作为一个湖南邵阳人，在未准备写《中国汽车乘用车品牌简史》前，对湖南汽车工业和湖南省境内的车企依旧停留在长丰汽车（后被广汽收购改为广汽长丰）记忆中。并不完全了解在我自己的家乡还曾几何时还拥有过汽车工业发展，也曾追求过汽车梦宇奋斗史。在湖南汽车工业发展历程中，湘江汽车是浓墨重彩的一笔。它承载着湖南汽车产业发展初期的希望与辉煌，其兴衰历程宛如一部生动的工业史诗，见证了时代的变迁和经济发展的浪潮。
20世纪60年代末，三线建设正如火如荼地进行，湖南省内机动车辆严重短缺，交通运输面临巨大压力。为了改变这一局面，1969年国庆前夕，5辆仿制长春第一汽车制造厂“解放牌”的hq-140型“湘江牌” 载重货车在株洲试制成功。随后，试制工作全面转移到邵阳，这里的省汽车配件厂迎来了新的使命——扩建为省汽车制造厂（简称“湖汽”），成为后来湘江汽车的诞生地。
1970年7月16日，湖南省汽车制造厂在邵阳市五里牌正式挂牌成立，这是湖南省内最早生产汽车的国有企业。建厂初期，工人们面临着诸多困难，简陋的厂房、陈旧的机床、人才技术的匮乏以及设备的短缺，无一不考验着他们的决心和毅力。但怀揣着 “建设毛主席家乡的第一个汽车制造厂”的理想，千余名建设者扎根邵阳。他们喝塘水、睡地铺、挖土方，想尽办法征地建厂、筹集资金。面对关键设备的缺失，技术员和工人发挥聪明才智，土法上马。没有车架纵梁滚压机，就用卷扬机代替压模设备制造车辆大梁；没有油压机套装套管，就挥动大锤夯；没有设备处理汽车零件表面，就架锅烧碱水煮油去污。就这样，在艰苦的条件下，1970年该厂成功生产出154辆汽车，“湘江牌” 汽车正式踏上征程。
早期用土法造出的 “湘江牌” 汽车存在不少问题，载货4吨，时速仅60 公里\/小时，还频繁出现故障。但湖汽人没有气馁，他们一方面积极提供“售后服务”，及时解决客户遇到的问题，另一方面不断外出学习先进技术。1971年，湖汽选派十多名先进工人前往“一汽”学习，这些工人学成归来后，将所学知识与实际生产相结合，攻克了一个又一个技术难题。
1970-1978年，湖汽人凭借自身的努力，自行设计建造了30多台大型设备，极大地改善了生产条件。随着技术人员和熟练工人数量的增加，湘江牌汽车的产量和质量稳步提升。到了70年代末，湘江牌汽车参加全国汽车长跑试验，经国家鉴定批准后，得以在全国范围内销售。这一突破不仅拓宽了产品的市场，也标志着湘江汽车在技术和质量上得到了广泛认可。
80年代，6450生产线的上马成为湖汽发展的重要转折点，也是其真正的大发展时期。当时，国家一机部汽车工程学会召集湖汽、石家庄汽车制造厂、江苏仪征三个汽车制造厂家的技术员，在天津国家汽车研究所承担6450新型吉普车底盘的设计改造任务。之后，湖汽按国家指令性计划生产，负责全国6450汽车底盘的生产和供应。这一时期，湖汽生产的“湘江牌”汽车，与一汽的解放、二汽的东风比肩，成为国内汽车市场的主流产品，年产量大幅提升，最高达到2029辆。
进入90年代初，湖汽的发展达到了鼎盛。全厂职工人数近7000多人，连同家属在内，常住人口过万。企业配套设施完善，拥有汽制技校（现湖南汽车技师学院）、职工医院、电影院、灯光球场、冷饮厂、幼儿园等。生产生活一片繁荣，实施三班倒的厂区，白天人来人往，晚上灯火辉煌。邵阳市第一届蜜桔节的经费由湖汽提供，名义上是蜜桔节，实际上也是湖汽的底盘订货会；“宝庆小姐选美比赛” 的活动经费同样由湖汽承担，最终 “宝庆小姐” 桂冠花落湖汽。当时的湖汽，在邵阳可谓如日中天，风光无限。
然而，好景不长，进入90年代中后期，曾经辉煌一时的湘江汽车逐渐走向衰落。关于其衰落的原因，多数人认为与后来个别领导人的决策失误密切相关。权力的任性导致企业疯狂扩张，超出了自身的承受能力，最终不仅葬送了企业，也给7000多名员工带来了巨大的灾难。随着市场竞争的加剧，汽车行业的技术更新换代越来越快，而湘江汽车在技术研发和创新方面逐渐跟不上时代的步伐。在产品多元化和市场适应性方面，也未能及时做出调整，导致市场份额不断被竞争对手蚕食。曾经的辉煌逐渐成为过去，湖汽陷入了困境，往日的繁荣景象一去不复返。
如今，站在湖南汽车制造厂旧址上，目之所及，多是关门闭户的崭新门面和小楼房，只能从一旁的汽制幼儿园和手机地图 “汽制社区” 的名称上，一窥这片土地曾经的辉煌。湘江汽车虽然已经成为历史，但它在湖南汽车工业发展史上留下了深刻的印记。它是湖南汽车工业发展的先驱者，为后来者积累了宝贵的经验和教训。那些曾经为湘江汽车的发展挥洒汗水的建设者们，他们艰苦奋斗、勇于创新的精神，依然激励着湖南汽车产业不断前行。在新时代的浪潮下，湖南汽车制造业正不断发展壮大，大众、吉利、广汽、比亚迪、北汽等多家主流汽车制造商相继入湘，续写着湖南汽车工业的新篇章。作为湖南邵阳人，我也是随着中国汽车工业发展成为了“汽车人”，在“湘军”前辈们的前进路上接力，为中国汽车工业发展贡献一份微薄之力。