柳溪村东的演武场，在烈日的炙烤下，泛着刺眼的白光。
周朔紧紧攥着火铳木柄，手心沁出的薄汗让木柄变得湿润，熟铁打造的铳口还冒着袅袅青烟，丝丝缕缕地升腾，在空气中弥漫着刺鼻的硫磺味。
五丈外的草靶上，一个黑褐色的弹孔擦着红心偏出半寸，仿佛是命运开的一个小小的玩笑。
如今的火器营，已从各营抽调了三百余人，规模初具。
工匠们夜以继日地赶工，终于造出了一百余支火铳、十门小型火炮，还有三十七桶颗粒火药，勉强达到了成军的标准。
这一切成果的背后，是煤炭的发现带来的变革。采用高炉覆土法闷烧焦炭，意外地在烟道里提取出了大量硫磺，大大降低了火药的成本，才使得火器的生产有了如今的规模。但受制于养殖场规模，鸡蛋产量有限，颗粒火药的产量也因此受到极大限制，这是时代的局限，只能等待时间去慢慢突破。
火器营的队员们身着统一的服饰，整齐地站立着，身姿挺拔如松。周朔站在队伍前方，目光如炬，扫视着全场。“火器营作为一个全新的兵种，承载了我太多的期许，希望你们不要让我失望！今天，我亲自教大家如何使用火铳。”我的声音坚定而有力，在演武场上空回荡。
周朔拿起一支火绳枪，高高举在手中，开始详细讲解：“这就是火绳枪，这是枪管，它是火绳枪最重要的部分，弹丸就是从这里发射出去……”
我将火绳枪的构造一一拆解说明，每一个部件的作用、每一处细节都讲解得十分透彻。
随后，我拿出一个小竹管，熟练地拔开塞子，“这是定装火药。使用时，先往火药仓里倒入少量的火药，关上仓门，这一步是为了引火。然后再把剩余的火药倒入枪管，用钎条压实，这样才能保证火药燃烧时产生足够的推力。接着，把这小圆形丝绸和弹丸一起压进枪管，在火药仓上放上火绳，举枪，用线香点燃火绳，瞄准，扣动扳机，火绳会掉进火药仓引燃火药仓火药，继而引燃枪管火药，弹丸会在火药的瞬燃下产生强大的推力发射出去。当弹丸发射出去后，需用特制毛刷迅速清理枪管，才能继续下一次发射。”
“现在，一排开始装弹练习！”周朔下令道。
在队伍中来回踱步，细心地指正队员们的错误。
“临阵之时千万别慌，要平时多练习，练到每十个呼吸装填发射一次，才算合格！”我严肃地说道。
“李石头，你装填错误，没压实就装弹丸了，把火药倒出来重来！”我大声喝止道。
“我们所用的火药忌潮忌火，在平时保管中一定要严格按照火药管理条令执行，千万别马虎大意，这关系到你和身边队友的生命安全！”我又叮嘱道。“牛大，火药管理条令，每天让他们背三遍！”
“是！主公，我也想练火绳枪！”牛大请求道。周朔点点头，“去吧！跟着他们一起练！”
当周朔说完转身时，恰好看见王老的孙女王馨抱着一摞书穿过演武场。她身着月白襦裙，裙摆上沾满了草屑，发间别着的野薄荷在热气中散发着清凉的气息。她手中捧着的，正是新抄的《千字文》残页。
“周朔哥哥，”她轻盈地避开正在跑圈的护村队员，裙摆扫过地上散落的箭簇，“爷爷让我问你，学堂后墙能不能开扇窗？孩子们说闻着演武场的硝烟味，连《论语》都背得快些。”
周朔忍不住笑了，“王老倒是会因材施教。”
我的目光扫过她怀里的书卷，刚要开口询问，远处寨墙突然传来梆子声，三长两短，这是了望塔发出的示警信号。
周朔脸色瞬间变得凝重，手按刀柄，如离弦之箭般冲上寨墙。
站在寨墙上，周朔望见山道上晃着五骑官差。为首者头戴乌纱帽，腰间悬着鎏金银鱼符，正是平野县主簿陈希文。
陈希文的官靴踏在寨门前的青石板上，发出咔咔的声响，身后跟着四个皂隶，他们腰间牛皮袋里装着的刑具在颠簸中叮当作响，仿佛是死神的前奏。另外还有一队县郡兵也紧跟其后。
“周朔，柳溪村里正！。”陈希文拱手时，袖中不经意间露出半幅明黄文书，“奉布政使司钧令，今岁秋赋增至三成，凡编户齐民皆需——”
他的话音突然戛然而止，目光落在寨墙下游动的护村队员身上，甲胄在阳光下反射出耀眼的光芒，刺得他眯起了眼睛，“听闻贵村护村队已逾三百人，按《大陈军制》，民间团练需向县衙报备兵额，怎的本官从未见过文牒？”
周朔按住腰间的铁令，熟悉的触感从掌心传来，冷硬如昔。
“柳溪乃山野小村，不过聚乡民自保而已。而我和县令也算相识，县令大人并没提及此事！”我语气沉稳地回应道，余光瞥见王馨正扶着王老往寨墙走来。
老人今日穿着一件半旧的青衫，袖摆上还沾着墨渍，显然是刚从学堂出来。
陈希文的目光掠过王老，眼神中闪过一丝惊讶。他认得这位县学山长，当年在状元楼，他曾见过王老与李翰林论学。
喉结动了动，陈希文的语气不自觉地软了几分：“王老先生怎的在此？布政使司行文说，县学山长好久没回县学了，不知——”
“你在管教老夫？”王老毫不客气地截断他的话，目光如炬地落在那幅明黄文书上，“布政使司去年刚减了灾县赋税，怎的今岁又加三成？平野县去岁旱死三成青苗，难道上司不知？”
陈希文的面皮微微发紧，突然提高声音辩解道：“不敢，朝廷要修黄河大堤，九边重镇又需军粮，赋税便是长在石头缝里，也得——”话未说完，山道拐角处突然传来急促的马蹄声，十余骑快马疾驰而来。领头者头戴兽面吞口盔，胸前绣着的狼头纹章在风中翻飞，正是野狼寨漏网的二当家“穿山狼”。
周朔瞳孔骤缩，半月前剿灭野狼寨时，这贼首带着二十余残部逃脱，没想到竟敢勾结官差反扑。他瞥见陈希文嘴角勾起的冷笑，瞬间明白了这是一场官匪合谋的阴谋。
“陈主簿，如今地里还只是刚刚结秽还没到秋收收税之时，你如今带人来收税是何道理？”周朔一边质问，一边在背后悄悄打了个准备战斗的手语。
“呵呵…周朔，你私募乡勇，而且没向县衙报备，本主簿有权拿你回去问罪！”陈希文手拿文书，阴笑着说道。
“陈主簿，我没看错的话，那位是野狼寨穿山狼吧！前几日，我们护村队剿灭野狼寨，没想到让他给逃了！怎么？一转眼这穿山狼就成了朝廷的人了，还是说你陈希文勾结山匪？”周朔毫不畏惧地反问道。
陈希文闻言，脸色瞬间变得惨白，却还色厉内荏地大喝：“大胆！敢质疑朝廷命官，给我拿下。”
随着他的命令，他的手下和穿山狼的手下蠢蠢欲动，就要上前捉拿周朔。而穿山狼已偷偷张弓搭箭，箭头泛着青黑色，显然喂了毒，准备趁乱向周朔射去。
“小心！”王馨的声音带着哭腔，充满了担忧和恐惧。周朔本能地侧身，羽箭擦着肩甲划过，在护心镜上擦出一串火星，火花四溅。与此同时，陈希文的皂隶突然拔刀带着郡兵，纵马冲击寨墙，情况千钧一发。
千钧一发之际，寨墙上的护村队员突然齐射弩箭。三排长弩破空声如闷雷，震耳欲聋，冲在最前的贼寇连人带马被掀翻在地，惨叫声响起。
周朔趁机拽着王老躲到女墙后，瞥见陈希文正往怀里掏令箭，他当机立断，抬手火铳对准陈希文的腿弯。只听“砰”的一声，铅弹炸开官靴，陈希文惨叫着倒地，明黄文书被气浪卷上半空。
“都住手！”王老突然站起，血染的青衫衬得他脸色格外苍白。“看看你们身后！”
众人回头，穿山狼的贼兵见势不妙，正要撤退，却听见寨门轰然打开，三十名护村队精锐列阵杀出。前排持盾握刀，后排手持狼铣元戎弩，正是周朔新练的“鸳鸯阵”。
战斗进行得十分迅速。穿山狼被三棱长矛挑落马下时，陈希文还在地上翻滚，他的金鱼符掉在血泊里，沾满了泥污。
周朔擦着火铳上的血迹，看见王老正蹲在陈希文身边，捡起那幅被踩脏的明黄文书，忽然长叹：“黄河大堤？怕是修的贪官的私宅吧。”
“周朔，你敢杀官府的人，你是想造反吗？”陈希文摔倒在血泊中，声音都被吓得走调了。他怎么也没想到周朔会对官府的人动手，此时的他后悔不已，早知道就不该听从穿山狼的怂恿来捉拿周朔，虽然野狼寨每年都上供不少银钱，可和命相比，实在不值一提。
“呵呵…陈希文你勾结野狼寨山匪穿山狼，我还不能杀吗？来人把他一并杀了！”周朔冷冷地说道。
“等等！我是朝廷命官，你不能杀我，你杀了我等同造反！”陈希文语气强硬地对着周围的人说道。队员们闻言，纷纷看向周朔，等着他的命令。
陈希文看着队员们犹豫的神情，以为他们害怕了，便从地上爬起来，嚣张地说道：“怕了吧！杀朝廷命官等同造反，你们想灭九族吗？”他感觉良好，仿佛自己又掌控了局势，“周朔，你想要活命，赶紧自缚双手，再拿出十万八万的银子，这事本主簿就不计较了！哈哈哈…”
周朔看着陈希文那副可笑的模样，大声喝着：“还要我重新命令吗？”队员们听到他的话，才回过神来。随着几声惨叫声响起，一切终于归于平静。
王馨蹲在台阶上，用碎布蘸着井水，小心翼翼地擦着王老袖上的血渍。
老人却盯着供桌上的《三字经》手抄本，良久，忽然开口：“朔哥儿，知道为何陈希文敢带贼寇来犯？”周朔摇摇头，手抚过腰间铁令，上面“护村”二字已被磨得发亮。
王老指了指寨墙外的麦田，眼神深邃，“因为你这柳溪村之前剿匪，已经动了某些人的利益。朝廷怕的不是山匪，是你们这般能聚民、能练兵、能治田的村寨。陈希文只是一个打头战，来试试你深浅的。”
他忽然从袖中取出半幅残破的舆图，上面用朱砂圈着柳溪周围的关隘，“昨夜我观星象，天枢星暗，荧惑守心，怕是要有大变了。”