对岸两名黑衣男子闻声齐齐转头，面面相觑时眼底俱是懵懂之色。
那辆鎏金马车之内，陆逸被绳索缚住手脚蜷坐其中，听见谢映柔挟持睿泽，骤然瞪大双眼，瞳仁里似有惊雷炸响。他奋力扭动身躯想开口说话，口中塞着的粗棉布却堵得他喉间发腥，急得额角青筋暴起，竟以额顶猛撞车壁，发出 “咚咚” 闷响。
两名黑衣人见状更是慌乱，王茂踉跄退后半步撞在车轮上，腰间佩刀险些滑落：“谢、谢姑娘不是说让咱们将陆逸押往......”
话未说完便被曾九拽住手腕，曾九喉结滚动着望向溪水对岸，掌心冷汗已浸透了手中棉帕。
陆逸额角撞得红肿，眼中满是痛楚与急切，偏头望向车窗外时，望见维芳惊惶的眼神，眼底翻涌的情绪复杂难辨。
季晖、李青安二人脚踏碎石，疾步奔至季昭身旁。
林允泽却如磐石般伫立原地，掌心按住腰间螭纹佩剑，寒芒从剑鞘缝隙渗出，目光如鹰隼般紧锁住对岸两名黑衣男子。
忽闻异动，护院们如离弦之箭，转瞬集结。姜学峰当机立断，旋即点出五名护院，持刀如虎，呈环形将陈家女眷和孩童严密护在中间。余下五人则朝着溪边疾驰而去，衣袂翻飞间，尽显矫健身手。
维君心急如焚，长剑出鞘便欲上前相助，却被肖玉凤抬手按住。
肖玉凤蹙眉说道：“昭儿与林家三公子武艺高强，还有五位护院从旁相助，定能化险为夷。你若贸然前去，惊了那疯癫女人，反倒害了睿泽。”
婉蓉亦神色凝重，温言相劝：“此地危机四伏，难保无歹人同伙潜伏。我等女眷与稚子不通武艺，郡主又身怀六甲，万不能轻举妄动。小妹还是暂且留下，护好众人周全。”
维君闻言，眉头紧蹙，略一沉吟，终收剑入鞘。然其眸中忧色不减，双拳紧握，心下仍是忐忑难安。
但见谢映柔素手持睿泽肩颈，步步朝马车退却。
季昭几人连同五位护院呈扇形缓缓跟进，十数道目光如炬，将谢映柔二人围在垓心。
谢映柔忽而轻笑出声，“陈家二爷莫要再逼，否则 ——” 她指尖微收，睿泽脖颈处立刻浮现一道血痕，季昭瞳孔猛地收缩，握剑的手青筋暴起。
林允泽踏前半步，鸦青色衣摆扫过溪边芦苇：“姑娘何必伤及无辜？有事若需陈家大小姐配合，她定不会推脱。”
维芳点头道：“你想让我做什么，我照办就是，你万不可伤我泽儿。”
谢映柔黛眉微蹙，冷声道：“既已言明无意伤害稚子，不过暂借令郎一用，稍后自当奉还。若不是诸位紧逼不舍，何至于此？”
季昭抬手示意众人止步，果见那剑刃自睿泽颈间缓缓移开数寸。谢映柔俯身抱起孩童，足尖轻点石块，翩然跃至对岸，季昭等人不敢贸然上前，只徐徐跟随。
曾九眼神阴鸷，冷哼道：“谢娘子先前未曾言明要劫持人质。眼下对方人马众多，我二人带着你与陆逸，岂有胜算？”
谢映柔神色漠然，道：“如今由不得你不帮。陈家众人已将你们视作同党，且先拖住对面，待我问陆逸几句话。若成事，自当奉上千两银票为谢。”
王茂朝曾九颔首，劝道：“老九，古云‘富贵险中求’，拼上一拼又何妨？”
曾九怒目圆睁，斥道：“蠢货！我二人如何敌得过？你当真以为能全身而退？这妇人所言虚实未卜，至今我连半枚铜钱都未见着！”
谢映柔闻言，自袖中取出百两银票掷于地上，沉声道：“如此，二位可肯信了？”
曾九拾起银票细细端详，揣入怀中，旋即扯下腰间马鞭，与王茂并肩挡在谢映柔身前。
谢映柔抱着睿泽疾步登上马车，扯出陆逸口中棉帛，厉声道：“银票藏于何处？若不说，今日便是你儿子的死期！”
陆逸动了动发麻的双唇，问道：“若说了，你当真肯放他？”
“自然。我要这稚子何用？我半生艰辛，受尽屈辱才攒下十万两银子，岂容轻易失去？那可是我后半世的倚仗！”
睿泽泪眼朦胧，认出马车上衣衫褴褛之人乃是父亲，奶声哭道：“爹爹，我怕……”
陆逸强撑着坐起，将头凑近安抚：“泽儿莫怕，爹爹定会救你。”
说罢，怒视谢映柔：“挟持幼童，当真卑鄙！你不就图财吗？我给便是！放了睿泽，自会告知银票下落！”
谢映柔朱唇勾起一抹冷笑，声若寒冰：“不见纹银，休想我放人！”
陆逸剑眉紧蹙，咬碎钢牙沉声道：“且解了我手脚绳索，自当奉上。”
寒光一闪，谢映柔手中利刃划开陆逸腕间缚绳，却独留其足踝桎梏。
陆逸屈身掀开车座暗格，从中取出檀木匣，匣盖开启时，数张银票赫然在目。谢映柔眸光骤亮，贪婪之色尽显，伸手欲接。
恰在指尖触及木匣之际，陆逸如苍鹰搏兔，一把夺过她手中利刃，寒光掠过足间绳索。挣脱束缚后，他揽起睿泽，如离弦之箭跃出车厢。
二人尚未跑出数步，身后传来谢映柔尖利怒喝：“陆逸竖子！竟敢欺我！这匣中银票，不过上头两张百两银票是真，其余皆是白纸！”
她杏目圆睁，顺手抽出王茂腰间佩刀，疾步上前直取陆逸后心。
千钧一发之际，陆逸反手将睿泽推出挡刀。
“睿泽快躲开！” 维芳撕心裂肺的呼喊划破长空。睿泽望向头顶袭来的寒光，面色惨白，瘫坐于地，闻得母亲声音，本能地就地翻滚。锋利刀刃擦着他发梢劈落，与青石相撞，火星四溅。
季昭、林允泽疾冲而上，谢映柔一击未中，杀意更盛，刀锋再度扬起。陆逸却已趁机远遁，只留睿泽呆立当场。
她狞笑一声，抻手揪住睿泽衣领，刀刃抵住孩童脖颈：“陆逸！若不想他血溅当场，速速将真银奉上！”
千钧一发之际，曾九马鞭破空而至，缠住谢映柔持刀手腕。“我等只求钱财，无意害命！”
然两人挡在谢映柔身前，一时动她不得。季昭与允泽上前与王茂、曾九缠斗在一起。刀光鞭影交错，喝骂声此起彼伏。
谢映柔杀红眼，刀锋陡然再次对上睿泽。维芳冲上前去，欲要挡在孩子面前，李青安大喝一声，猛地将维芳推开，双臂紧紧护住睿泽。寒光闪过，刀锋深深没入他脊背，闷哼声中，鲜血如红梅绽开。
见眼前来人众多，谢映柔挥刀乱舞，王茂佩刀已失，只能抽出腰间匕首抵挡，曾九仅凭马鞭难敌对手，加之护院援手，二人渐落下风。
季昭瞅准破绽，飞腿踹中谢映柔腰腹。女子踉跄倒地，佩刀脱手飞出。
陆逸立在远处观战，趁机翻身上马，一夹马腹，骏马嘶鸣着扬蹄狂奔。
谢映柔瘫倒在地，嘴角溢出鲜血，望着远去的马车，眼神空洞如死灰，只余满心不甘与悔恨在胸中翻涌。
季昭踏前一步，冷眼质问倒地的王茂与曾九：“尔等何人？为何助纣为虐？”
季昭剑锋微扬，寒光映得曾九瞳孔微缩。曾九忙抱拳作揖，朗声道：“诸位英雄且容小人分说！我二人乃黑风帮之人，此前受谢娘子相托，只为寻得陆逸踪迹，逼问她所需之物下落。她曾允诺事成后奉上五百两纹银。”
王茂佝偻着背蹭前半步，粗声道：“实不相瞒，我兄弟二人用尽手段，那陆逸却牙关紧咬，半个字都不肯吐露。谢娘子无奈，才欲将人押解至黑风帮地牢，借帮主手段审问。”
曾九苦笑道：“只是劫持稚子一事，我二人着实不知！谢娘子事前也未曾透露分毫，应是她偶遇众位，临时起意。因先前承诺的赏银迟迟未兑现，我兄弟二人骑虎难下，才暂且与她周旋联手。方才交手之际，诸位皆是武艺高强之人，想必也瞧出我二人并无伤人之意，否则稚子不会安然无恙回到诸位身边。”
季晖沉吟片刻问道：\"他二人因何反目成仇？\"
曾九低首作揖道：\"此事小的委实不知详情。只是这两日谢娘子审问陆逸时，曾屡屡提及陆逸私吞她的银票。依小人揣测，怕是因此事才闹得水火不容。\"
季昭心中了然，见之前计谋果然奏效。负手而立，沉声道：\"我等身属官府，本不欲插手江湖纷争。今日之事，论罪当将你二人羁押论处。念在你二人未对稚子下手，姑且网开一面。\"
他忽而目光如刀，扫过曾九与王茂面上，\"但有一言需谨记 —— 黑风帮若再敢接谢映柔的差事，或是伤及无辜，今日之过必当新旧并罚，绝不轻饶！\"
曾九与王茂闻言，忙不迭伏地叩首，连声道：“谢大人宽宏！我等定将大人训诫传回帮中，绝不再与那谢映柔有任何瓜葛。”
说罢，二人相互搀扶着起身，拾起匣中散落的两张银票，疾步离去。
季昭望着二人离去的方向，神色冷凝，忽而转身看向维芳怀中啼哭不止的睿泽。
孩子颈间还沾着未干的血迹，维芳正用丝帕轻轻擦拭，指尖微微发抖。
季昭指尖掠过睿泽发顶，眸中尽是嘉许：“睿泽胆识过人，竟能与舅父并肩御敌，十分英勇。”
言毕，墨玉般的眼瞳转向维芳，“泽儿受惊匪浅，你且好生照料，先敷金疮药。明日我去太医院求副祛疤良方，仔细调养一月，想来应无大碍。”
维芳用帕子拭去泪水称是，抬眸忽见李青安独自蹲在溪畔。那人以帕浸水，往复擦拭后背，溪水渐被染成腥红。石青色长衫背部撕裂处，血渍晕染如墨梅绽放，在素色绸缎上洇出深浅不一的褐纹。
她心中一动，将睿泽交予季昭，莲步轻移至近前：“李大人伤势如此严重，须即刻延医诊治才是。”
李青安垂眸敛目，站起身来，袖中指尖轻蜷：“无妨，不过皮肉之伤，敷些金疮药便可。”
维芳解下腰间素绢，绢角绣着并蒂莲纹，在风中微颤：“李大人擦擦汗吧，须得及时早回车里换衣敷药。幸而此次携了云南白药金疮散，虽不比太医院的金疮玉露膏，却也能止血生肌。””
李青安执绢颔首致谢，抬手拭额间薄汗，动作稍大便牵动伤口，闷哼声溢出喉间。
维芳泪眼朦胧屈膝下拜，云鬓流苏轻晃：“今日若非大人舍命相护，泽儿必遭横祸。此大恩陈家定当衔环结草相报，日后李大人若有差遣，妾身万死不辞。”
李青安慌乱伸手虚扶，耳尖泛起薄红：“陈大小姐言重！稚子年幼，皮肤娇嫩，若中此刀，恐要缠绵病榻数月。在下皮糙肉厚，休养几日便会痊愈。”
恰此时季昭唤声传来，众人已登马车，睿泽探出小脑袋，童声清亮：“母亲！”
维芳再施一礼，提裙莲步轻移。李青安大步迈向坐骑，尚未牵缰绳，季晖策马而至。
季晖勒住缰绳，目光紧锁那片渗血衣衫，剑眉微蹙：“李兄重伤在身，岂堪长途奔波？我已备好马车，寻处地方歇脚换衣，再请郎中前来诊治。待伤势稳妥，再赴书院不迟。”
李青安神色肃然，说道：“多谢陈兄美意。只怕风霖书院群英辩会已然开场，若再耽搁，恐失却秦老先生亲评佳作的良机。在下只需换药更衣，待从书院归来，自会请大夫详查。”
言罢，他跳上马车，随行易大夫为其上药包扎，事毕，李青安取出月白长衫披于肩头。单手持缰翻身上马，动作虽潇洒利落，却因牵扯伤口，眉峰瞬间拧作川字。
季晖望着他泛白的唇色，欲言又止，最终只得摇头叹息，伸手接过易大夫递来的青竹药囊说道：“既如此，这金疮药你且带着。途中若有不适，务必停下休整。”
李青安接过药囊纳入袖中，朝他拱手致谢。
另一侧，林允泽手按剑柄，押解着浑身缚着牛筋绳的谢映柔。那女子鬓发散乱，额角沾着草屑，茜红色襦裙拖在尘土里。
她被粗绳勒得双肩微颤，却仍仰着脸盯着李青安的背影，眼底翻涌的怨毒混着晨露，在睫毛上凝成霜。
车队缓缓前行，车轮碾过带露的草茎，惊起几只碧色蜻蜓。盛夏的蝉鸣已零星响起，季晖轻夹马腹，枣骝马行至肖玉凤马车前。车帘半卷，银丝绣着缠枝莲纹的帘幔被晨风掀起一角，漏出车厢内沁人的香气。
“母亲，已到巳时。” 季晖抬手抱拳，“我与李兄需取山道捷径赶赴书院，此处岔路草木繁茂，恐有蛇虫，您且让车队慢行。”
肖玉凤掀开软帘，鬓边金步摇随着动作轻颤，发间茉莉香与车外槐花香缠绕。她望着季晖：“你这孩子，日头刚起便要赶路，青安伤口可经不得暑气。”
说罢取出描金锦帕裹着的白瓷瓶，“这里面是冰玉膏，正午日头毒时你俩记得敷上。”
季晖指尖触到冰凉的瓷瓶，忽觉掌心微烫。抬头时，朝阳正落在母亲鬓角新添的几缕白发上，他喉间微哽，笑道：“母亲放心，待辩会结束，孩儿定采撷山间晨露，为您泡一壶雨前龙井。”
说罢深深一揖，旋身与李青安两人策马扬尘而去。枣红马的尾鬃在朝阳里如同一道跃动的火焰，踏着斑驳树影，转瞬消失在山道尽头。