孙神医所在的厢房外，檐角的冰棱已凝得笔直。腊月的寒风卷着碎雪，日夜不停地雕琢着这些透明的利器，它们倒悬在青瓦之上，尖端锋利如剑，仿佛下一刻便会挣脱檐角的束缚，直直刺入冻土之中。
子时刚过，更漏最后一声滴答还在寂静的庭院里荡着余响，周朔的靴底碾过阶前的薄雪，发出细碎的咯吱声。
他守在廊下已近两个时辰，棉袍下的脊背早被寒气浸得发僵，却不及耳畔那声咳嗽来得刺骨——那声音从厢房内透出来，压抑得像是破旧的风箱被塞进狭窄的胸腔，每一次拉动都带着撕裂般的滞涩。
他推门的瞬间，一股混杂着草药与寒气的风扑面而来，油灯的火苗猛地晃了晃。
孙神医半陷在堆起的被褥里，往日里因常年行医而泛着古铜色的面庞，此刻浮着层不正常的潮红，像是被灶火熏透了的桑皮纸，既干燥又透着病态的灼热。
额角的汗珠顺着沟壑分明的皱纹往下淌，在鬓角积成小小的水洼，又被他枯瘦的手腕胡乱抹去，留下几道深色的水痕。
“热起来了……”孙神医的声音裹着浓重的痰音，却字字清晰得像刻在石上。
他那双总是带着探究光的眼睛此刻亮得惊人，瞳孔在昏黄的灯光下微微收缩，像是验证了多年猜想的学者，忽然笑了一声，牵扯起嘴角的皱纹，“比预想的要温和些。”
一旁的医女递过裁好的麻纸，纸页在油灯下泛着陈旧的黄晕。
孙神医接过狼毫，枯瘦的手指攥住笔杆，指节因用力而泛白，仿佛要将这杆笔捏碎在掌心。
笔尖在纸上微微颤抖，却一笔一划极是规整，墨痕落在纸上，晕开小小的黑点：“寅时二刻始热……体温稍热……自觉微寒……四肢酸楚如轻微风寒……种处微痒、红肿如豆……头痛隐隐，如箍……”
写完最后一笔，他将麻纸往周朔面前一推，墨迹未干的字里行间透着股不容置疑的笃定：“此法虽引身热，却与典籍所载天花重症的持续高热、神昏谵语、周身剧痛判若云泥。温和得多！周朔小子，此法当可行！”
周朔接过那张薄薄的麻纸，只觉指腹下的重量比甲胄还沉。
纸上的墨迹被油灯照得忽明忽暗，笔画间的顿挫像是敲在他的心上，却偏偏照亮了他眼底沉沉的雾气——只有真正的医者才能在古稀之年亲身试疫，无惧死亡得失！
次日天未亮透，东边的天际刚洇出一抹鱼肚白，周朔已立在孙晓晓的窗下。
窗纸上映着模糊的人影，里头传来细弱的呻吟，像受伤的小兽在寒夜里呜咽，一声声揪着人的耳朵。
他推门时，正撞见少女把自己裹成个圆滚滚的棉团，小脸白得像敷了层霜，唯有两颊透着点不正常的红，眉头蹙成个疙瘩，额头发烫得能焐熟鸡蛋。
丫鬟正用帕子蘸着温水给她擦脸，帕子刚贴上额头，就被她瑟缩着躲开。
“周朔哥哥……”她声音干得像晒裂的河床，见他进来，却硬是扯出个浅浅的梨涡，带着几分虚弱的调皮，“你这牛痘的法子，真是……把人折腾得够呛。”
她抬手时胳膊晃了晃，像是提不动自己的手，指尖在空中虚虚点了点，“身上酸得像被拆了重组，倒像是跑了一整天马似的，骨头缝里都透着累。”
说着，她偏过头，指尖轻轻点了点上臂种痘处，那里的红肿比昨日更明显些，像颗熟透的红豆嵌在雪白雪白的棉衣袖口下，“这伤口又痒又烫，偏生还不能抓，难忍之极。昨夜里我数着房梁上的纹路才睡着，数到第三十二道就忘了数到哪了。”
她忽然撅起嘴，舌尖舔了舔干裂的唇，那点调皮瞬间被委屈取代：“最难受是嘴里，像是含着黄连根，苦水一个劲往外冒。爷爷开的驱寒药再苦，喝下去就完了，这苦劲儿倒像是生了根，连喝糖水都压不住。”
周朔看着她被丫鬟扶着半坐起来，小口小口喝着温热的米粥，连抱怨的话都说得条理分明，悬了半宿的心总算落下去大半。
有效，且安全。这两个念头在他胸腔里撞出闷响，震得他喉头发紧，像是有股热流从丹田往上涌，冲得眼眶都有些发烫。
“擂鼓！集合！”他转身时，声音还带着熬夜的沙哑，却像惊雷滚过府衙的青砖地。
府衙顷刻间被人声填满。
医士们背着药箱小跑而来，药箱上的铜环叮当作响；民间郎中揣着自家的银针药罐，布包里露出半截针囊，晃悠着撞在腿上；识文断字的士兵攥着笔砚，砚台里的墨汁随着脚步晃出点点黑痕；连几个手脚麻利的稳婆都被请了来——她们最擅长处理创口，包扎的手法比医士还细致。
临时搭起的草棚里，炭火燃得正旺，铁锅里的沸水咕嘟作响，蒸腾的白雾在棚顶凝成水珠，顺着草秆往下滴，在泥地上积起小小的水洼，又很快被往来的脚步踩成泥浆。
周朔站在木案后，案上摆着煮沸过的银针、雪白的麻布、光洁的瓷碗。瓷碗里盛着刚从病牛身上刮取的痘浆，微微泛着浑浊的乳白。
他拿起一根银针，在沸水里又浸了浸，沸水溅起细小的水花，烫得他手指微缩，却依旧举着针，让所有人都能看清：“时间紧任务重，废话不多说都仔细看好了！针具、器械需沸煮，少于一刻钟都不行！但凡有一点没煮透，沾染了浊气，后果不堪设想！”
他拉过排在头一个的亲卫，那汉子上臂肌肉结实，常年握弓的手背上布满老茧，此刻却紧张得绷紧了身子，喉结上下滚动着。
“代州所属百姓子弟兵带头接种，从亲卫开始…”周朔捏着银针，手腕轻转，针尖贴着皮肤浅浅一划，留下一道淡红色的痕迹：“就这么深，一寸长，半寸深，见血珠就行，别划太深！深了易感染，浅了药浆渗不进去，白费功夫！”
说着，他拿起蘸了痘浆的布棒，在划口上轻轻一点，动作轻得像拂去灰尘：“这样让浆水渗进去。”最后覆上麻布，用细麻绳松松系住，绳结打在外侧，“不用勒太紧，闷坏了反倒麻烦。三日后可拆，拆时若见红肿消退，便是起效了。”
几十双眼睛瞪得溜圆，连大气都不敢喘。草棚外的风卷着雪沫打在棚壁上，发出呜呜的响声，棚内却只有沸水声和周朔的指令声。
有人蹲在地上，用树枝在泥地上画着刚才的步骤，嘴里还念念有词；有人悄悄拉过身边的人，用手指在对方胳膊上比划着划痕的长度，被碰的人立刻挺直了腰，生怕错漏了一个细节。
第一批五十名志愿者很快排成长队。周朔、刚能起身的孙晓晓、几个学透了步骤的医士分坐案后，银针起落间，一个个淡红色的划痕出现在臂膀上。
孙晓晓的脸色还有些苍白，却执意要加入，说自己是第一个种痘的，最清楚分寸，她的动作比周朔更轻，每次划完都要对着划痕吹口气，像是在给对方打气。
病牛被拴在角落，专人用消过毒的小刀轻轻刮取痘浆，装在瓷碗里送到各案前。瓷碗换得极勤，每次只盛够十人份的量，确保痘浆新鲜。
每个人都在跟时间赛跑，汗水混着蒸汽淌进眼里，涩得发疼，却连揉都顾不上揉，只盯着下一个要种痘的人，生怕慢了半分。
到第三日傍晚，暮色像墨汁般泼下来，将草棚外的世界染成一片漆黑。火盆里的炭火烧得通红，映着众人布满血丝的眼。
周朔按着突突直跳的太阳穴，指腹下的皮肤滚烫，像是自己也在发着热。
徐凤掀开草帘进来，身上带着一身寒气，他的汇报像块冰砸进周朔怀里：“主公，城里差不多了，军民加起来种了七成。可飞流渡那边……营寨、辅兵、民夫，加起来才种了一半。三万多弟兄，还等着呢……”
话音未落，草帘被猛地撞开，风雪卷着个人影扑进来。
那人踉跄着摔在雪地里，沾满雪泥的靴子在地上滑出半尺，积雪溅到周围人的衣袍上，却没人顾得上掸。
他脸色青得像冻住的河面，嘴唇哆嗦着，声音破得像被撕烂的布：“主、主公！秦军……秦军水军在飞流渡列阵了！步兵在收集民船搭浮桥，最迟明晚……明晚就能发动水上攻击！他们没等冰层冻实便会出击，打我们个措手不及！”
“哐当！”周朔手里的银针掉在地上，在结冰的泥地上弹了两下，清脆的响声在死寂的草棚里格外刺耳。
所有人都僵住了。医士手里的瓷碗悬在半空，碗沿的水珠滴落在地，砸出细小的声响；士兵的针还没落下，针尖离对方的胳膊只有寸许，却像是被冻住了；稳婆正往麻布上系的绳子停在半空，手指捏着绳头微微颤抖。
铁锅里的沸水依旧咕嘟着，白雾腾腾地往上冒，却像是在嘲笑这突如其来的绝望。雪花从敞开的草帘钻进来，落在人们的发顶、肩头，很快融化成水，顺着衣领往里渗，没人去拂。
一半人还没接种，秦军明晚就到。而刚接种的人还在过渡恢复期，头晕身酸，战斗力最多发挥六成！
周朔望着棚外漫天飞雪，雪片在风里打着旋，像是无数只冰冷的手在拉扯他的心神。他只觉得那雪像是直接落进了心里，冻得他五脏六腑都缩成一团。
绝望如同潮水，从脚底漫上来，瞬间淹没了所有希望——这些天的忙碌、孙神医鬓角的汗、孙晓晓苍白的笑脸，难道都要成了泡影？
下一秒，一股磅礴的气势猛然从周朔体内爆发出来！他猛地攥紧拳头，指节捏得发白，那濒临崩溃的疲惫瞬间被一股置之死地而后生的决绝所取代！
“慌什么！”他一把抄起桌上的地图，看也不看地猛拍在桌案上，图卷散开时带起一阵风，吹得油灯火苗剧烈摇晃，“秦军要打，便让他们来！”
他的声音如同出鞘的利剑，斩断了凝滞的空气，每个字都带着冰碴子，却又燃着不灭的火：“徐凤，传我令！飞流渡未接种者，今夜不分昼夜，全力种痘！医士不够，就让已接种的士兵学，半个时辰内必须上手！曾二小带领已接种麒麟卫速援飞流渡，张明远组织民兵维护好代州各地秩序！”
“孙神医，”他转向刚被扶着坐下的老人，目光灼灼，“种痘后发热者，可有快速缓解之法？哪怕只能恢复三成战力，也好过毫无还手之力！”
孙神医虽仍有倦容，眼神却亮了起来，他拍着桌案道：“有！老夫这就开方子，用麻黄、桂枝发汗解表，加石膏退热，虽不能立竿见影，却能压下高热，保他们能提得起刀！”
周朔又看向那摔在地上的信使，声音陡然转厉：“再探！看秦军浮桥搭在何处，水军主力是楼船还是斗舰！告诉斥候，若探不清虚实，提头来见！”
信使连滚带爬地应着，抓起落在地上的头盔，一头扎进风雪里。
草棚里的死寂被彻底打破。医士们重新拿起瓷碗，银针在沸水里烫得更勤；士兵们扯开嗓子喊着，要去教未接种的同胞；孙晓晓扶着案沿站起身，声音虽弱却坚定：“晓晓带人去煎药，爷爷的方子我最熟！”
周朔站在地图前，手指重重落在飞流渡的位置。那里的河道呈“之”字形，水流湍急，秦军要搭浮桥，必选水流最缓的弯道处。而弯道两侧，恰好有两座小山，是设伏的绝佳之地。
“秦军想趁我们种痘未尽时来攻，”他冷笑一声，指尖在地图上划出一道弧线，“那便让他们尝尝，什么叫偷鸡不成蚀把米。”
风雪还在草棚外呼啸，檐角的冰棱依旧悬如利剑，可棚内的人眼里，却再没有了刚才的绝望。
炭火噼啪作响，映着一张张被决心点燃的脸，仿佛连那沸水里蒸腾的白雾，都带上了几分滚烫的温度。