弗拉基米尔上将的指尖触碰到那带着皇家徽记的火漆时，还能保持一名职业军人的冷静。
他利落地拆开信封，取出了里面那张印有皇家水印的纸张。
目光迅速扫过上面的文字——确实是沙皇彼得罗夫陛下的亲笔签名，那略显潦草而缺乏力道的笔迹，他曾在无数军令上见过，绝不会错。
然而，随着阅读的深入，信中的内容远比他想象的更为直接，更为……残酷。
这不仅仅是一份授权，更像是一份血腥的许可状。
沙皇彼得罗夫陛下，以苍白无力的文字，正式授权眼前这四位大公，在即将到来的“国葬期间”，如果发生任何“威胁到沙皇王权”的事情，他们有权调动他麾下的首都近卫军。
而最后那句用加粗字体强调的命令，像一把冰锥刺入他的心脏：
“……近卫军须果断出动，镇压并消灭一切叛乱分子，无须顾及身份，即便涉及伊戈尔皇室成员，亦格杀勿论。”
“格杀勿论……伊戈尔皇室成员……”
弗拉基米尔的心沉了下去。
他知道沙皇彼得罗夫优柔寡断，却万万没想到，这位名义上的帝国最高统治者，竟然已经被架空到了如此地步！
这封密函，与其说是沙皇的意志，不如说是眼前这四位大公借沙皇之手写下的屠杀令。
他们攫取了首都军队的临时指挥权。
一股冰冷的寒意顺着他的脊椎爬升。
他意识到，自己此刻手握的不仅仅是一张纸，而是一个即将点燃的火药桶的引信。
密室内的空气仿佛凝固了。
四位大公的目光如同四把无形的利刃，聚焦在他身上，等待着他的反应。
弗拉基米尔上将的内心经历着惊涛骇浪。
时间一秒一秒地过去，压力如同实质般压在肩头。
最终他缓缓地地吸了一口气，将那份沉重的密函仔细折好，重新放入信封，然后紧紧握在手中。
他抬起眼，目光扫过四位大公，脸上恢复了军人特有的坚毅和服从。
弗拉基米尔上将向前迈出一步，右膝沉重地跪倒在柔软昂贵的地毯上，低下了他那平时总是高昂着的头颅。
他的声音低沉、清晰，带着一种认命般的决绝：
“谨遵陛下谕令。首都近卫军司令弗拉基米尔，在此向各位大公阁下宣誓，在国葬期间，近卫军将坚决执行命令，扞卫沙皇陛下权威，清除一切叛乱威胁……万死不辞。”
“哈哈，太好了！”4名大公同时高兴的点头。
上前拍了拍弗拉基米尔的肩膀。
“非常感谢您，弗拉基米尔将军您站在了正确的一边。”
弗拉基米尔没有说话，只是默默的点头。
这一刻，无论是复辟党还是保皇党，都已经在暗中集结自己的人手，一场暴风雪将降临伏尔格勒。
而此时在另外一边。
对此毫不知情的洛林三人很悠闲的在伏尔格勒街头闲逛。
走出冬宫的庇护，洛林三人真正感受到了北国帝都的脉搏。
伏尔格勒的街道景象，与希斯顿的精致典雅截然不同，充满了一种粗犷、坚韧而又带着几分悲怆的独特风情。
街道两旁矗立着巨大的石砌建筑带有北地特有的厚重。大量使用赭石色或草绿色的外墙，配以白色浮雕装饰，屋顶则是陡峭的斜坡或巨大的洋葱头式圆顶，覆盖着皑皑白雪，如同童话中的城堡，却透着一股冷峻。
许多建筑外墙镶嵌着繁复的金属雕花阳台，但窗框往往小而厚实，显然是为了抵御严寒。
巨大的蒸汽管道如同城市的血管，沿街铺设，轰鸣着喷出阵阵白雾，为建筑供暖。
同时也为街边的瓦斯路灯提供能量，使得整条街道即使在阴沉的雪天也笼罩在一种昏黄迷离的光晕中。
洛林，逛了一会儿，随后他们首先找到了一家门面庄重的帝国国家银行。
洛林取出一些希斯顿帝国的克朗纸币，通过柜台兑换成了叶塞尼亚帝国的货币——沉甸甸的卢布银币和戈比铜币。
卢布上雕刻着历代沙皇的侧像，冰冷而富有质感。
离开银行之后，他们来到了中央大街旁支的市集。
这里人声鼎沸，热气腾腾。
摊贩们穿着臃肿的皮袄，在寒风中大声吆喝。
唐吉诃德表示有点饿了，他们就在一个冒着滚滚热气的摊位前停下，买了几个刚刚出炉的布林饼，薄薄的饼皮裹着酸甜的野莓果酱或浓郁的酸奶油，在寒冷中吃起来格外香甜暖和。
洛林还好奇地尝了一种名为卡瓦斯的的发酵饮料，味道微酸带甜，颇有特色。
叶塞尼亚帝国的贩卖的主食主要是挂着的熏肠、堆积如山的黑列巴以及各种腌制的黄瓜和蘑菇。
珂尔薇在一个卖传统工艺品的摊位上，被一套制作精美的套娃吸引了目光。
这些木头娃娃由大到小层层相套，彩绘着身穿民族服装的胖乎乎的女孩，色彩鲜艳，极具叶塞尼亚风情。
她买下了一套小的作为纪念。
唐吉诃德则对一旁出售的、装饰着繁复萨拉凡花纹的杜德尔卡口琴多看了几眼。
然而，这片表面的热闹之下，是无法忽视的疮痍。
洛林三人同样看到了很多，他们刚来这里时通过马车看到的悲惨场景。
由于近期罕见的严冬和粮食欠收，大量失去生计的农奴和贫民涌入了首都。
他们蜷缩在豪华建筑的背风处、桥梁底下，或是任何能稍微躲避风雪的地方。
男女老少皆有，衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神空洞麻木。一些慈善教堂门前排起了长长的队伍，等待着施舍的一碗稀薄的热汤。
这些沉默的流民与街上衣着光鲜的贵族、商人形成了刺眼的对比。
宪兵和警察时不时地出现，粗暴地驱赶这些“影响市容”的流民，呵斥声和哀求声时而响起。
洛林看着眼前凄惨的景象，心中五味杂陈。但是对于这种情况，他也只是感到无力。
在一个避风的墙角，他看见几个瘦骨嶙峋的孩子蜷缩在一起，小脸冻得发紫，正眼巴巴地望着不远处售卖食物的摊位。
洛林停下脚步，默默地将手中刚刚买来的、用厚纸包着的几条沉甸甸的大列巴黑麦面包，全都递了过去。
孩子们先是愣了一下，随即眼中爆发出难以置信的光芒，紧紧地抱在怀里，然后便迫不及待地狼吞虎咽起来。
洛林没有说话，只是又从刚刚兑换的钱袋里抓出一把卢布，弯下腰，轻轻地分塞到每个孩子那冻得开裂的小手里。
“谢谢……谢谢老爷……”
孩子们含糊不清地道谢，嘴里塞满了面包。
珂尔薇在一旁静静地看着，冰蓝色的眼眸中充满了悲悯。
她也拿出随身携带的一些硬币，分给了孩子们。
唐吉诃德则警惕地注视着四周。
洛林，这微小的善举，无法改变流民的命运，甚至无法温暖他们漫长的寒冬。但对于这几个孩子来说，这或许是几天来唯一的一顿饱饭。
洛林直起身，最后看了一眼那些感激又无助的眼睛，轻轻叹了口气，继续向前走去。
“走了这么久，有点累了，也冻得够呛。我之前小吃摊的老板说有家叫北境驼铃的咖啡馆，还不错的样子，我们去喝点热的东西暖暖身子吧？”
洛林的语气听起来就像是个想要休息一下的普通游客。
唐吉诃德和珂尔薇自然没有异议。
在寒冷的街头行走后，一杯热饮确实很有吸引力。
然而，洛林选择这家咖啡馆并非偶然。
根据奥利维亚元帅提供的情报，这家名为“北境驼铃”的咖啡馆，表面上是伏尔格勒一家颇受外国人和富裕市民欢迎的休闲场所，但实际上，它曾是希斯顿帝国情报部门苦心经营的一个重要情报站。
只不过，在叶塞尼亚宪兵前段时间的大规模清扫行动中，这个站点与其他许多联络点一样，被迫切断了与国内的主动联系，陷入了危险的静默状态。
洛林此行的目的，就是要想办法确认这个站点目前是否安全，是否还能启用。
甚至……能否打听到关于其他失联人员，特别是唐吉诃德的好兄弟桑丘下落的蛛丝马迹。
洛林三人沿着积雪清扫过的主干道，看似悠闲地朝着“北境驼铃”咖啡馆的方向走去。
就在他们即将拐入一条相对僻静的小巷时，一直保持高度警觉的唐吉诃德突然不动声色地靠近洛林和珂尔薇。
手臂看似随意地搭在两人的肩膀上，将头凑近，用只有他们能听到的极低声音说道：
“别回头，自然一点。我们背后有尾巴，从出宫大概两个街口就跟上了，一男一女，伪装得不错，但步伐和视线太专注了。”
珂尔薇心中一惊。
洛林脸上依旧保持着轻松的神情，低声问：“能看出是哪边的人吗？叶塞尼亚的特务？”
“不确定，但可能性很大。”
唐吉诃德眼神锐利。“怎么办？要甩掉他们吗？”
洛林迅速权衡了一下。
如果直接去咖啡馆，被跟踪者盯上，可能会暴露自己的目的
“不能把他们引到目的地。”
洛林果断决定。“有办法暂时拦住他们吗？”
唐吉诃德嘴角勾起一丝冷峻的弧度：“放心，交给我。你们继续往前走，混入前面那个十字路口的人群，直接去咖啡馆。我来‘招待’一下这两位热心的向导。”
“小心点。”洛林简短嘱咐。
“明白。”
在一个小巷的拐角，唐吉诃德借着视线的短暂盲区，如同鬼魅般悄无声息地闪进了巷子的阴影里。
而洛林和珂尔薇则仿佛什么都没发生，继续有说有笑（当然是装出来的）地向前走，迅速汇入了主干道十字路口熙熙攘攘的人流中。
……
然而，跟在后面的米哈伊尔和维罗妮卡顿时急了。
“糟了！他们拐进那条巷子了！快跟上！”
米哈伊尔低呼一声，加快脚步。
两人急匆匆地追进小巷，却发现巷子里空空如也，只有积雪和冰冷的墙壁，洛林和珂尔薇的身影消失了！
“跟丢了？！”
维罗妮卡气喘吁吁，丰满的胸部因急促呼吸而起伏。
“怎么可能这么快？”
就在他们惊疑不定、四处张望时，一个冰冷而带着戏谑的声音从他们身后响起：
“你们好啊，跟屁虫？”
米哈伊尔和维罗妮卡浑身一僵，猛地转身！
只见唐吉诃德少校正悠闲地背靠着巷口的砖墙，双手交叉抱在胸前，脸上带着一种猫捉老鼠般的玩味笑容，眼神却锐利如刀，牢牢地锁定了他们。
他仿佛早已在此等候多时。
伏尔格勒冬日惨淡的天光，从他身后斜照进来，在他身前拉出一道长长的阴影，正好将米哈伊尔和维罗妮卡笼罩其中。
巷子里的空气瞬间变得紧张起来。
米哈伊尔心中暗叫不好，他们不仅跟丢了主要目标，反而被对方的护卫堵了个正着！
唐吉诃德的目光先是戏谑地落在维罗妮卡身上，故意用轻浮的语气调侃道：“哎呦，这位妹子，身材真是……嗯，挺丰腴的嘛。这大冷天出门，怎么还自带两个这么显眼的‘大面团儿’保暖啊？”
他的视线意有所指地扫过维罗妮卡高耸的胸部。
维罗妮卡被他这露骨的调戏气得脸颊通红，又羞又恼，下意识地用双臂护在胸前，啐了一口：“流氓！”
唐吉诃德脸上的轻浮笑容瞬间收敛，取而代之的是一种冷峻的高傲。
“流氓？我可不是什么流氓。我是希斯顿帝国正统授勋的骑士，拥有古老传承的荣克贵族。”
他的向前逼近一步，目光锐利地扫过两人。
“倒是你们俩，鬼鬼祟祟跟在我家主子后面一路了，想干什么？图谋不轨吗？说！你们是什么人？”
随着他的逼近，气氛骤然紧张起来。
米哈伊尔作为经验丰富的军人和特工，反应极其迅速。
他意识到伪装已被识破，言语周旋恐怕无效，右手几乎在唐吉诃德语气变化的瞬间，就闪电般地向自己的厚重大衣内袋掏去！
那里藏着一把紧凑型左轮手枪。
然而，唐吉诃德是何等人物？
身为“铁血女武神”军团的格斗与战术精英，他的警觉性和反应速度更是超乎常人！
就在米哈伊尔肩膀微动的刹那，唐吉诃德也动了！
“唰！唰！”
两声几乎同时响起的、利刃出鞘般的摩擦声！
下一秒，在狭窄的小巷中，两人已经形成了致命的对峙局面！
唐吉诃德手中握着一把希斯顿制式的、线条流畅的军用手枪，枪口稳定地指向米哈伊尔的眉心。
而米哈伊尔的手中，也赫然握着一把叶塞尼亚“特工标配的大口径左轮手枪，枪口同样毫不示弱地对准了唐吉诃德的胸口！
空气仿佛凝固了。
维罗妮卡吓得花容失色，屏住了呼吸，紧紧靠在米哈伊尔身后。
冰冷的钢铁在惨淡的光线下泛着幽光。双方的手指都扣在扳机护圈上，眼神死死锁定对方，任何一丝微小的异动都可能瞬间引爆这场致命的冲突！
“把枪放下！”米哈伊尔低吼道。
“该放下枪的是你们，跟踪者。”
唐吉诃德的语气冰冷如铁，没有丝毫动摇。
“在我的枪口下，你们没有提问的资格。最后问一次，谁派你们来的？”