武德元年（618年）十二月七日，隋朝襄平城楼上，已年近七旬的老太守邓暠望着城外远处飘扬的唐军旗帜，心中百感交集。
邓暠是隋唐时期的着名军事将领，出生于南阳新野（今河南省新野县）。他最初在南陈任职，后被授予西衡州刺史。隋灭陈之战后，他担任银青光禄大夫、营州总管一职。在大业十四年，邓暠成为辽西地区通守，协助援救右武卫大将军李景。不久，他归顺唐朝，被任命为营州总管，成功击败高开道义军。在唐朝任职期间，邓暠还曾担任太子左庶子、散骑常侍和冀州刺史，并被册封为临川郡公。邓暠最终在任上去世。
通守邓暠占据的襄平即今辽宁省辽阳市，是辽宁省辖地级市，位于中国东北地区南部。辽阳为燕国辽东郡治所，设置襄平县，郡、县治地均在襄平城（今辽阳市老城区）。东汉末年辽东太守公孙度割据辽东，自立为辽东侯、平州牧，其都城在襄平。辽代辽阳改称辽阳，但襄平的名字仍然存在。明朝辽阳成为辽东都司的治所，是东北地区的政治、经济、文化中心，也是军事重镇。清朝努尔哈赤曾在此建都，建立后金政权，辽阳成为后金的核心城市之一。
今辽阳市地处中国东北地区南部，东临本溪市、凤城市、岫岩满族自治县，南界鞍山市、海城市，西接辽中县、台安县，北依沈阳市。这里拥有丰富的文化遗产，如辽阳白塔、东京城、广佑寺等，这些遗迹见证了辽宁（古襄平）悠久的历史。
此外，辽阳还是《红楼梦》作者曹雪芹的故乡，曹家在辽阳有着深厚的家族背景，辽阳还保留着一些与曹雪芹相关的文化遗址和纪念设施。
说回襄平太守邓暠，眼见隋朝大势已去，天下即将尽归李唐，再结合各方势力的较量，经过一番思虑，他终于下定决心，要将自己占据的地盘包括柳城、北平两郡一起归顺唐朝。于是，邓暠返回府中，立即写下降书，派使者快马送往长安。
隋唐时期的柳城，即现今的辽宁省朝阳市，具有丰富的历史背景和文化意义。西汉时期设立柳城县，位于今辽宁省朝阳市朝阳县柳城街道袁台子村，属辽西郡。十六国时期，前燕慕容皝在汉柳城之北筑龙城（即隋唐柳城的前身），并定都于此。隋朝时期，设柳城郡，治所在柳城县。唐朝时期，设营州总管府于柳城县，后改为都督府，成为唐朝控制东北地区的前沿重镇。唐太宗贞观十九年（645年），设辽城州，治所设在柳城。
今辽宁省朝阳市位于辽西大凌河谷，是连接东北和华北的咽喉要地，也是中原文化与东北少数民族文化的交汇地，文化影响深远。唐代，朝阳（当时称柳城）是营州的治所，这里不仅是粟特人的一个重要聚居区，也是丝绸之路的东部枢纽。柳城是唐代“安史之乱”主角安禄山和史思明的成长地，他们自称粟特人后裔。柳城作为东北地区的军事要塞，始终是兵家必争之地，唐朝在击败高句丽后，将安东都护府迁至辽阳，进一步巩固了柳城的战略地位。
隋朝北平郡治所在新昌，即现在的河北卢龙县。隋朝时期，北平被称为涿郡。隋开皇三年（583年），隋朝废除燕郡，大业三年（607年）改幽州为涿郡。唐朝时期，涿郡复称为幽州。贞观元年（627年），幽州划归河北道。后幽州成为范阳节度使的驻地。
北平在隋唐时期大致对应现在的北京市房山区良乡老县城一带，地处华北平原的北部，地理位置优越，北依燕山山脉，南临华北平原，是连接东北和华北的重要交通枢纽，吸引了大量人口和物资，促进了当地经济和文化的繁荣。唐代诗人陈子昂的《蓟丘揽古》诗中提到蓟丘，表明当时北平地区已经有了显着的文化发展。
邓暠主动投诚的消息传到长安，唐高祖李渊大喜，当即任命邓暠为营州总管，以示信任。
一周后（十二月十三日），长安城又得另一个喜讯。
皇宫内，唐高祖李渊正与群臣商议国事。突然，内侍匆匆入殿，跪地禀报道：“陛下，隋将罗艺遣使上表，愿率渔阳、上谷等郡归顺我朝！”
李渊闻言，眼中闪过一丝喜色，抚掌笑道：“罗艺乃隋朝名将，若能归顺，实乃我大唐之幸！”
罗艺出生不详，卒于627年，字子延，是隋末唐初的一位重要将领，出生于京兆郡云阳县（今陕西三原西），出身于武将世家，他的父亲是隋朝左监门将军罗荣。罗艺自幼习练武艺，勇敢善战，在隋炀帝大业年间因多次立下军功，官至虎贲郎将，驻守涿郡（即幽州），隋唐涿郡治所设立在蓟县，即现今的北京市西南城区，核心辖区包括现今的北京市、天津市、山西省东北部、河北省北部和辽宁省西部。
在明末清初作家袁于令的小说《隋文遗史》和清初褚人获的小说《隋唐演义》中，罗艺被描绘为北齐勋爵，不肯臣隋，统兵杀到幽州，结连突厥可汗，隋朝招安后，罗艺率雄兵十万镇守幽州。不过，这是小说体裁的艺术加工。正史中真实的罗艺凭借过人的勇武，在隋末大乱时，夺取了涿郡作为根据地，自称幽州总管，成为河北地区的一大势力。
几日前，穷途末路的宇文化及为稳固自己几近消亡的实力，在招揽四方豪杰时，曾派使者前往幽州，试图招降罗艺。
宇文化及的使者趾高气扬地走进罗艺的府邸，高声说道：“罗艺，天下已归我主宇文化及，何不早降，共享富贵？”
罗艺听后，心中不免觉得好笑，弑君之臣，还有何脸面四处笼络人心，便冷冷说道：“我乃隋臣，岂能降贼！”
说罢，他拔出佩剑，一剑斩下使者的头颅，鲜血溅满厅堂。他转身对众将说道：“宇文化及弑君篡位，罪不容诛！我罗艺誓死不与此贼为伍！”
随后，罗艺下令为隋炀帝发丧，全军披麻戴孝，哀悼三日。他站在灵堂前，望着炀帝的灵位，心中悲愤交加：“陛下，臣虽无力回天，但绝不会与弑君贼子为伍！”
不久，窦建德和高开道也分别派使者前来招降罗艺。窦建德的使者恭敬地说道：“罗将军，我主窦建德仁义爱民，天下豪杰纷纷归附。将军若能加入，必得重用。”
高开道的使者也争着说道：“我主高开道雄才大略，正需将军这般人才共谋大业。”
罗艺冷笑一声，拍案而起：“窦建德、高开道，不过是草寇而已！我罗艺岂能与贼寇为伍？”
他转身对众将说道：“我听说唐公李渊已平定关中，人心所向。他才是我的真正的明君，我必将归顺于他。谁敢劝阻，立斩不赦！”
众将闻言，纷纷抱拳应道：“愿随将军，共投明主！”
恰在此时，抚慰大使张道源奉唐朝朝廷之命前来安抚山东地区，途经幽州。罗艺得知后，亲自出城迎接。两人相见，罗艺直言不讳地说道：“张大人，我已决心率幽州之地归顺唐朝，不知可否代为引荐？”
张道源笑道：“罗将军深明大义，实乃天下苍生之福！我定当禀明陛下，为将军请功。”
罗艺心中大定，当即上表归降，与自己占据的渔阳、上谷等郡一同归顺唐朝。
消息传到长安，李渊大喜，下诏任命罗艺继续为幽州总管，封为燕王，赐姓“李”，并赐以金银绸缎，以示嘉奖。
罗艺成为唐朝朝廷命官，他站在幽州城楼上，望着远方的山川，心中感慨万千。
他转身对身旁的副将薛万均说道：“天下大乱，群雄并起，唯有唐公李渊，方能平定四海，还百姓以太平。”
副将薛万均点头应道：“将军高瞻远瞩，我等愿誓死追随！”
此时，幽州的百姓得知罗艺归顺唐朝，纷纷欢呼雀跃。纷纷激动地称赞道：“罗大人英明，此举实乃明智之选！唐公仁德，天下归心，幽州百姓从此可享太平了！”
罗艺的归顺，不仅为唐朝增添了强大的军事力量，也为天下百姓带来了希望。他的选择，展现了乱世中一位将领的智慧与担当。正如他所说：“天下大势，顺之者昌，逆之者亡。”
罗艺的归顺，正是顺应了历史的潮流，也为他自己和幽州的未来铺就了一条光明之路。之后罗艺在唐朝的建立过程中立下了汗马功劳，协助唐朝平定了窦建德、刘黑闼等割据势力。
可惜的是，后来罗艺因曾得罪过李世民，内心恐惧不安，最终图谋反叛。公元627年，罗艺假称奉密敕，麾兵入朝，途中趁势占据了豳州。太宗命令长孙无忌与尉迟敬德率兵讨伐罗艺，罗艺兵败后逃奔突厥，最终在宁州边界被其部下斩杀，首级被送到京师。这是后话，我们在后文再详细介绍。
当时，跟随罗艺共同归顺唐朝的还有副将薛万均及其弟薛万彻等七兄弟。
薛万均出身不详，卒于641年；薛万彻身不详，卒于653年，京兆咸阳（今陕西省咸阳市）人，原籍敦煌。兄弟两人出身将门，父亲为隋朝名将、左御卫大将军薛世雄。他们另有兄弟三人（有学者考证，全部兄弟或为七人，但史上留下姓名的为五人），兄薛万述、薛万淑，弟薛万备，皆是隋末唐初身负显赫战功的将军。
薛家兄弟原籍敦煌，后迁徙至京兆咸阳。他们的父亲薛世雄在隋大业末年为涿郡太守。薛世雄（555年-617年），字世英，河东汾阴（今山西省万荣县）人，是隋朝末年的一位着名将领。出身于河东大世族，其父薛回曾在北周任泾州刺史。薛世雄自幼性情凶狠好斗，喜欢与儿童玩耍打仗游戏，表现出过人的军事天赋。十七岁时，他随北周武帝讨伐北齐，以军功被授予帅都督。
薛世雄在隋文帝时期多次建立战功，官至仪同三司、右亲卫军骑将。隋炀帝统治时期，薛世雄先后参加对吐谷浑、突厥、高句丽的战争。大业四年（608年），他被任命为玉门道行大将军，率军孤军越过沙漠，攻打伊吾国，伊吾人请求投降。薛世雄在汉代旧伊吾城东筑新城，留下士兵戍守，回京后升任正议大夫。
隋炀帝曾称赞薛世雄“廉正节概，有古人之风”，并超拜其为右翊卫将军。魏征等《隋书》评价薛世雄与其他将领如罗睺、法尚、李景、慕容三藏一样，以骁武之姿在有事之日取得富贵。
大业八年（612年），薛世雄奉命率军出沃沮道，与各路大军共同攻打高句丽。虽然在战斗中取得胜利，但因军纪问题被免官。大业十三年（617年），李密率领瓦岗农民起义军进攻洛阳，隋炀帝下诏命薛世雄率领燕地三万精兵讨伐李密。然而在途中遭遇窦建德的袭击，兵败后逃回涿郡，因惭愧忧愤发病而死，时年六十三岁。
薛世雄死后，薛万均与其弟薛万彻都客居幽州，因他们与其父一样武艺超群，兄弟两人为幽州刺史罗艺所爱。罗艺决定投靠唐朝时，率薛家兄弟投奔李渊。
薛万均随罗艺归顺唐朝后，被皇帝李渊封为上柱国、永安郡公。薛万彻被任命为车骑将军、武安县公。
在唐朝的建立过程中，兄弟两人立下了汗马功劳，协助唐朝平定了窦建德、刘黑闼等割据势力。在武德元年（618年）和武德三年（620年），薛万均两次建议罗艺以计取胜，成功击败窦建德的大军。在唐军平定刘黑闼的战争中，薛万均表现出色，被任命为右二护军。在贞观初年，薛万均随柴绍讨伐梁师都，击败突厥兵，升任左屯卫将军。在贞观八年，薛万均以行军副总管的身份随李靖征讨吐谷浑，单骑冲阵，勇冠三军，斩杀数千敌军。在贞观十三年，薛万均以交河道行军副大总管的身份随侯君集击败高昌国，进封潞国公。贞观十五年（641年），薛万均因清理宫苑的闲杂人员不彻底，获罪入狱，忧愤而死。
唐太宗李世民为其举哀，命其陪葬昭陵。唐太宗评价薛万均为“朕之勋旧，不幸早亡”。这是后话，我们后文会详细简述。
薛万彻也是以勇猛着称，常在战场上冲锋陷阵，所向披靡。在幽州保卫战中，他与薛万均并肩作战，屡次击退窦建德的进攻。一次战斗中，薛万彻单骑冲入敌阵，连斩数名敌将，敌军闻风丧胆。战后，罗艺称赞道：“万彻之勇，可谓万人敌！” 然而，薛万彻的性格也使他有时显得鲁莽。他曾因一时冲动，险些误了大事。后来，在兄长薛万均的劝导下，他逐渐学会了冷静思考，成为一位更加成熟的将领。
罗艺带领薛万均、薛万彻正要归顺唐朝时，正值窦建德攻克冀州建立夏国政权，窦建德兵力十分强盛，欲扩张河北领地，率领十万大军进攻幽州。
罗艺准备迎战，薛万均提出了“以弱兵诱敌，以精骑伏击”的计策。他对罗艺说道：“敌军势大，我军兵少，若正面迎战，必败无疑。不如派弱兵背靠城池，依托河水布阵，窦建德必定渡河进攻。我愿率一百精骑埋伏于城旁，待其半渡时出击，必能大获全胜。”
罗艺听从了他的建议。窦建德果然率军渡河，薛万均趁机袭击，大败窦建德。窦建德最终无法攻到幽州城下，于是分兵进攻霍堡及雍奴等县，罗艺再次出击，将其击败。双方相持一百多天，窦建德无法取胜，只得退回乐寿。
此战充分展现了薛万均的军事才能和冷静的判断力。薛万均不仅勇猛善战，还善于安抚军心。他常对部下说：“为将者，当以保境安民为己任，不可恃强凌弱。”他的言行深受将士们的敬重。
罗艺此战不但胜利，还在战场上捕获了跟随窦建德的隋朝通直谒者温彦博，任命他为司马。
温彦博，字大临，是隋末唐初时期的一位重要政治家。他出生于太原祁县（今山西省祁县），是温氏家族的一员，家族背景显赫。温彦博自幼聪颖过人，博览群书，擅长辞令，展现出非凡的才智。温彦博在隋朝末年曾任幽州司马，在隋末农民起义中，温彦博曾跟随窦建德，成为其幕僚。窦建德称帝后，温彦博被任命为起居舍人。
罗艺归顺唐朝，温彦博也支持这一决定；唐朝皇帝李渊下诏任命温彦博为幽州总管府长史，不久又调任他为中书侍郎，后成为唐初名相之一。温彦博的哥哥温大雅当时任黄门侍郎，兄弟二人同在朝廷担任要职，时人都以此为荣。
温彦博（大临）与他的两位兄长温彦宏（大雅）和温彦将（大有）并称为“三彦”。他们是唐代初年着名的政治家，皆以才华横溢和为官清廉着称。温彦博官至尚书右仆射，封虞国公；温彦宏官至礼部尚书，封黎国公；温彦将官至中书侍郎，封清河郡公。三人同出一门，成就斐然，被时人誉为“三彦”，创造了温氏家族在唐代最为辉煌的篇章。
随着邓暠、罗艺以及薛氏兄弟等辽东、河北势力的相继归降，窦建德在河北的扩张势头暂时得到了遏制，使得刚登基七个月的唐朝皇帝李渊得以稍作喘息，腾出精力来进行唐初政治活动的建设部署。突厥的骑兵也在北部边境蠢蠢欲动。内忧外患之下，真正的考验才刚刚开始。
唐朝皇帝李渊将会如何破局，我们下章将继续讲述。