接下来的整个下午，周桐与和珅这两位，完美诠释了什么叫“互相伤害，谁也别想好过”。
从初步选定的第一个窑厂旧址出来，周桐刚喘了口气，和珅就摸着圆滚滚的肚子，笑眯眯地（眼神里却带着“不能我一个人累”的执着）开口道：
“哎呀，周老弟，你看这天色尚早，赶巧不如撞日，听闻城西还有一处废弃的砖窑，地势、交通似乎也更优
不如……我们顺道再去看看？也好多做比较，为殿下选出最佳之地嘛！”
周桐心里暗骂这死胖子精力还真旺盛，但面上却是一派从善如流：
“何老哥考虑得真是周到！正该如此！为了殿下的大事，多跑几处算得了什么？走！”
他答应得爽快，仿佛刚才累得想找地方坐下的不是他。
于是，两人又“勾肩搭背”、笑容满面地上了马车，直奔城西。到了地方，又是一番实地勘察、指手画脚（主要周桐说技术需求，和珅在旁边嗯嗯啊啊，偶尔插两句关于运输成本、周边民情的“高见”），弄得灰头土脸。
从城西出来，周桐扶着腰，刚想说“今日差不多了吧”，和珅却又眼睛一亮（其实是累得眼皮打架，但强撑着）：
“周老弟，既然场地看了两处，心中大致有数，不如我们再去工部一趟？找屯田司郎中把初步的工匠名录和物料预算先对一对？也好做到心中有数，明日便可直接动工，不耽误时辰！”
周桐嘴角抽搐，看着和珅那副“我全是公心”的嘴脸，咬牙笑道：
“何老哥真乃实干之臣！想得就是长远！走！去工部！” 他心里已经把和珅吐槽了八百遍，但输人不输阵，绝对不能先喊累！
就这样，两人像是较上了劲，你提议一处，我附议一项，愣是从城东跑到城西，又从城外窜到工部衙署。
在工部，他们拉着曹政（曹政内心：你俩斗法别带上我啊！）又是一番“热烈”讨论，从工匠调配说到煤炭收购点的设置，从预算明细扯到可能遇到的刁民阻挠……
整整一下午，马不停蹄，唇枪舌剑，这两人愣是互相给对方挖坑，比如周桐说某项支出需要和珅特批，和珅就说需要周桐提供更详细的技术依据），愣是没让彼此有片刻清闲。
直到日头偏西，接近酉时，两人才如同刚从水里捞出来一样，气喘吁吁、几乎是一步三晃地并肩“挪”出了工部大门。
和珅扶着门框，叉着腰，大口喘着气，胖脸上汗珠滚滚，伸出一根颤抖的手指指着周桐：
“周……周老弟……没……没看出来……你……你小子……挺能跑……能折腾啊……”
周桐也没好到哪里去，一屁股坐在冰凉的台阶上，感觉腿都不是自己的了，有气无力地摆摆手：
“不……不如……不如何老哥……您……您这为了公事……殚精竭虑……身先士卒……的精神……小弟……佩服……”
喘匀了几口气，周桐忽然抬起头，露出一个“纯洁”的笑容：“何老哥，明天……我们还得再来工部细化方案，顺便去看看今天选的那两处场地，做最终定夺呢。您……不会不来了吧？”
他开始挖明天的坑。
和珅一听，差点一口气没上来，嘴上却立刻强硬回怼，声音都提高了八度：
“来！当然来！为陛下和殿下办事，老哥我义不容辞！倒是周老弟你……不会是想偷懒，不来了吧？”
他死死盯着周桐，试图找回场子。
周桐瞬间开启了挖苦模式，慢悠悠地说道：“没事没事，何老哥放心。反正小弟我呢，就是来长阳跟着殿下学东西的，无官一身轻嘛！
像什么每日雷打不动的点卯、令人头疼的朝会、还有堆积如山的案牍公文啊……
这些，我通通都不用搞呢~时间自由得很！到时候回去睡个回笼觉再来也赶得上。
唉，真是不像有些人啊，肩上的担子重，想偷个闲都难……”
他故意拖长了调子，眼神瞟向和珅。
和珅听得心里直骂娘，血压噌噌往上涨。
对啊，他干嘛要跟一个不用上班、时间自由的闲人在这里死磕啊？
这不是自己找罪受吗？！
他只能强行挤出一个微笑，咬牙切齿地反驳：
“周……周老弟此言差矣！为官者，自当恪尽职守！这……这点辛苦，算……算得了什么！”
语气已经开始有些外强中干。
周桐得意地晃了晃脑袋，轻飘飘地又来了一句：“嗯，反正我不用上朝。”
和珅：“……”
他感觉自己的拳头硬了。
周桐仿佛没看到他那快要杀人的目光，继续犯贱，仰头望天，用咏叹调说道：
“啊！一想到明天还有那么多‘有意义’的工作等着我们，我就心潮澎湃！今天的活怎么就干完了呢？好想继续干活呀！”
和珅：“……”
他感觉自己快要心肌梗塞了。这厮的脸皮是城墙做的吗？！
就在这“愉快”的氛围即将引爆之际，一个人影急匆匆地跑了过来，正是沈怀民的护卫狄芳。
狄芳跑到近前，抱拳行礼，气息微喘：
“周大人！可算找到您了！殿下已在府门口等候，准备与您一同前往宰相孔府拜访。殿下说，时间不早了，请您速速回府。”
周桐：“……”
他脸上的笑容瞬间僵住，坐在台阶上的身影显得格外尴尬。
刚刚还在那嘚瑟“不用上朝”、“好想干活”，转眼就被“抓包”要去进行真正的社交应酬了。
和珅立刻把脑袋撇到一边，肩膀耸动，发出压抑不住的“噗嗤”笑声，刚才的郁闷一扫而空。
他转过头，脸上带着毫不掩饰的幸灾乐祸，拉长了声音说道：“哦——？原来不上班的周大人……
晚上还有‘要事’在身啊？那……我们——明天见？”
他特意强调了“不上班”和“要事”。
周桐看着和珅那副贱兮兮的样子，恨不得把鞋底印在他脸上。
但他只能装作没听见，无视旁边那快笑抽过去的胖子，硬着头皮站起身，拍了拍屁股上的灰，对狄芳干笑道：
“啊哈哈……好，好，我这就回去，这就回去。” 然后几乎是逃离现场般，跟着狄芳快步离去。
回到欧阳府门口，沈怀民果然已经等在马车旁。看到周桐回来，他温和地说道：
“怀瑾，回来了？听说你下午一直与和珅在外奔波，辛苦了。”
周桐连忙摆手，脸上挤出一丝“疲惫而满足”的笑容：“殿下言重了，为殿下分忧，是应该的，应该的。”
他眼珠一转，趁机给和珅上眼药，语气“诚恳”地说道：“殿下，待您晚上回宫，若是得见陛下，可否替臣转达一句？
臣初来长阳，人地生疏，办事恐多有不便，效率低下。但今日与和大人一同办事，方知何为能臣干吏！
和大人不仅熟悉各方关节，处事圆融，而且不辞辛劳，亲力亲为，带着臣跑遍了城郊，又在工部商讨至傍晚，让臣学到了许多！
若是陛下明日能让和大人再‘抽空’指点臣一二，想必这蜂窝煤之事，必能推进得更快些！”
他这话说得漂亮，实则把和珅明天也“预定”了。
沈怀民何等聪明，岂会听不出周桐那点小心思？他心中暗笑，面上却不动声色，点头应道：“好，孤知道了。若见到父皇，会替你转达。”
说罢，沈怀民便带着周桐以及几名护卫，朝着宰相孔庆之的府邸走去。
不多时，一行人便来到了一座气象恢宏的府邸前。但见朱门高阔，门前左右各立一尊威严的石狮子，门楣上悬挂着御笔亲书的“孔府”匾额。
门前的台阶竟有九级之多，象征着主人极高的身份地位。此刻虽已近晚，但门前依旧车马络绎，时有官员或文人打扮的人进出，显得颇为热闹，彰显着宰相府的门庭若市。
沈怀民率先拾级而上，周桐紧随其后。刚到门口，便被守门的家丁客气地拦住：“诸位大人，请问何事拜访？可有名帖？”
沈怀民神色平静，淡然道：“去通传孔相，就说沈怀民来访。”
那家丁先是一愣，仔细打量了一下沈怀民，又看到他身后那些气度不凡、明显是宫中侍卫打扮的随从。
顿时脸色一变，态度变得无比恭敬，甚至带上了几分惶恐，连忙躬身道：“原来是殿下驾到！小人眼拙！殿下恕罪！您……您稍候，小人这就去通禀！” 说完，几乎是连滚带爬地转身冲进了府内。
很快，一位身着深紫色常服、头发花白却梳理得一丝不苟、面容清癯、目光深邃睿智的老者，在家丁的引领下快步迎了出来。
他正是当朝宰相孔庆之。
孔庆之见到沈怀民，脸上露出一丝惊讶和不易察觉的温和，拱手笑道：
“怀民？稀客，稀客啊！今日是什么风把你吹到老夫这寒舍来了？快，进来说话。” 他语气熟稔，带着长辈对晚辈的随意。
沈怀民也露出了真诚的笑容，与孔庆之并肩向府内走去，一边走一边说道：
“孔老说笑了。是父皇让我多出来走走，拜访拜访诸位老臣，聆听教诲。”
孔庆之闻言，眼中闪过一丝诧异，侧头低声问道：
“哦？陛下让你来的？你……和戚薇那丫头……不那个了？”
他话没说完，但意思很明显。
沈怀民笑容微敛，低声道：“孔老，此事……我们进屋细说。”
孔庆之点了点头，不再多问，转而安排管家将沈怀民带来的护卫引到偏厅用茶休息。
这时，有下人过来，习惯性地要对跟在后面的周桐等人说“诸位请随我到偏厅”，沈怀民适时开口道：“这位是周桐周大人，是随我一同来的。”
下人连忙向周桐告罪。
孔庆之听到“周桐”二字，脚步一顿，转过身，那双饱经世事的眼睛带着审视和好奇，落在了周桐身上，缓缓道：
“你……就是那个作出‘天生我材必有用’，又是当年在钰门关的周桐？”
周桐不卑不亢，上前一步，躬身行礼：“晚生周桐，见过孔相。”
孔庆之上上下下打量了他几眼，微微颔首：“嗯，模样倒是周正。既然是一起来的，也一并进来吧。”
几人穿过几重庭院，来到一间宽敞雅致的客厅。
客厅布置并不奢华，但处处透着底蕴，紫檀木的桌椅，墙上挂着意境深远的山水画，多宝阁上陈列着古籍和朴素的瓷器，空气中弥漫着淡淡的书香和檀香。
宾主落座（周桐很识趣地站在沈怀民侧后方），立刻有侍女悄无声息地奉上香茗，然后躬身退下，并轻轻带上了房门。
屋子里顿时只剩下孔庆之、沈怀民和周桐三人。
孔庆之没有先喝茶，而是深吸了一口气，又缓缓吐出，带着一种复杂的情绪，看向沈怀民，开门见山地问道：“说说吧，这次来……不是又让老夫去找陛下为你和戚薇求情的吧？”
他语气带着几分无奈，几分关切，还有一丝往事不堪回首的感慨。
孔庆之与皇帝沈渊关系深厚，在沈渊还是皇子时便曾教导过他。
、沈渊登基后，沈怀民作为嫡长子的启蒙和早期课业，也多是由孔庆之亲自教导，可说是沈怀民的半个老师。
当年沈渊强烈反对沈怀民与沈戚薇之事时，年轻气盛的沈怀民曾一时冲动，跑到宰相府，苦苦哀求孔庆之出面劝说皇帝，弄得孔庆之也十分为难。
沈怀民脸上露出一丝尴尬，连忙摆手：
“孔老，此次前来，并非为了那事。” 他定了定神，将自己与父皇沈渊立下的一年之约，以及近期筹办报社、研发蜂窝煤等事情，清晰扼要地向孔庆之叙述了一遍。
孔庆之静静地听着，手指无意识地摩挲着茶杯边缘，显然在消化这些信息。
他先是长长地叹了口气，目光复杂地看着沈怀民：“你小子啊……怎么就是这么执拗，不肯放下呢？”
他摇了摇头，似乎有些无力，“罢了，罢了，既然陛下都已同意，给你们这个机会，老夫也不便再多说什么。这一年之内，你要想站稳，堵住天下悠悠众口，确实不易。不过……”
他话锋一转，眼中流露出赞许之色：“你选的这两件事，报社掌控清议，蜂窝煤惠及民生，一虚一实，倒是切入点甚好，眼光不错。”
他精准地指出了这两件事的核心价值。
沈怀民谦逊地道：“孔老过奖了。此事能有些许进展，多亏了怀瑾从中谋划，以及欧阳太傅在旁指点。”
孔庆之的目光再次落到周桐身上，带着更深的探究：“嗯，欧阳太傅的师弟，果然有些门道。怪不得……”
他顿了顿，语气有些微妙，“怪不得我那不成器的女儿，在家里成天念叨着你的诗才，对你推崇备至。”
周桐听得心里一阵别扭。
这位老伯，看年纪当我爷爷都绰绰有余了，他的女儿……呃，想必是老来得女吧？
怪不得古人如此看重辈分，这年纪差距，的确容易让人凌乱。
这就是古代的魔幻现实吗？年纪轻轻可能就得管同龄人叫叔叔阿姨？
心里吐槽归吐槽，周桐面上依旧恭敬：“孔相谬赞了，晚生愧不敢当。不过是偶有所得，尽些绵薄之力罢了。”
孔庆之是何等人物，早已猜到了沈怀民今日的来意，他直接问道：
“所以，你今日来，是终于开窍了，懂得要借重老夫这点薄面，为你之后的路，铺垫铺垫？”
沈怀民态度愈发恭敬，起身拱手道：“不敢瞒孔老，确有此意。还望孔老能看在往日情分，以及为了朝廷安稳、百姓福祉的份上，给予怀民一些指点。”
孔庆之看着自己曾经悉心教导的学生，如今已褪去青涩，变得沉稳而富有心机（非贬义），心中亦是感慨，他点了点头：
“于公于私，老夫自然会站在你这一边。只要你是真心为国为民，老夫这把老骨头，还能为你敲敲边鼓。”
正说话间，客厅外传来了轻轻的敲门声。
孔庆之扬声道：“进来。”
门被推开，一名身着淡雅衣裙、容貌秀丽的女子，端着一个放着精致糕点的托盘，莲步轻移，走了进来。来人正是孔庆之的爱女，孔喜。
孔庆之看到女儿，不由得眉头一挑，目光在周桐和女儿之间扫了一个来回，带着意味深长的神色。
孔喜走进来，先将糕点放在父亲和沈怀民中间的茶几上，然后微微屈膝行礼，声音轻柔：
“爹爹，女儿听闻怀民哥哥来了，特地让小厨房做了些新式的点心送来。”
她说话时，眼角的余光却不由自主地飘向站在一旁的周桐。
孔庆之故意拉长了声音“哦——”了一声，带着点老小孩般的促狭，问道：“就这些？没有了？”
孔喜的脸颊瞬间飞起两朵红云，娇嗔地跺了跺脚：“爹——！”
孔庆之哈哈一笑，不再逗她，转而看向周桐，说道：
“周大人，小女在家时常翻阅你的诗作，对你颇为仰慕，总说要与你探讨诗词。
今日正好，机会难得，你们年轻人不妨到旁边的小花厅坐坐，交流一下诗文心得？老夫正好也有些朝堂上的事情，要与殿下详细商议。”
周桐心里暗暗叫苦：完了，果然是女儿奴！这下可不好应付了。他脸上却只能维持着风度，躬身行礼道：
“孔相厚爱，能与孔小姐探讨诗文，是晚生的荣幸。”
孔庆之满意地点点头：“嗯，那就好。喜儿，带周大人去小花厅吧，好生招待。”
孔喜被父亲当着心上人（自认为）的面点破心思，更是羞得连耳根都红了，声音细若蚊蚋，还带着一丝不易察觉的颤抖：
“那……那请周大人随……随我来。”
周桐无奈，只好对沈怀民和孔庆之行了一礼，然后对孔喜做了一个“请”的手势。
孔喜几乎是低着头，不敢看人，小步快走地在前面引路。
直到两人的身影消失在客厅门外，孔庆之那带着审视和算计（为女儿）的目光，还久久停留在他们离去的方向。
等到房门被侍女重新关上，隔绝了外面的声音，孔庆之这才收回目光，重新看向沈怀民，语气平淡却带着深意地问道
：“怀民，你觉得……他们二人，如何？”
沈怀民心中一惊，连忙提醒道：“孔老，怀瑾他……已有妻室。”
孔庆之浑不在意地端起茶杯，呷了一口，问道：“哦？是哪家的姑娘？”
沈怀民回答：“是……前户部尚书徐明远徐大人的女儿，徐巧。”
孔庆之听了，眼中闪过一丝了然：
“是他啊……”
他放下茶杯，语气带着一种上位者特有的随意和不容置疑，
“无妨。若是喜儿真对他有意，以我孔家的门第，难道还做不得正妻？至于那位徐氏女……
届时给她一些补偿，让她做个平妻或是贵妾，想必也不会不识抬举。这……都是之后的事了。”
他轻描淡写地将话题拉回，神色一正，目光变得锐利起来：“不过殿下，现在，我们该说说你接下来的正事了。
你既然选择了这条路，就要有走下去的觉悟和手腕。光是靠着这些小打小闹的惠民之策，还远远不够……”
客厅内，一场关乎未来朝局走向的密谈，正式开始。
而小花厅里，周桐则要面对另一场让他头皮发麻的“诗词交流”。