一旁的小花厅，通常是主人家用于较为私密的会客、或是女眷与亲近友人小聚谈天的场所，相较于正式客厅，这里布置得更为精致温馨，也更显个人品味。
门外原本有侍女正在擦拭廊柱，见到自家小姐身后竟跟着一位陌生男子，皆露出惊讶之色。
孔喜一个眼神扫过去，带着不容置疑的家主千金威仪，她们立刻低下头，屏息静候。
孔喜定了定神，吩咐道：“这里不用伺候了，你们先去别处打扫，顺便……去打一壶滚水来。”
声音尽量维持平稳，却还是泄露了一丝不易察觉的紧张。
她深吸一口气，推开小花厅的房门。室内布置清雅，临窗设着榻，墙上挂着工笔花鸟，多宝阁上摆着些小巧的古玩和诗集，空气中弥漫着淡淡的兰花香
。她站在门口，侧身对周桐做了一个“请”的手势，声音轻柔得几乎听不见：“周……周大人，请进。”
周桐心里也在打鼓，这气氛……怎么感觉比面对皇帝还让人头皮发麻？他硬着头皮走进去。
孔喜随后跟入，反手轻轻关上了房门。看着周桐挺拔却似乎也有些僵硬的背影站在厅中，她的心跳得更快了。
两人就这么尴尬地站了一会儿，孔喜才恍然惊醒，连忙指着窗边的坐榻和椅子：“您……您请坐。”
周桐哪敢先坐？他赶紧上前一步，主动拉开了椅子，语气尽量温和自然：“孔姑娘不必客气，您先请坐。”
孔喜像是受惊的小鹿，赶紧福了福身子：“多……多谢周大人。”
这才小心翼翼地在那张椅子上坐了，只占了小小一个边。
周桐在心里疯狂给自己洗脑：冷静，周桐！你是见过大风大浪的！不就是和个文艺女青年交流吗？
必须打破这诡异的气氛！
他在孔喜对面的椅子上坐下，脸上挂起最无害、最温和的笑容，开口道：
“方才听孔相言及，得知孔姑娘对在下的些许拙作颇为看重，实在令周某受宠若惊。不知……姑娘是从何时开始留意到那些诗作的？”
他试图找到一个安全的话题起点。
孔喜双手紧张地交叠放在膝上，闻言微微抬起头，看了周桐一眼，又迅速低下，声音细弱，却带着真诚：
“是……是周大人当初在玉泉诗会上所作的那两首诗，后来被三王爷带回长阳，流传开来……小女子拜读之后，便被深深吸引。
尤其是那首《将进酒》……”她说到诗词，眼神微微亮了些，语气也顺了些，“‘天生我材必有用，千金散尽还复来’
……这般豪迈气概，洒脱不羁，是小女子在闺阁诗文中从未见过的。心中便想着，能作出如此雄奇瑰丽诗篇之人，定是……定是胸有丘壑、潇洒出尘之辈……”
她越说声音越小，脸颊又染上绯红。
周桐听着，心里不由得再次感慨诗仙跨越时空的恐怖杀伤力……他笑了笑，谦逊道：
“孔姑娘过誉了。那不过是当时酒后狂言，信口胡诌，当不得真。倒是听闻孔姑娘才情出众，诗文亦是清丽脱俗，周某早有耳闻。”
孔喜听他称赞自己，更是受宠若惊，连忙道：
“大人谬赞了，小女子愧不敢当。” 她像是想起了什么，从袖中取出一卷精心卷好的宣纸，双手有些颤抖地递了过去，“这……这是小女子昨日闲暇时写的一篇小文，若……若大人不弃，还请……请您指点一二。”
周桐接过那还带着淡淡馨香的纸卷，展开看了起来。
场面顿时又安静下来，只剩下纸张轻微的摩擦声。
孔喜紧张地看着他，手指无意识地绞着衣带。
周桐脸上虽然维持着温和的笑容，专注地看着文章，内心却在疯狂呐喊：
救命！这文章写得确实不错，文笔优美，用典恰当，可他本质上是个“文抄公”，最不擅长的就是这种需要真才实学的点评啊！总不能一直这么干看着不说话吧？
好在没过多久，门外响起了敲门声，是侍女送热水来了。孔喜如蒙大赦，赶紧起身过去，接过水壶，吩咐侍女退下。
她提着银壶走回案边，准备为周桐泡茶。
指尖捏着茶盏边缘时，悄悄蜷缩了一下，泄露了内心的不平静。
案上银壶里的水刚温到蟹眼沸（水面冒出如蟹眼般的小气泡），正是泡茶的最佳温度——母亲曾说过，泡好茶，水温差一分，茶汤便失了那份鲜灵。
她先提起壶，手腕微倾，让热水贴着素白的瓷盏壁缓缓转了一圈，将盏身均匀润热，这是“润盏醒香”的讲究，能使茶香更好地激发。
可就在她专注于此之时，余光瞥见对面的男子似乎放下了文章，抬头看向她，鬓边几缕未束好的青丝随着他的动作垂落，轻轻扫过桌沿……
她心尖一颤，手不由自主地一抖，壶嘴“叮”的一声轻响，磕在了盏沿上。这声音不大，却像直接敲在了她发烫的耳尖上，让她瞬间慌了神。
她慌忙稳住壶，放下，又手忙脚乱地去取茶匙。竹制的茶匙探入茶罐，她心里默数着分量——“三厘”，这是她昨夜在暖阁反复练习了七八遍的量，多一厘恐茶汤涩口，少一厘则显得寡淡。
此刻，她必须紧紧盯着茶匙尖上那一点点嫩绿的芽尖，才能勉强压下那如擂鼓般的心跳。
注水时，她将手腕放得极低，让水流细得像春日里无声的雨丝，缓缓注入盏中，漫过茶叶。
她怕水流急了冲散茶叶优美的形态，更怕那哗哗的水声，惊扰了对面之人的思绪，暴露了自己此刻的慌乱。
看着盏中的嫩芽在热水中渐渐舒展开来，浮起两片尖尖的、如同雀舌般的叶瓣，她刚想悄悄松一口气，却见对面的周桐已完全放下了书卷，目光落在她刚刚沏好的茶盏上，嘴角似乎噙着一丝若有若无的浅笑。
她双手捧起茶盏，递过去时，特意细心地将杯耳转向他方便拿取的右手边，而自己的拇指则死死按在盏底暗刻的缠枝莲纹上，试图掩盖住方才因紧张而攥出的湿濡指印。
就在周桐伸手接过茶盏的瞬间，两人的指尖不可避免地发生了极其短暂的触碰。
如同被滚热的茶汤烫到一般，孔喜猛地缩回手，藏在袖中，指尖微微发麻。
周桐的面部肌肉差点没管理住抽搐一下，心里也是一跳，但表面依旧强装镇定，甚至带着几分赞赏的语气说道：
“姑娘泡茶，连叶形都顾得如此周全，真是心细如发。” 他试图用夸赞缓解尴尬。
孔喜垂眸盯着案上那只用来盛放茶叶的茶荷，连“公子请用”这四个字都说得轻飘飘的，几乎融入了满室的茶香之中。
她觉得这满室的茶香里，似乎都裹挟着自己那跳得太急、太响的心跳声，连呼吸都不自觉地放轻了，带着几分难以言喻的羞怯。
周桐实在是如坐针毡，他要是真能看懂手里那篇骈四俪六的文章并给出专业点评就好了！
哎，总不能两人就一直在这儿大眼瞪小眼，靠喝茶掩饰尴尬吧？他于是端起茶盏，吹了吹，小心地呷了一口，由衷赞道：
“好茶，火候恰到好处，清香甘醇。” 这倒不是客套，孔喜的茶艺确实精湛。
孔喜听到他的赞美，心里像是喝了蜜一样甜，脸上也露出了真切的笑容，紧张感缓解了不少。
周桐趁机将话题引回那篇文章上：
“孔姑娘的这篇文章，文采斐然，立意也别致，周某拜读，颇受启发。” 他挑了个最安全的夸赞方向。
孔喜忙道：“大人过奖了。其实是……是前些日子读了大人诗会上的作品，心有所感，才试着写了这篇，其中还有些想法，是受了大人诗句的启发。”
周桐点点头，顺着话头说道：
“姑娘过谦了。以姑娘如今的才情与文笔，其实可以尝试一下‘词’这种体裁。词相较于诗，句式长短错落，更富于变化，也更能细腻地表达婉转情思。”
孔喜眼睛一亮，她确实对词很感兴趣，但一直不得要领，连忙虚心请教：“还请周大人指点。”
周桐清了清嗓子，开始将他所知的一些关于词的格律、意境营造的浅显知识，用这个时代能理解的方式娓娓道来，说得头头是道，颇有几分先生授课的架势。
最后，他索性吟诵了一首较为应景、风格婉约的宋词（当然是“借鉴”的）作为例子。
孔喜听得如痴如醉，眼中充满了崇拜与欣喜，只觉得周桐不仅诗才惊人，于词道亦是见解深刻。
两人围绕着诗词又讨论了一会儿，气氛终于不再那么沉闷尴尬，渐渐融洽起来。
就在这时，小花厅的房门被推开，沈怀民和孔庆之谈笑着走了进来。
孔庆之目光在女儿泛着红晕、眼神发亮的脸上扫过，又看了看一旁从容了许多的周桐，脸上露出促狭的笑容，打趣道：
“看来二位相谈甚欢？周大人，小女没有叨扰到你吧？”
周桐连忙起身，拱手道：“孔相说哪里话，能与孔小姐探讨诗文，是周某的幸事。孔小姐文思敏捷，见解独到，周某佩服。”
沈怀民也适时开口道：“孔老，时辰不早，宫中还有些事务，孤与怀瑾也该告辞了。”
孔庆之故作遗憾：“哦？这就要走？不留下用了晚膳再回？”
沈怀民婉拒道：“多谢孔老美意，还需回宫向父皇禀报今日之事，便不久留了。” 他特意带上了周桐，意思很明显。
孔庆之笑了笑，也不再强留：
“既然如此，那老夫便不远送了。周大人，日后若有闲暇，欢迎常来府上坐坐，与小女……嗯，探讨诗文。”
周桐和沈怀民一起行礼告辞。孔喜站在父亲身后，眼看周桐要走，鼓起勇气，上前一小步，声音轻柔却带着期待：
“那个……周大人，若是之后……之后还想与您探讨诗词，不知……是否可以书信往来？”
周桐此刻只想赶紧离开这是非之地，闻言立刻点头，露出一个客套而疏离的笑容：
“孔小姐太客气了，自然可以，周某随时欢迎。”
说完，便与沈怀民一同转身，在管家引领下向外走去。
孔庆之亲自将二人送至宰相府大门外，看着他们登上马车离去。
马车缓缓行驶，车厢内，周桐和沈怀民都是目视前方，压低声音交谈。
周桐长长舒了口气，抹了把并不存在的冷汗，心有余悸地小声抱怨：“殿下，您可算来了！再待下去，我感觉自己快要被那眼神……给‘吃’了！这比跟和大人跑场子还累人！”
沈怀民眼中带着一丝了然的笑意，低声道：“孔老似乎……颇为属意于你。孔喜小姐也确实才貌双全。”
周桐连连摆手：
“别！殿下，这福气太大了，小弟我可消受不起！家里两位已经够我头疼的了……”
而宰相府内，孔庆之送客回来，看到自家女儿还站在廊下，望着大门方向出神，脸上带着掩饰不住的倾慕与失落。
他走过去，拍了拍女儿的肩膀，语气带着宠溺和一丝无奈：
“你啊你，好歹是宰相府的千金，要有些体统。不过……” 他话锋一转，眼中闪过一丝精光，“若是你真瞧上了那周桐，爹爹……可以帮你做主。”
孔喜闻言，猛地回过神来，脸上闪过一丝慌乱和纠结，低声道：“爹！他……他已有妻子了……”
孔庆之浑不在意地哼了一声，语气带着上位者的理所当然：
“那又如何？我孔庆之的女儿，难道还比不上一个罪臣之女？若是你喜欢，爹爹自有办法让他休了那徐氏，风风光光娶你过门。即便不休，以我孔家的门第，你去做平妻，那也是他周桐高攀了！”
孔喜听着父亲的话，心中更是纷乱如麻，既有着对周桐的憧憬，又有着对未知的惶恐，还有一丝……对那位周夫人徐巧的莫名愧疚。
她低下头，没有再接话，心中却是波澜起伏。