据《史记》记载仔细推算，重耳大约出生于晋武公十九年（前697年），不过在历史的流传与记载中，也有着生于晋献公六年（前671年）等不同说法（详细可参见“人物争议”目录）。由此可以确定，他是晋献公诡诸和狐姬所生之子。
重耳自幼便展现出了与众不同的品质，他生性豁达，喜好结交士人。在他十七岁之时，已经拥有五个堪称楷模的朋友，他们便是赵衰、狐偃（重耳的舅舅）、贾佗、先轸、魏犨。这五人皆是品德高尚、才能出众之人，他们的到来也为重耳的成长增添了许多助力。当诡诸还是太子的时候，重耳已然长大成人。晋武公三十九年（前677年），一代霸主武公与世长辞，诡诸继承了国君之位，这便是晋献公。彼时的重耳，也已经二十一岁（虚岁）了。
时光流转，后来献公宠幸骊姬。晋献公十一年（前666年，《史记》作晋献公十二年、晋献公十三年），骊姬心中野心勃勃，她妄图让自己的儿子奚齐登上嗣君之位。于是，她巧妙地派人劝说献公，让太子申生（献公与齐姜所生）以及公子重耳等人离开国都。这骊姬深知，只要申生与重耳等人在身边，她儿子奚齐的嗣君之位便岌岌可危。
当年夏日，献公依照骊姬之言行事，他安排申生居住在曲沃，重耳则住在蒲地，夷吾住在屈地，而骊姬和她妹妹所生的奚齐、卓子则留在国都。这一安排看似平常，实则是骊姬阴谋布局的重要一步。
晋献公二十一年（前656年），骊姬在权力的追逐中愈发疯狂。在她的步步紧逼之下，申生不堪忍受各种陷害，最终选择自尽以表清白。申生之死，就如同一场风暴的前奏。随后，骊姬又开始将矛头指向献公另外的两个儿子重耳和夷吾。重耳得到消息后，为了躲避灾祸，匆忙逃到了蒲城，而夷吾也同样逃到了屈城。
晋献公二十二年（前655年），献公由于重耳与夷吾不辞而别，心中大为恼怒。在他的认知里，这二人不辞而别必有阴谋。于是，他便派遣寺人（即宦官）勃鞮前往讨伐蒲城。此时的重耳深知君命不可违，他通告众人说道：“违抗君命的人就是我的仇敌，我虽身处困境，但也不能违背父亲之命。”然而，勃鞮追来后并未听从他的解释，重耳被迫翻墙逃走，勃鞮紧追不舍，最终砍掉了他的袖口。无奈之下，重耳只能逃往母亲的故国翟国（又作“狄国”）。
重耳来到翟国之后，是与狐偃、赵衰、颠颉、魏犨、胥臣等众多志同道合之人一同流亡至此。令人意想不到的是，此时翟人正在和廧咎如打仗，并且俘获了两个姑娘，翟人很是大方地将这两个姑娘送给了重耳。重耳娶了其中一个名叫季隗的姑娘，婚后他们育有伯鲦和叔刘两个孩子，而另一个姑娘则被赐给了赵衰。
晋献公二十六年（前651年）九月，晋献公与世长辞，公子奚齐继位，骊姬也顺理成章地成为了国母，荀息则担当起了托孤之臣的重任。但是一直支持太子申生的晋国卿大夫里克、邳郑父等人，借着这个机会聚众作乱。他们在晋献公的灵堂之上，竟然将年幼的国君奚齐残忍地刺死。之后，荀息又立卓子为晋君，可里克等人并未就此罢手，他们又把卓子刺杀在朝堂之上，并且将骊姬活活鞭死。而后，他们派狐偃之兄狐毛前往翟国迎接公子重耳，打算拥立他为国君。
重耳听闻这一消息后，立刻辞谢道：“我当初违背父亲的命令逃出了晋国，如今父亲已经逝世，我却又不能按照儿子的礼仪去侍候丧事，我实在是羞愧难当，又怎敢回国即位呢？请大夫还是改立别人吧。”这样一来，里克无奈只能让人到梁国去迎接夷吾，可夷吾的谋臣吕省、郤芮却有着自己的考量。他们认为里克不让晋国国内的公子为君，反倒去寻找流亡在外的夷吾，这件事情实在是令人难以信服。于是，他们便商量着以河西之地作为交换，向秦国寻求支持，让夷吾得以归晋，并且还允诺夷吾登上君位之后，将汾阳之邑封赏给里克。
晋惠公元年（前650年），夷吾登上了君位，史称晋惠公。然而，晋惠公登上君位之后，却全然违背了曾经给秦国以及里克许下的约定。更为过分的是，他竟然还杀害了邳郑父与七舆大夫。晋国的民众看到惠公如此言而无信，心中对他都甚是不满，自然也就不再顺服于他。
晋惠公七年（前644年），惠公深知晋国的一些人可能会依附重耳，这对自己的君位将是一个巨大的威胁。于是，他便派遣勃鞮对重耳进行第二次追杀。此时的重耳已经在翟国居住了十二年之久，当重耳闻得这个消息之后，就与赵衰等人商议对策。重耳说道：“我当初逃到翟国，本就不是因为它能够给予我多大的帮助，只是这里距离晋国较近，容易被到达，所以才暂且在此地歇脚。然而，时间一长，我心中便希望能够前往大国发展。”
重耳又接着说道：“齐桓公素来喜好善行，有着称霸诸侯的雄心壮志，并且他还体恤诸侯。现在我听说管仲、隰朋两位重臣已经去世，想必齐国也在寻觅贤能之人来辅佐国政，我们为何不前往齐国碰碰运气呢？”于是，重耳一行人又毅然踏上了前往齐国的路途。
重耳离开翟国之时，他对自己的妻子季隗说道：“我此去不知何年何月才能归来，你若等上二十五年我还未回来，你就改嫁他人吧。”他的妻子季隗听后，笑着回答道：“等到二十五年，我坟上的柏树恐怕都已经长得十分高大了。即便如此，我依旧会在此地等候你。”
重耳一行人先是抵达了卫国，可卫文公看到重耳如此落魄的模样，竟然没有好好招待他们一番，重耳等人无奈之下，只能离开卫国继续前行。当他们走到五鹿（今河南濮阳东南）的时候，重耳饥饿难耐，实在是没有任何办法，于是就向沿途的野人（泛指村野之人）讨要点吃的。那野人看到重耳一副落魄的样子，不但没有同情之心，反而给了他一块土让他吃。重耳见状顿时大怒，而赵衰则赶忙安慰他说：“土，象征着土地啊，他们是用这种方式表示对您的臣服，您应当行礼接受它。”
重耳听了赵衰的话后，心中释然，他拜谢了村民，然后将土块小心翼翼地装在车上，继续朝着齐国前行。
终于，重耳抵达了齐国。齐桓公听闻重耳前来，十分高兴，他以厚礼招待重耳。为了更好地笼络重耳，齐桓公还将同族的一个少女齐姜许配给了重耳，并且陪送了二十辆驷马车。重耳在齐国享受着如此优厚的待遇，心中满是惬意，过上了安逸的生活。
晋惠公八年（前643年），齐国发生了一场巨大的动荡。齐桓公，这位曾经称霸诸侯、威震天下的君主离世了。他的离去，宛如一颗巨星陨落，使得齐国陷入了一片混乱之中。齐桓公晚年，疏于朝政，宠信佞臣，这便给了那些心怀不轨之人可乘之机。齐国的贰臣竖刁等人，早就不满于现有的秩序，趁着桓公去世的混乱时机，毅然发起了内乱。一时间，齐国国内烽火连天，各方势力争斗不休。这场内乱使得齐国的国力大为损耗，曾经稳固的统治根基也开始动摇。
内乱平息后，齐孝公继位。然而，此时的齐国已是千疮百孔，积重难返。由于齐国刚刚经历了内乱的浩劫，元气大伤，在诸侯中的威望也一落千丈。其他诸侯国看到齐国势弱，便纷纷起兵来犯。齐国陷入了内忧外患的艰难境地，曾经不可一世的霸权也随之烟消云散，只能在诸国的欺凌下艰难求生。
就在这时，远离故土的重耳，已经在齐国住了五年之久。在这五年里，重耳享受着齐国的厚待，尤其是齐姜温柔的相伴，使得他渐渐沉溺于眼前的安逸生活。齐姜聪慧美丽，对重耳体贴入微，两人在日常的相处中情投意合。重耳被这份幸福所包围，不知不觉间，他将自己曾经的那份鸿鹄大志抛诸脑后，心中再也没有离开齐国、复国为君的想法，只想着在这温柔乡中度过余生。
时光悠悠地流淌着，一天，阳光透过斑驳的树叶洒在地上，赵衰、狐偃像往常一样在齐国的一棵桑树下乘凉。他们心中始终怀揣着重耳复国为君的期望，于是，两人开始商量如何离开这个看似安逸实则消磨人志向的齐国。他们低声交谈着，言辞间尽是为重耳谋划未来、寻求复国之道的深思熟虑。然而，他们未曾料到，齐姜的一个侍女恰好在桑树上采摘桑叶，无意间听到了他们的密谈。侍女听闻后，心中大惊，深知此事关系重大，连忙匆匆回到屋内，将这一情况偷偷地告诉了齐姜。
齐姜听完侍女的汇报，心中顿时明白事情的严重性。她深知重耳此时已经深陷安逸无法自拔，如果继续留在此地，重耳的大业将毁于一旦。为了重耳的未来，她果断地做出了决定，拔剑将这个侍女斩杀，以绝后患。随后，她怀着沉重而又急切的心情去找重耳，劝告他赶快离开齐国。
重耳听闻齐姜的话后，却不以为然。他满不在乎地说道：“人生来就是为了寻求安逸享乐的，何必要管其他的那些闲事呢？我现在不想离开，就算死，我也要死在齐国。”齐姜看着重耳，眼中满是忧虑与坚定，她言辞恳切地说：“公子，您可不能这样想啊。您是一国的公子，曾经肩负着振兴家族、称霸诸侯的大任。如今您走投无路才来到这里，您的这些随从，他们把您当作自己的生命一般去效命。您难道不赶快回国，去报答那些跟随您一路风餐露宿、饱受艰辛的臣子吗？您现在却只贪恋女色，我真为您感到无比的羞耻啊。况且，时不可待，现在您再不去努力追求自己的大业，更待何时？”
齐姜深知，以重耳现在的倔强，仅凭言语可能无法说服他。于是，她与赵衰等人商议后，决定用计灌醉重耳，然后在重耳醉酒毫无意识的情况下，用车载着他悄悄地离开了齐国。马车在道路上颠簸前行，走了很长的一段路后，重耳才悠悠醒来。当他弄清事情的真相后，顿时大怒。他看到身边的狐偃，怒火中烧，拿起戈就朝着狐偃刺去。狐偃见状，却镇定自若，他坦然地说：“公子，如果杀了我能够成就您的大业，那我情愿去死。”重耳怒气未消，恨恨地说：“如果这件事情不能成功，我就吃你的肉。”狐偃却不慌不忙地笑着说：“公子，事情若不能成功，我的肉又腥又臊，哪里值得您吃呢！”重耳听了狐偃的话，心中的怒气渐渐平息了下来，于是他压抑住内心的激动，继续踏上前行之路。
重耳一行来到曹国。曹共公是一个心胸狭隘、目光短浅之人。他听说重耳来到曹国，却没有对重耳表现出应有的尊敬和礼遇。曹共公甚至对重耳身体的畸形部位，也就是重耳的骈胁产生了好奇之心，竟然妄图趁着重耳洗澡的时候偷偷窥看。曹国大夫僖负羁是一位贤能且识大体的人，他深知重耳不凡，便对曹共公说：“晋公子贤明能干，他身为晋国的公子，与我们曹国又同是姬姓，他如今穷困潦倒，路过我国，我们理当以礼相待啊。您这样无礼的对待他，恐怕会为我曹国招来灾祸。”曹共公却不把僖负羁的话放在心上，依旧我行我素，对重耳无礼相待。
然而，尽管曹共公对重耳无礼，僖负羁却依然怀着一颗赤诚之心。他见重耳在曹国受此屈辱，心中不忍，便私下给重耳送去食物。为了表示自己的诚意与敬意，他还在食物下面悄悄地放了一块璧玉。重耳深知僖负羁的好意，他接受了僖负羁送来的食物，却将璧玉完璧归赵，退还给了僖负羁。他的这一行为，既表达了对僖负羁善意的感激，又彰显了自己的操守与品德。
晋惠公十三年（前638年），重耳带着满心的无奈与对复国之路的执着，离开了曹国，来到了宋国。此时的宋襄公刚刚经历了泓水之战，且在战争中被楚军打败，自己也身负重伤。即便如此，宋襄公听闻重耳贤明之名，仍然决定按国礼接待重耳。宋国司马公孙固与狐偃关系甚好，他深知宋国目前的处境。他对重耳一行人说：“宋国只是一个弱小的国家，刚刚又在战场上遭受重创，国力损耗巨大，实在不足以帮你们打回晋国去啊。你们还是前往大国寻求帮助吧。”重耳等人明白公孙固的难处，于是他们不再为难宋国，继续踏上了行程，离开了宋国。
重耳一行离开宋国后，路过郑国。郑文公在对待重耳的礼节上十分不周，完全没有给予他应有的尊重和接待。郑国大夫叔詹，是一位极具远见的政治家。他见状，便劝告郑文公说：“晋公子重耳，您可不能小瞧了他。他本人贤明睿智，他的那些随从个个都是出类拔萃的栋梁之才，而且我们都同为姬姓，同出一源啊。郑国虽然出自周厉王，但晋国出自周武王，我们本就有着血脉相连的渊源。”然而，郑文公却不以为意，他反驳道：“从各个诸侯国中逃出的公子太多了，又怎么可能每一个都按照礼仪去接待呢？”叔詹见郑文公执迷不悟，进一步劝说：“您若不以礼相待这位晋公子，那倒不如现在就把他杀掉，以免日后他成就大业，成为咱们的后患啊。”可郑文公依然对叔詹的劝告置若罔闻，根本不予理睬。
重耳满心失望地离开了郑国，来到了楚国。楚成王听闻重耳到来，对他以诸侯之礼盛情招待。重耳自知自己如今只是一个流亡之人，受此大礼心中十分惶恐，于是他连忙辞谢不敢接受。这时，赵衰在一旁说道：“公子您在外逃亡已经有十余年之久，一路上遭遇了诸多困苦与屈辱。一般的小国都对您轻视有加，更何况是如今的大国呢？但现在楚国这样的大国却坚持要厚待您，您可不要推辞啊。这是上天在给您创造机会，让您能够重新兴起啊。”重耳听了赵衰的话，心中豁然开朗，于是他便按诸侯的礼节会见了楚成王。
楚成王对重耳的款待极为周到，重耳深知这份恩情，所以在楚成王面前表现得十分谦恭。宴会上，酒过三巡，菜过五味，楚成王带着几分醉意，笑着对重耳说：“如果您将来有幸能够回到晋国，登上国君之位，您将用什么来报答我呢？”重耳赶忙回答说：“君王您拥有无尽的奇珍异兽、美玉丝绸，您的财富可谓是绰绰有余，我实在是不知道该用什么礼物来报答您的大恩大德啊。”楚成王却不以为然，接着问道：“虽然如此，但您总归还是应该用些什么来报答我吧。”重耳思索片刻后说道：“倘若有一天，真的不幸地，我们在平原或者湖沼地带兵戎相见的话，我愿为您的楚军退避三舍，以此来报答您今日的厚待。”
楚国大将子玉听闻重耳的话后，顿时火冒三丈。他怒气冲冲地对楚成王说：“君王您对晋公子实在是太过好了，今天这家伙居然出言不逊，请君王您下令杀了他。”楚成王却不慌不忙地说道：“晋公子重耳，他品行高尚，有着古仁人志士的风范。他在外流亡多年，经历了无数的艰难险阻，身边又聚集着众多贤才，这必定是上天的安排啊。我怎么能轻易地杀掉他呢？况且他所说的不过是应对未来可能发生情况的一种姿态，并没有什么可以反驳的啊。”
重耳在楚国一住就是几个月。这几个月间，他在楚国得到了很好的照顾，但他心中始终没有忘记自己的复国大业。不久之后，一直在秦国为质的晋国太子圉得知晋惠公病重的消息，竟然从秦国不辞而别，匆匆赶回晋国，妄图继承君位。秦国对太子圉的这种行为十分愤怒，他们认为太子圉辜负了秦国的信任与厚待。此时，他们听闻重耳居住在楚国，便决定将重耳邀请到秦国。楚成王深知自己与秦国之间相隔甚远，中间间隔了好几个国家，而秦国与晋国交界，秦国国君又十分贤明，觉得重耳在秦国或许会有更好的机遇。于是，他便对重耳说：“楚国距离晋国太过遥远，你若要回国，要经过好几个国家才能到达。秦国与晋国相邻，秦国国君又很贤明，你还是去秦国吧。我这就赠予你许多礼物，希望你在秦国一切顺利。”楚成王说完，便吩咐手下人将准备好的众多礼物送给重耳。