匡超人正在楼上睡觉，迷迷糊糊听见有人来拜访，急忙穿上衣服下楼。只见楼下坐着一位头戴吏巾、身穿乌缎长衫的男子，脚下蹬着厚底皂靴，留着黄胡子，颧骨高耸，面皮黄黑，一双眼睛直愣愣的。那人见匡超人下来，便开口问道：“请问您是匡二相公吗？”匡超人答道：“正是在下，不知您贵姓？”那人说：“我姓潘，前些日子看到我兄长的书信，说二相公来了省城。”匡超人这才反应过来：“原来您就是潘三哥！”赶忙作揖行礼，将潘三请到楼上坐下。
潘三说道：“那日二相公到府上拜访，我刚好不在。前几天回来看到兄长的信，信里对你赞不绝口，说你聪明过人，还做过许多善事，实在令人敬佩。”匡超人回应道：“小弟来省城，就是专程投奔三哥的，没想到您外出公干。今日得见，真是太高兴了！”说完，匡超人亲自下楼端茶，还托书店买了两盘点心，一并拿到楼上。
潘三正在看墙上的斗方，见点心来了，说道：“哎呀，何必这么客气！”接过茶，他指着墙上的字问道：“二相公，你来省城后，怎么和这些人混在一起？”匡超人一头雾水，询问缘故。潘三解释道：“这伙人都是有名的书呆子。那个姓景的开头巾店，原本有两千两银子的本钱，结果做诗把家底都败光了。他每天在店里，手里拿着刷子刷头巾，嘴里还哼着‘清明时节雨纷纷’，买头巾的顾客和邻居看了都笑话他。现在本钱赔光了，就借着作诗的由头，见人就借钱，大家一听他的名字都躲着走。还有那个姓支的，本是盐务巡商，我回来在衙门听说，没几天前，他喝醉了在街上吟诗，被府里的二大爷用链子锁走，巡商的差事也丢了，以后怕是要穷得叮当响！二相公，你在外地，要做些有实际好处的事，和这些人混在一起有什么用？”
两人吃了两个点心，潘三便放下，说：“这点心有什么好吃的，我带你去街上吃饭。”他让匡超人锁好门，一起走到街上司门口的一家饭店。潘三吩咐切一只整鸭，做一盘海参杂脍，再来一大盘白肉。饭店老板见是潘三爷来了，立刻殷勤备至，挑最肥美的鸭子和肉切好，海参杂脍也精心调味。两人先斟上两壶酒，酒足饭饱后，剩下的食物就赏给了店里的人。结账时，潘三看都不看账单，只说了一句：“记我的账。”店主人连忙拱手道：“三爷您请便，小店明白！”
出了饭店，潘三问：“二相公，接下来你打算去哪？”匡超人说：“正想去三哥府上拜访。”潘三说：“那正好，去我家坐坐。”两人一同走进一条巷子，只见一堵青墙，两扇半截板门，进去后又是两扇重门。来到厅上，一群人正围着桌子赌钱。潘三骂道：“你们这些家伙，没事就在我这儿胡闹！”众人笑道：“知道三老爹回家几天了，送几个钱来给您接风。”潘三说：“我要你们的钱做什么！不过……”他又道，“也罢，我这儿有个朋友，你们玩几把，热闹热闹。”匡超人想和众人施礼，潘三拦住他：“刚见过了，还作揖干嘛？你先坐着。”
潘三走进里屋，拿出两千钱，对众人说：“兄弟们，这两千钱是匡二相公的，借给你们赌，今天赢的钱都归他。”又对匡超人说：“二相公，你坐在这儿看着这个钱罐，满了就倒出来收着，让他们接着玩。”说罢拉过一把椅子让匡超人坐下，自己也在旁边看着。
看了一会儿，外面进来一个人请潘三出去说话。潘三出去一看，原来是开赌场的王老六。潘三问：“老六，好久不见，找我什么事？”王老六说：“请三爷到外面说。”两人走到一个僻静的茶室坐下，王老六说：“如今有件事，能赚点小钱，特地来和三爷商量。”潘三问是什么事，王老六解释道：“昨天钱塘县衙门的捕快，在茅家铺抓到一群人。涉及的是乐清县大户人家逃出来的一个使女，叫荷花。这群人被抓到时，正和荷花在一起。捕快报官后，县里的王太爷把这些人各打了几十板子就放了，还下了公文，要把荷花送回乐清。我乡下有个姓胡的财主，看上了这个丫头，想找个办法把人留下，愿意出几百两银子买下。您看这事有什么办法吗？”
潘三问：“负责押送的差人是谁？”王老六回答：“是黄球。”潘三又问：“黄球亲自去押送了吗？”王老六说：“没有，是两个副差去的。”潘三接着问：“什么时候走的？”王老六答：“已经走了一天了。”潘三再问：“黄球知道胡财主这事吗？”王老六说：“他怎么会不知道，他也想从中捞点好处，只是没找到办法。”潘三说：“这不难，你去把黄球约来，我们当面商量。”王老六答应着去了。
潘三独自坐着喝茶，这时又慌慌张张跑来一个人，喊道：“三老爹！我到处找您，原来您在这儿喝茶！”潘三问：“找我什么事？”那人说：“离城四十里有个乡下人叫施美卿，把弟媳妇卖给黄祥甫，银子都交了，可弟媳妇要守节，不肯嫁。施美卿和媒人商量着要强抢，媒人说：‘我不认识你家弟媳妇，你得说个特征。’施美卿说：‘每天清早，我弟媳妇会到屋后抱柴，你们明天埋伏在那儿，见到人就抢。’众人照做了，结果第二天清早，出来抱柴的是弟媳妇的婆婆，众人错把她抢了去。隔着三四十里路，已经过了一夜。现在施美卿来要老婆，那边不给。施美卿就告了状。对方也准备反诉，但因为说亲时没写婚书，没了凭据，现在想补写一份。乡下人不懂这些，就来请老爹帮忙。还有衙门里的事，也都拜托老爹料理，事后会送几两银子作为谢礼。”潘三说：“这么点小事，也值得大惊小怪！你先坐着，我等黄球来了一起说。”
不一会儿，王老六带着黄球来了。黄球见到那人，说：“原来郝老二也在这儿。”潘三说：“不碍事，他说的是别的事。”随后拉着黄球到另一张桌子坐下，王老六和郝老二坐在一旁。黄球问：“方才说的那件事，三老爹有什么办法？”潘三问：“胡财主肯出多少钱？”黄球说：“胡家说，只要能留下荷花，连办事的费用在内，一共出二百两银子。”潘三又问：“你想赚多少？”黄球说：“只要三老爹把事情办妥当，我能分几两银子就行，怎么敢和您老人家争？”潘三说：“既然这样，好办。我家现在住着一位乐清县的相公，他和乐清县的知县关系很好，我托他去疏通关系，弄一张回批来，就说荷花已经送到，交给本人领走了。这边我再托人从本县弄一份文书，在路上把荷花截回来，交给胡家。这个办法怎么样？”黄球大喜：“这太好了！不过事不宜迟，老爹得赶紧去办。”潘三说：“今天就能拿到文书，你让他尽快把银子送来。”黄球答应着，和王老六一起走了。潘三转头对郝老二说：“跟我回家。”
回到家，赌钱的人还没散。潘三等他们赌完，把众人送走，留下匡超人说：“二相公，你别走，我和你说点事。”两人来到后面楼上，潘三起草了一份婚书，让匡超人抄写好，拿给郝老二看，让他明天带银子来取。打发郝老二走后，吃过晚饭，点上灯，潘三口述回批内容，让匡超人写下来。家里正好有豆腐干刻的假印章，取出来盖上，又拿出红笔，让匡超人写了一份截回荷花的文书。一切办妥，潘三拿出酒来，和匡超人对饮，说道：“像这样的事，才是有奔头的，总比和那些书呆子混在一起强！”当晚，潘三留匡超人住下。
第二天一早，两边的人都送来了银子。潘三收下后，拿出二十两递给匡超人，说：“你带在身上做盘缠。”匡超人满心欢喜地接过，遇到顺路的人，也会捎些钱回家给哥哥添做生意的本钱。书坊的老板们也陆续拿文章请他选编。此后，潘三不管做什么事，都会带上匡超人，分他几两银子。匡超人的手头渐渐宽裕起来，穿着打扮也光鲜了许多。果然如潘三所说，他和那些名士的来往越来越少了。
不知不觉，匡超人在省城住了快两年。一天，潘三来找他，说：“二相公，好多天没见了，一起去街上喝几杯。”匡超人锁好楼门，和潘三一起上街。刚走了几步，潘家的一个小厮追上来说：“家里有客人等三爷回去说话。”潘三对匡超人说：“二相公，你也跟我回去吧。”
回到家，潘三让匡超人在里间小客座坐下，自己和那人在外边说话。潘三问：“李四哥，好久不见，最近在哪发财？”李四说：“我一直在学道衙门前活动。今天有件事，想来和三爷商量，怕您不在家，现在见到您，这事就有谱了。”潘三笑道：“你又想搞什么名堂？和你共事，你总是一毛不拔。”李四说：“这次可是有钱赚的买卖。”潘三问：“到底什么事？”李四说：“如今学政到绍兴主持考试了，有个叫金东崖的，在衙门里混了几年，攒了些钱，想让儿子考中秀才。可他儿子金跃，大字不识一个。考期马上就到了，得找个替考的人。这次学政监考很严，得想个新办法，所以特地来和三爷商量。”
潘三问：“他愿意出多少钱？”李四说：“绍兴这边，买个秀才名额，足足要一千两银子。他想走捷径，至少也得五百两。只是现在难找合适的替考人，还得想办法把人弄进考场，替考的报酬、衙门里的打点费用，这些加起来得多少？剩下的钱，你我怎么分？”潘三说：“总共五百两银子，你还想分一份，这事就别谈了。你在他那边拿点谢礼就行，这边你就别想了。”李四说：“三爷，就依您说的办。但具体该怎么做？”潘三胸有成竹：“你什么都别管，替考的人我来找，衙门里的关系我来疏通。你让他把五百两银子存在当铺，另外拿三十两给我做跑腿费，我保证让他儿子考上秀才。要是考不上，五百两银子分文不动。这下总行了吧？”李四说：“那就这么定了！”两人约好时间，等金东崖来封存银子。
送走李四后，潘三回到屋里，一脸神秘地对匡超人说：“二相公，有件事非你不可了。”匡超人心中一紧，试探着问：“方才的话我都听见了，要我做的，想来是替考吧？但我是在考场外写好文章传递进去，还是直接进考场替他考？要是进考场，我实在没这个胆子。”潘三拍了拍他的肩膀，语气笃定：“别怕，有我在！我怎么会害你？等他把银子封好送来，我陪你一起去绍兴，保准万无一失。”当晚，匡超人便回了自己的住处。
几天后，潘三果然来帮匡超人收拾行李，两人一同出发。渡过钱塘江，抵达绍兴府后，在学道衙门附近找了个僻静的巷子住下。第二天，李四带着要替考的童生金跃来见了一面。打听到学政即将在会稽开考，三更时分，潘三带着匡超人悄悄来到考场外的班房门口。他掏出一顶高黑帽、一件青布衣服和一条红搭包，让匡超人摘下秀才方巾，脱下身上的衣裳，换上这身行头，随后在他耳边低声交代各种细节，反复叮嘱不可出错，这才拿着匡超人换下的衣帽离开。
五更时分，学政三声炮响升堂开考。匡超人手持水火棍，混在一群衙役中，跟着众人吆喝着进入考场，在二门口排队站定。学政开始点名，点到“金跃”时，匡超人给早已约定好的金跃递了个眼色。金跃心领神会，没有走向自己的考号，而是悄悄躲进黑影里。匡超人则后退几步，走到金跃身边，借着人群的掩护，迅速摘下帽子给金跃戴上，又和他互换了衣服。金跃接过水火棍，站到衙役队伍里，而匡超人捧着试卷，走向考号，从容不迫地做起文章。直到考场放第三、四次出牌时，他才交卷离开。整个过程神不知鬼不觉，没有人发现异常。放榜那天，金跃顺利考中秀才。
潘三和匡超人回到住处，金家送来二百两银子作为替考报酬。潘三把银子交给匡超人，语重心长地说：“二相公，这笔横财来得不易，可别乱花，该考虑些正经事了。”匡超人有些茫然：“什么才算正经事？”潘三笑道：“你守孝期也满了，还没成家呢。我有个朋友姓郑，在巡抚衙门当差，为人老实厚道，他们父女都在衙门做事。他有个三女儿，我一直觉得和你很般配。以前你手头紧，我没好开口，如今正好。只要你愿意，这门亲事包在我身上。你入赘到他家，婚礼的开销，我再帮你出一些。”匡超人连连推辞：“三哥这么照顾我，我怎么好意思让你破费？”潘三摆摆手：“你不懂，你丈人家房子小，住不了多久。留点银子自己买房子，以后成家立业、生儿育女，花销可不小，在外面过日子可不能像现在这么将就。咱们谁跟谁啊，我再帮你几两银子，别见外！等你以后发达了，还怕还不了我的人情？”匡超人感动不已，当下答应下来。
潘三很快去和郑老爹说合，拿到女方的庚帖，又从匡超人这里拿了十二两银子，买了首饰、做了新衣服，下了聘礼，选定十月十五日让匡超人入赘郑家。
到了婚期那天，潘三准备了几道菜，请匡超人来吃早饭。席间，潘三笑着说：“二相公，我这媒人今天亲自送你过门，这顿饭就当是你请媒人的谢礼了！”匡超人也跟着笑起来。吃完饭后，匡超人洗了澡，里里外外换上全新的衣裳，头戴新方巾，脚蹬新靴子。潘三又拿出一件崭新的宝蓝缎长衫，让他穿上。吉时一到，两人各乘一乘轿子，轿前挂着灯笼，热热闹闹地前往郑家。
郑老爹家在巡抚衙门旁的小巷里，一间门面，往里走是三间屋子。新郎到门口时，门紧紧关着。潘三拿出二百文钱当作开门红包，门这才打开。郑老爹迎出来，两人一见面，竟认出对方就是当年同船之人，都感叹这桩婚事真是前世注定的缘分。匡超人先拜了岳父，又进去拜见岳母，和郑家的兄弟们也一一见礼。郑家设宴款待，潘三坐了一会儿，便告辞离开。洞房之中，匡超人见新娘端庄秀丽，心中十分欢喜。两人顺利完成婚礼，开启了新生活。第二天早上，潘三又送来一桌酒席，庆贺这对新人。郑家请潘三留下作陪，热热闹闹地吃了一整天。
转眼一个月过去，郑家屋子狭小，实在不便长住。潘三便帮匡超人在书店附近典了四间房子，花了四十两银子，又添置了桌椅家具，帮他搬了进去。匡超人请邻居们吃了顿饭，又买了两石米，之前替考得来的银子很快就花光了。好在有潘三帮忙，事事都能以便宜的价格办妥。再加上书店请他选编文章，得了些选金和样书，夫妻俩这才勉强维持生活。一年多后，他们生下一个女儿，小日子过得和睦安稳。
一天，匡超人正在门口闲站，突然一个穿着官服的人一路打听着走来，到跟前问道：“这里是乐清匡相公家吗？”匡超人应道：“正是，您从哪儿来？”那人说：“我是给事中李老爷的差人，从京城来浙江，有封信要交给匡相公。”匡超人急忙把人请到屋里坐下，拆开信一看，才知道是自己的恩师之前被人参劾，经过审查，那些罪名都是无中生有，如今官复原职。没过几个月，又被调往京城，升任给事中。恩师在信中邀请匡超人进京，说要好好关照他。匡超人留差人吃了饭，写了封回信，说自己整理好行装就动身。
送走差人后，匡超人又收到哥哥匡大的信，说学政到温州主持岁考，集合的告示已经下达，让他赶紧回去参加考试。匡超人不敢耽搁，和妻子商量后，把岳母接来作伴，自己收拾行李回温州应考。考完后，学政对他的文章赞不绝口，将他列为一等第一名，还推荐他为“优行生”，保送到太学读书。匡超人满心欢喜，向学政道谢。等学政离开后，他回到省城，和潘三商量着要回乐清老家挂匾、竖旗杆，又去织锦店定制了三件补服，分别给自己、母亲和妻子。一切准备妥当，他又在各个书店发起聚会，每家书店出三两银子，还额外送了贺礼。
就在匡超人准备择日返乡时，景兰江前来拜访，两人相约到酒店喝酒。席间，匡超人把自己的近况和接下来的打算告诉了景兰江，景兰江羡慕不已。聊着聊着，话题转到潘三身上，景兰江突然压低声音：“你还不知道吧？”匡超人一头雾水：“不知道什么？”景兰江神色凝重：“潘三昨晚被抓走了，现在已经关在监狱里！”匡超人惊得差点跳起来：“怎么可能！我昨天中午还见过他，怎么突然就……”景兰江叹了口气：“千真万确！我有个亲戚在县衙当刑房书吏，今天是他生日，我去祝寿，满座的人都在说这事。是巡抚亲自下了访牌，县令一刻不敢耽误，三更天就带人去抓人，还怕他跑了，把前后门都围住，当场就拿下了。县令也没多问，直接把访查的罪状单子扔给他。他看了也没辩解，只是朝上磕了几个头，就被送进监牢。刚走到大堂口，县令又让人把他送进内号，和大盗关在一起，这下他可惨了。你要不信，我带你去我亲戚家看看那张罪状单子。”匡超人脸色煞白，急切地说：“那太好了，麻烦先生带我去看看，到底都告了他些什么！”
两人结了账，离开酒店，直奔刑房书吏家。这位姓蒋的书吏家中还有其他客人，见他们来了，便请到书房坐下，询问来意。景兰江说明想看潘三罪状单子的缘由，蒋书吏拿出单子，那单子就贴在巡抚的访牌上。只见访牌上写着：“访得潘自业（即潘三）本市井奸棍，借藩司衙门隐占身体，把持官府，包揽词讼，广放私债，毒害良民，无所不为。如此恶棍，岂可一刻容留于光天化日之下！为此，牌仰该县，即将本犯拿获，严审究报，以便按律治罪。毋违。火速！火速！”
罪状单子上列着十几条罪行：包揽隐瞒钱粮若干两；私自调解人命案件几起；截取本县公文、私自动用红笔；伪造官印若干枚；拐卖人口几起；重利盘剥百姓，威逼他人致死几起；勾结提学衙门，收买枪手替考……匡超人越看越心惊，只觉得一阵寒意从脚底窜上头顶，仿佛魂魄都要从头顶飞走了。