风雪如狂，卷着密集的雪粒狠狠抽打在青州府城临淄的城墙上，发出“呜呜”的嘶吼，像是无数冤魂在寒风中泣诉。
城砖上的积雪被风裹挟着四处乱窜，有的在垛口处积成小小的雪堆，有的则顺着墙缝钻进城楼，打湿了守军的衣襟。
王奎站在城楼最高处的箭楼里，厚重的狐裘披风也挡不住刺骨的寒意，却远不及他心头的冰寒。
他手中紧紧捏着那份染血的战报，粗糙的麻纸几乎要被指力捏碎，边缘处已被鲜血浸成深褐色——那是临山关最后一名信使的血。
指节因过度用力而泛白，青筋在手背上突突跳动，仿佛要冲破皮肤的束缚。
“废物！都是废物！”他突然暴喝一声，声音在空旷的箭楼里炸响，惊得窗外栖息的几只寒鸦扑棱棱飞起，在铅灰色的天空中盘旋哀鸣。
战报被他狠狠摔在地上，雪粒从敞开的箭楼门口钻进来，落在纸上，与血迹交融成一片污浊。
周围的亲兵们一个个噤若寒蝉，头颅垂得更低，连呼吸都刻意放轻，生怕触怒了这位青州的土皇帝。
战报上的字迹早已被他看了无数遍，每一个字都像烧红的烙铁，烫得他心口发疼：临山关陷落，守将李焕降敌。
那可是临山关啊！青州西北的门户，依山而建，关墙高达三丈，厚逾两丈，城门外是百丈深涧，只有一条吊桥相连，号称“一夫当关，万夫莫开”的“青州铁门”。
自建成以来，历经三次大战，从未被攻破过。
可如今，这座雄关竟然在一日之内就易了主，更让他怒火中烧的是，李焕那个他一手提拔起来的亲信，那个平日里拍着胸脯保证“与临山关共存亡”的家伙，居然投降了！
“大人，赵将军求见。”一名亲兵缩着脖子，声音细若蚊蚋，小心翼翼地禀报。
王奎嘴角勾起一抹冰冷的弧度，冷笑一声：“让他滚进来！”
“滚”字尚未落地，赵德几乎是连滚带爬地跌进了箭楼。
他身上的明光铠早已失去了往日的光泽，覆着一层薄薄的雪霜，融化的雪水顺着甲片缝隙往下淌，在脚下积起一小滩水渍。
他脸色比身上的积雪还要苍白，嘴唇冻得发紫，一进门就“噗通”一声跪倒在地，膝盖砸在冰冷的地面上，发出沉闷的响声：“末将无能，救援不及，请大人责罚！”
王奎猛地一脚踹翻了旁边的案几，案上的笔墨纸砚瞬间散落一地，砚台在地上滚了几圈，墨汁泼洒出来，在雪地上晕开一朵朵丑陋的黑花。
“责罚？”他的声音因愤怒而嘶哑，“临山关丢了，李焕降了，沿途州县望风而降！你带着三万精兵在雪地里爬了半个月，连代州军的影子都没见到！”
赵德额头紧紧抵着地面，不敢有丝毫抬头的动作，声音带着哭腔：“大人明鉴，此次风雪实在太大，山路被积雪封堵，粮草运输困难，大军日行不过十里……”
“放屁！”王奎抓起一个尚在滚动的砚台，狠狠砸在赵德肩上。
砚台是青石所制，分量不轻，砸在铁甲上发出“哐当”一声闷响，赵德的身子明显一颤。
“代州军怎么就能冒雪行军？崔琰那厮难道长了三头六臂，就不怕风雪？”
赵德肩膀传来一阵剧痛，却不敢躲闪分毫，只能咬着牙道：“末将知罪。但代州军有神机营开路，炮火能轰开积雪堵塞的隘口，又有赤忽的骑兵在前探路，机动性远胜我军……”
王奎的怒火像是被一盆冷水浇过，突然冷静下来。
他盯着赵德瑟瑟发抖的背影，眼中闪过一丝阴鸷，那是比寒风更冷的寒意：“起来吧。现在不是追究的时候。”
他转身走到挂在墙上的地图前，手指重重地戳在临山关的位置，“平阳城是青州腹地最后一道屏障，若再失守，临淄便无险可守。”
赵德如蒙大赦，艰难地从冰冷的地面上爬起来，盔甲与地面摩擦发出刺耳的声响。他低着头，不敢看王奎的眼睛：“末将愿戴罪立功，即刻率军增援平阳，定保城池不失！”
王奎的目光在地图上逡巡，手指从临山关一路滑向平阳城，又转向临淄，半晌才缓缓开口：“我给你三万兵马，即刻出发。记住，平阳若失，你提头来见！”
“末将遵命！”赵德躬身领命，退出箭楼时，背后的衣衫已被冷汗浸透。
他心中暗骂：李焕这个懦夫，不仅丢了关隘，还连累自己受此奇耻大辱！更糟的是，平阳守将张猛与自己素有嫌隙，三年前军粮贪墨一案，两人几乎反目，这次增援，怕是难有好果子吃。
风雪依旧肆虐，赵德的三万大军在雪地里艰难前行。
士兵们深一脚浅一脚地踩在没膝的积雪中，每一步都异常沉重，不时有人脚下打滑，摔在雪地里，溅起一片雪雾。
运送粮草和军械的辎重车辆更是寸步难行，车轮深深陷入雪泥中，需要十几名士兵合力推拉，才能勉强挪动分毫，车轴发出“嘎吱嘎吱”的呻吟，仿佛随时都会断裂。
一名副将裹紧了身上的棉甲，凑到赵德身边，忧心忡忡地报告：“将军，照此速度，至少还要十天才能抵达平阳。恐怕……”
赵德裹紧了大氅，呵出的白气在胡须上凝结成霜，他眼神冰冷地瞥了一眼副将：“急什么？张猛不是一向自诩‘铁壁’吗？让他先顶几天，看看他的骨头到底有多硬。”
副将欲言又止，最终还是把话咽了回去。军中谁不知道，赵德与张猛积怨已深，三年前的军粮贪墨案，张猛曾当众指证赵德克扣军粮，虽然后来因缺乏实证不了了之，但两人从此势同水火，早已是公开的秘密。
如今让赵德增援张猛，谁也说不清这支援军到底是雪中送炭，还是隔岸观火。
与此同时，平阳城内已是一片紧张的氛围。作为青州腹地的重镇，平阳城不仅城防坚固，更是重要的粮仓，一旦失守，临淄便真的成了无险可守的孤城。
张猛站在平阳城的北门城楼上，望着远处被风雪笼罩的天际线，那里是代州军前来的方向。
他四十出头，身材魁梧，面容刚毅如刀削斧凿，一道狰狞的疤痕从右额贯穿到左颊，那是十年前与北狄作战时留下的印记，此刻在风雪中更显凶悍。
“报——”一名斥候浑身是雪，气喘吁吁地从城下跑来，跪倒在城楼的台阶上，“大人，临山关失守，守将李焕降敌！代州军已连克三县，正向平阳进发！”
张猛的拳头重重砸在城砖上，发出“咚”的一声闷响，砖面上的积雪被震得簌簌落下：“废物！一群废物！”
他转身对身旁的副将道：“立刻传令下去，加固城防，增派巡逻，清点粮草和守城器械，所有民壮全部编入守城队伍，随时准备迎战！”
副将犹豫了一下，小心翼翼地问道：“大人，赵将军的援军……是否要等他们抵达后再做部署？”
“别提那个酒囊饭袋！”张猛怒喝一声，眼中满是不屑，“等他那三万兵马爬过来，平阳城早成了代州军的囊中之物！”
入夜后，风雪稍歇，平阳城笼罩在一片死寂之中。
张猛在府衙内查看城防图，桌上的油灯跳动着，将他的影子拉得很长。突然，一名亲兵快步走进来，低声禀报：“大人，城外抓到几个可疑人物，自称是临山关逃出来的士兵。”
张猛眉头一皱，放下手中的狼毫笔：“带上来。”
片刻后，几个衣衫褴褛、面黄肌瘦的汉子被押了进来，他们身上沾满了泥雪，冻得瑟瑟发抖，一进门就“噗通”跪倒在地，不停地磕头。
为首的汉子抬起头时，张猛的瞳孔猛地一缩——这人他认得，确实是临山关守将李焕麾下的一个百夫长，名叫王山。
“王山？”张猛的声音低沉而冰冷，“临山关到底怎么回事？李焕真的降了？”
王山“咚咚”地磕着头，额头很快就磕出了血印，他带着哭腔喊道：“大人明鉴！李将军……李将军没有投降！李焕将军被俘后，宁死不屈，已经以死殉国了！”
张猛的脸色更加阴沉，眼神锐利如刀：“详细说来，若有半句虚言，定斩不饶！”
“是是是！”王山连连应着，声音颤抖地讲述起来，“那日清晨，天还没亮，代州军的神机营突然对临山关发起进攻。他们的火炮威力惊人，只三炮就轰塌了西门城楼，守军根本抵挡不住。李焕将军率亲兵死战，终因寡不敌众被俘。崔琰那厮多次劝降，李将军大骂不止，最后趁敌不备，拔剑自刎了……”
他一边说，一边偷偷观察张猛的神色，见对方脸色稍缓，才继续道，“小的不愿降敌，趁乱从城墙的缺口逃了出来，一路乞讨，才好不容易赶到平阳，就是为了给大人报信。”
张猛冷笑一声，眼中闪过一丝怀疑：“神机营？就是那个牛大统领的部队？”
“正是！”王山连忙点头，语气中带着夸张的恐惧，“那牛大身高八尺，力大无穷，据说能生撕猛虎，当时就是他亲自操炮轰城。他手下还有一支特殊的部队，拿着一种管状的武器，能在百步之外取人首级，就算是军中的铁甲，也能被轻易穿透，实在是厉害得紧……”
张猛挥手打断了他的话，这些夸张的描述在他听来，多半是败兵为了掩饰无能而编造的谎言：“行了。代州军现在到了哪里？”
“回大人，他们已经攻下了沿途的三个县城，正日夜兼程地向平阳进发。”
王山咽了口唾沫，补充道，“对了，崔琰还派人在各村各镇张贴告示，说要‘均田免赋、惩治豪强’，不少百姓都被他们蛊惑了……”
张猛猛地站了起来，脸上露出一丝狠厉：“传令下去！从明日起，平阳城实行宵禁，任何人不得随意出入！城外三十里内的村庄，全部焚毁，所有粮食、牲畜一律运入城中！绝不能让代州军就地取粮，断了他们‘以战养战’的念想！”
副将大惊失色，连忙劝阻：“大人，那些都是青州的百姓啊，寒冬腊月，烧毁村庄，他们可就无家可归了……”
“一群刁民而已，顾不得了！”张猛眼中闪过一丝决绝，“城破之日，玉石俱焚，百姓同样难逃一死！现在只有断了代州军的粮道，才能坚守待援！照我说的做，出了任何事，由我一力承担！”
副将看着张猛冰冷的眼神，知道再劝也无用，只能躬身领命：“末将遵命。”
夜色渐深，平阳城外的风雪又大了起来。一场围绕着这座重镇的攻防战，已在悄然酝酿之中。
而远在临淄的王奎，此刻正站在地图前，目光死死地盯着平阳城的位置，仿佛想用目光将这座城池牢牢钉在青州的土地上。
报！崔琰使者求见…