午饭时分，饭桌上的气氛有些微妙。张婶做了几道拿手家常菜，香气扑鼻，但平日里吃饭最凶猛的几位男丁——孔大、孔二、朱军，甚至包括赵宇和周桐，都显得有些食欲不振，筷子动得慢吞吞的。
张婶看着满桌没怎么动的菜，脸上有些不安，小声问旁边的徐巧：“夫人，是不是今天的菜不合口味？怎么大家都……”
徐巧连忙温声解释：“张婶，您别多想，您的手艺好着呢。是他们几个上午在外面吃了不少烤羊蹄，这会儿还腻着，不是您饭菜的问题。”张婶这才松了口气。
赵宇和周桐坐在一起，边勉强吃着饭菜，边继续聊着天，话题主要还是围绕着桃城和赵德柱。
赵宇对侄子在周桐“逼迫”下竟然开始认字学习这件事，感到既惊讶又欣慰。
饭后，赵宇便起身告辞了。主要是有一位皇子在府里，他虽然表面上放松了些，但骨子里还是觉得拘谨，放不开手脚。他拍着胸脯保证过几日休沐一定带上厚礼再来，说完便风风火火地走了。
周桐看着赵宇远去的背影，有些欲言又止。他很想提醒赵叔，过几天来……大皇子大概率也还在啊……但赵宇人已经跑没影了。
下午，周桐正和沈怀民、欧阳羽在书房商讨一些细节，朱军前来通报，说是三皇子沈陵来了，还带着几个沉甸甸的箱子。
周桐闻言，下意识地看了一眼沈怀民，有些迟疑。沈怀民和欧阳羽交换了一个眼神，沈怀民平静地道：“无妨，让三弟进来吧。”
周桐点头，朱军便出去引路了。
沈陵来到欧阳羽书房外，先是仔细整理了一下自己的衣冠，甚至下意识地搓了搓手，这才轻轻叩门，语气恭敬：“欧阳太傅，晚辈沈陵叨扰了。”
周桐起身去开门。沈陵一见周桐，脸上立刻堆起热情的笑容：“周兄，打扰打扰！”他笑着迈步进来，目光一转，就看到了坐在一旁，正似笑非笑看着他的沈怀民。
沈陵脸上的笑容瞬间僵住，脚步都顿了一下，有些结巴地开口：“大……大哥？您……您怎么也在？”
沈怀民朝他招招手，语气如常：“过来坐。”
沈陵赶紧小步快走过去，在沈怀民下首坐下，脸上带着点小心翼翼和好奇：“大哥，您今日怎么有空来欧阳大人府上？”
沈怀民看着他，先是调侃了一句：“三弟，我看你近日……似乎又丰腴了些？”
沈陵干笑两声，摸了摸自己圆润的肚子：“可能……可能是府里厨子手艺见长，在外面应酬也多……呵呵。”
沈怀民笑了笑，不再逗他，切入正题：“你是来送报社的启动资金的？”
沈陵连忙点头：“正是正是！想着早日将此事办妥。”
沈怀民颔首：“这是利国利民的好事，三弟有心了。”
沈陵连声道：“应该的，应该的。”他犹豫了一下，还是忍不住好奇，小声问道，“大哥，您来欧阳大人这儿是……？”
沈怀民神色平静，坦然道：“告诉你也无妨。我与父皇立下了一年之约。”他指了指自己，“一年之内，坐上储君之位。”
沈陵吃了一惊，眼睛瞪大：“大哥！您……您想通了？！”他随即想到关键问题，“那……那戚薇姐她……？”
沈怀民语气坚定：“她自然是未来的太子妃。”
沈陵被这信息量冲击得有点懵：“可……可是父皇他……？还有那些文官……”
沈怀民道：“父皇已应允。前提是达成约定，并且……能设法让天下文人，至少是大部分，对此事‘收声’。”
沈陵消化了一下这个重磅消息，猛地将手中的折扇在掌心一拍，脸上露出由衷的喜悦：“这是大好事啊！父皇他终于……终于肯正视此事了！”
他随即联想到报社，恍然大悟，“那这报社……莫非是大哥您……？”他猜测这是沈怀民布局的一部分。
沈陵立刻表态：“若真是如此，弟弟我第一个支持！这些银钱，干脆就直接记在大哥名下！
朝中那些喜好议论的大臣，弟弟我也想办法去疏通打点，务必让他们少嚼舌根！”
沈怀民却摇了摇头，语气温和但不容置疑：“三弟，你的心意大哥明白。但报社是报社，你我之事是你我之事，这是两回事。
报社首要之功用，在于开启民智、传播讯息，让百姓知晓朝廷政令、天下大事。此事由你发起资助，这份名声和功劳，自然是你应得的。我这个做大哥的，岂有抢占弟弟功劳之理？”
他顿了顿，继续道：“报社如同一面镜子，既能将善政德行之光放大，照于天下，亦能映照出不足之处，促使我等自省。
该由大哥承担的责任，大哥自会承担。三弟不必过于忧心，更不必将所有事都揽到自己身上。”
沈陵听了这番话，心中既感动又佩服，连忙点头：“好好好！大哥说的是！是弟弟考虑不周了！”
他脸上露出释然的笑容，“哎呀，大哥您终于肯坐上那个位置了！您不知道，前段时日您不在京中，我府上的门槛都快被各路人马踏破了，烦不胜烦！以后就好了！
大哥，日后但凡有用得着弟弟的地方，您只需知会一声，弟弟我定义不容辞！”
沈怀民笑着拍了拍他厚实的肩膀：“与其想着帮我挡事，三弟不如先把你身上这圈‘福气’减减？储君的兄弟，总得有个英武样子不是？”
沈陵顿时苦了脸，干笑道：“大哥……这个……这个能不能除外？弟弟我就好这一口……”
他这模样，引得周桐和欧阳羽都忍不住露出了笑意。
沈陵又坐了一会儿，说了几句闲话，便起身告辞，言道改日再来请教欧阳羽学问。周桐送他出门。
跟随沈陵而来的下人都在门房处的客房休息，此时也跟了上来。走在庭院中，周桐不禁感慨道：“殿下与几位兄弟的感情，着实令人羡慕。”
沈陵闻言，脸上露出真挚的神情，叹道：“那是自然。周老弟，不瞒你说，这储君之位，在我等兄弟心中，从来就只能是大哥的。
当年父皇尚在军中历练，无暇顾及我们几个小的，都是大哥和戚薇姐像爹娘一样护着我们，教我们识字明理，带我们玩耍……（他的语气带着深深的怀念和敬意）这份情谊，岂是寻常可比？”
周桐听了，心中了然。这兄弟情谊，倒颇有几分历史上那些“最稳太子”（如朱标）与兄弟和睦的影子。
他暗自思忖：既然站队了，是不是得未雨绸缪，提前准备些预防风寒、天花（古代大杀器）的药材或方法？以防万一？嗯，很好，任务清单上又多了一项。
送走沈陵，周桐回到自己房间，长舒一口气：“总算暂时没我什么事了……接下来，得好好研究一下我的蜂窝煤大业了！煤炭……长阳城附近哪里有煤矿来着？得空得问问朱军他们这些地头蛇……”
他推开门，只见徐巧正坐在窗边，就着天光专注地刺绣。
周桐走过去，柔声道：“别老是盯着这么细的活儿，仔细伤了眼睛。”
徐巧抬起头，笑了笑：“闲着也是闲着嘛。”
周桐在她身边坐下：“怎么没事做？可以活动活动筋骨，打打拳啊。你看你，手总是凉凉的，得多动动，气血才能活络。”
他故意用上了关心则乱的口吻。
徐巧放下手中的绣绷，站起身，竟真的像模像样地摆了个拳法的起手式，眉眼弯弯地看着他：“那你陪我一起练？”
周桐被她这可爱的样子逗乐了，笑着打趣：“哟？这是哪门子拳法？‘歹徒兴奋拳’吗？”
徐巧一听，俏脸微红，嗔怪地挥着小拳头就轻轻捶了过来：“让你胡说！”
两人笑闹着，气氛温馨。就在这时，门外传来了朱军刻意的咳嗽声：“那个……咳咳……小说书，有你的信，我给你放窗台上了啊！”
周桐和徐巧同时转头，才发现刚才打闹时，房门没关严，留了一条缝。两人顿时都有些尴尬。
周桐赶紧整理了一下表情，走出去，只看到朱军一个迅速远去的、略显仓促的背影。（周桐脑海里莫名闪过朱自清《背影》里父亲爬月台的片段……）
他走到窗边，拿起那封信。信封样式素雅，上面写着“周桐大人 亲启”，字迹娟秀。
周桐拆开信，快速浏览了一遍。信是施茜写来的，开头是一些问候和感谢的客套话，然后委婉地提出，若周大人今日方便，不知她能否过府拜访，与芷若（徐巧）一叙。
周桐拿着信走回屋里，递给徐巧，笑道：“你这朋友动作可真快，信这就送来了？看来是真的很想你啊。”
徐巧接过信仔细看完，抬起头，眼中带着期盼看向周桐：“能让薇薇她过来吗？”
周桐爽快点头：“当然可以。你写封回信，约个时间就好。”
徐巧闻言，脸上顿时绽放出明媚的笑容，放下信笺，上前一步轻轻抱住周桐，将脸埋在他胸前，声音软糯：“夫君，你最好啦~~”
周桐搂着她，感受着怀中的温香软玉，心里美滋滋的，低头在她发间嗅了嗅，故意压低声音道：“光说好可不行……是不是得有点实质性的奖励？”
徐巧脸颊绯红，轻轻捶了他一下，声音细若蚊蚋：“没个正经……晚上再说……”
窗外的阳光透过窗棂，洒在相拥的两人身上，暖意融融。