
王擎重则坐得稳如磐石，茶盏换了又换，神情始终平淡安然。偶尔举盏，浅啜一口，似是在静赏茶中风月。
这份从容，终究刺得林志远心绪再起。他忽地低声开口，语气沉沉：
“王大人，方才你说得我心下稍安……可我心里还是有一点挂虑。”
王擎重侧目看了他一眼，目光平静不波：“哦？你还有哪里不放心？”
林志远放下茶盏，声音低沉，眼神中却有了几分回光返照般的清明：“我在想——若是陛下……真的不顾一切，要动我们呢？”
他顿了顿，语气愈发凝重：
“若他真要鱼死网破，只为了拔除我们这些人，把天下朝政全数砸碎再重建，那该如何？毕竟，他还年轻，不一定想得透这些……若他真有这种决心和孤注一掷的胆量……”
话未尽，空气便微微凝滞。
王擎重却倏地笑了。
那是一种不像讥讽、不似大笑的笑，而是带着一丝了然的、近乎轻蔑的平静笑意。他微微颔首，抬手拂袖，将茶渍轻轻从案上拭去，才缓缓开口：
“你错了，林大人。”
“不是‘他不一定想得透’，而是——即便他真想打个鱼死网破，也做不到。”
“因为，”他说着，缓缓抬头，语气淡淡，却句句清晰，“这天下不是他一个人的。”
“还有清流。”
林志远一怔：“……清流？”
“对。”王擎重缓缓点头，目中浮出一抹冷静的笑意，“你真以为，这群讲章讲学、处处清廉的读书人，就只知道高谈阔论、不问实务？”
“他们在朝中多年，虽不主事，却看得比谁都清。你以为他们不知若清洗过猛，朝政会出何等乱子？吏部空了，户部断了，工部瘫了——你让他们治国凭什么？凭空讲清议？！”
“别小看他们。”王擎重指了指案上那本旧《吏治总纲》，冷笑道：“许居正、边孟广这些人，虽心中自傲清廉自持，可他们更知道一点——朝廷不是靠理想活着的，是靠制度与人力。”
“你要他们扛下整个中枢？扛不起。他们自己比谁都清楚。”
“所以，”王擎重语声轻轻，却字字打在林志远心头，“哪怕陛下真有那份心、那份胆，他也迈不过他们那一道。”
“因为，清流自己——也不敢让我们现在就死。”
这话一出，林志远仿佛被当头一棒，一瞬间眼神复杂至极，整个人呆在原地。
他缓缓吐出一口气，像是压在胸口的那口寒气终于有了出口。
“你是说……现在的我们，对他们而言，也是……一种‘必须’？”
“不错。”王擎重点头，“你可还记得当初新党初成时，边孟广、霍纲等人也曾上疏抗议，说我们偏私任人，结党营私？”
“可这些年过去，朝堂照旧转动，他们也照样照着我们这套机制活。”他微微一笑，“他们嘴里骂得最狠，可等真轮到他们上位，一样靠着这套人马做事。若非如此，他们今日哪有本事替代我们？”
“如今许居正做了大相，他岂会不知这局里有几分虚？他若要稳朝纲，必不会赞成天子贸然拔我们根基。”
“而边孟广、霍纲？一个做左相，一个掌军政，两个都不是急进之人，天子若真想砸旧立新，第一个劝阻的，就是他们。”
林志远越听，越觉得眼前豁然明亮。他原先脑中那些压得他透不过气的忧惧，一点点散了去，仿佛有一道沉闷的铁闸被人从内部慢慢扳开了。
“你说得对……”他低声喃喃，“你说得对……”
“哪怕是许居正，也绝不愿看到朝堂崩塌。他想守清议，难道不也想守天下？”
“正是。”王擎重点头，轻声道：“清流在这个节点上，是‘阻力’，也是‘缓冲’。”
“他们之于我们，如同一层柔障。表面是清风正道，实则也在替朝廷——替皇帝本身，守住不崩。”
“所以陛下就算有心打蛇，也不能拔山。”他神色依旧如常，“想动我们，必先打通清流；清流不让，他便动不得。”
“而我们要做的，就是把这时间——稳稳抓在手中。”
他顿了顿，又看向林志远：
“如今之局，我们不可再前，不可妄动；更不可自乱阵脚。”
“你要记住，林大人，”王擎重缓缓道，“眼下这局，不是咬牙硬撑，而是以年为计。”
“他就算真想动我们，也得慢慢来。可这一慢，我们就赢了一半。”
林志远缓缓点头，那眉宇之间紧绷的线条，终于缓和了些许。
“是，以年为计……”他轻声重复着，似乎反复咀嚼着这句话的分量。
“这段时间，足够我们用。”王擎重斩钉截铁道，“只要我们还在，他们动不了根。动不了根，就要妥协。”
“到那时，不是他们拣我们，而是我们挑他们。”
林志远长长地出了一口气，终于从那份惶然与压抑中挣脱出来。他坐直了身子，重新拾起冷掉的茶盏，抬头朝王擎重点头致意。
“王大人……我服了。”
“你才是真正看透局势之人。”他说着，语气里已不再是惊慌，而是恢复了几分昔日锋利。
“我知道接下来该怎么做了。”
王擎重并未回应，只淡然一笑，又将案上旧茶斟满一盏，缓缓推至林志远面前。
“冷了，但也能醒心。”
林志远接过茶盏，轻轻饮下一口，眉头舒展，眼神明澈。
王府内的灯光，依旧温暖。
……
夜已深，许府内依旧灯火犹明。
后堂之内，几缕灯影映在窗纸上，仿佛沉沉夜色中一簇难以熄灭的执念。
案上摆满了各部名册，记载着东都文武官员的姓名、出身、仕履、党籍，甚至还有些极为私密的旁注——那是许居正这些年一笔笔收录的“用人簿”。
边孟广、霍纲坐于一侧，俱神色凝重。
许居正翻过一本官籍名录，缓缓放下，轻叹一声：“吏部中，若撤林系之人，可替者不过五人。”
“工部无望，礼部缺人，刑部人虽多，然多不堪大任。至于兵部……”他转向霍纲，“大半将吏俱是旧系军中提拔，若一并撤换，只怕军心未稳。”
霍纲不语，半晌低声道：“我军中识兵者寥寥，军政调度之能，不是一日练成。”他苦笑一声，“若真拔去王擎重与林驭堂那一系……禁军与边营，恐将无以为继。”
边孟广亦皱眉翻着一册，许久道：“说实话，我手中确有数人可荐，但多数皆为清议名士，清名有余，庶务不足。”
他抬眼看向许居正，“清流这些年重名节轻实务，不喜执庶职、管吏政……如今陛下若真大举清洗新党，只怕我等根本补不过来。”
“说到底，”许居正点头，语气极低，“朝局虽变，新旧更替，却不是翻书倒卷的事。”
他顿了顿，眼神愈发沉凝。
“清流若自诩持节之人，便不能在此关口只讲忠义而不问实政。若我们真要为国为主，为局稳纲，便不能不正视这个现实——”
“我们，替不了他们。”
这句话一出，边孟广与霍纲皆沉默。
亭外风动，枝影摇晃，仿佛也映着他们心中摇摆不定的未来。
片刻后，霍纲开口：“那……要不要劝陛下，暂缓动手？”
许居正缓缓起身，走到书案前，点燃一枝新香，拂袖坐下。
“是该劝了。”
他取出一卷雪绢素纸，研墨蘸笔，静默良久才落笔书写。
烛影摇晃中，他每一字落下都极其沉重，像是为整座朝堂勾勒骨架，又似是在一片浑浊水泽中寻求一条通行的路径。
他边写边道：
“今朝朝堂震动，固然新党多年专权，党祸深重，然其于政务之根基，不可尽废。若陛下一时意气，贸然全斩，朝纲恐难安稳，政务更难续接。”
“当今之局，非打蛇不可，但此蛇非斩首一刀，而需割鳞去毒，步步为营。”
“若连根拔除，反将引天下震荡。此举，不可不慎。”
“我等为臣者，既不能避清议之锋，又不可不顾国本之稳。”
霍纲听到这，叹道：
“你说得对。这些年来，清流处处标榜忠直，却终归少入庶职。新党虽多跋扈，然提拔实才者亦不少……如今陛下若听信一言之喜，轻易出手，只怕真的是搬起石头砸自己脚了。”
边孟广看着许居正笔走龙蛇，眉宇沉静，忽问：“你准备何时上奏？”
“明日一早。”许居正道，“宫中多耳目，夜里不宜动笔信递，我当亲自携疏入宫，送交陛下。”
“就说，臣等清流，虽不欲与新党并列，但更不愿朝堂断线。”
“若欲整肃，须先谋人；若要拨乱，必先理纲。”
“今非动时，万望陛下三思而后行。”
霍纲叹了口气，“你是怕，天子尚年轻，心思易热，一时震怒之下……真的不顾后果了。”
“是。”许居正道，“他已用魏瑞、擢你我二人，便是给了信任。但若我们眼见危局而不谏，不是辅佐，而是放纵。”
“到那时，朝堂若崩，谁也无法独善其身。”
边孟广轻轻点头，“此事确需谨慎。”他略一沉吟，忽然笑了一下，“说起来，这倒也正印证了王擎重那句话——‘拔我者，挖骨换血。’”
“我们若真不愿见大尧失血过多，便该劝止这一刀。”
许居正写完，盖印封署，将奏疏递予下人，命其妥帖封存。
他回身坐下，望向烛光。
“等这一关过了，便要着手一事。”他缓缓道。
“我们……要开始真正培养能替代新党的人才了。”
霍纲与边孟广对视一眼，皆知这句话之重。
“这一步，我们迟了十年。”许居正低声道，“再迟，便真被王擎重看扁了。”
烛光跃动间，许府后园悄无声息地沉进深夜，唯有那盏刚封好的奏疏，静静立于灯下，像一份沉重的劝言，也像一只已投向深潭的石子——
明日一到，便会掀起，波澜四起。