汤大爷和汤二爷拿到落榜的试卷，正在住处生闷气，这时，家里的仆人从贵州镇远府赶来，递上一封家信。兄弟俩赶忙拆开，信上写着：“生苗近日有些蠢蠢欲动的迹象，你们无论科举中与不中，发榜后都尽快来镇署，此事要紧！”
看完信，大爷对二爷说：“父亲叫我们回衙门，咱们先回仪征，收拾一下行装，再做长远打算。”随即叫来尤胡子雇船，结清房钱后，大爷、二爷坐着轿子，小厮们押着行李，从汉西门上船。葛来官得知消息，买了两只板鸭和几样茶点到船上送行。大爷还偷偷塞给他一个装着四两银子的荷包，这才相互道别。
当晚船就启航了，第二天一早便到了家。大爷和二爷先上岸回家，刚洗完脸坐下喝茶，仆人进来说：“六爷来了。”只见六老爷后面跟着一个人走了进来，一见面就咋咋呼呼地说：“听说老爷要出兵征剿苗子，等把苗子平定了，明年朝廷肯定会开科取士，大爷、二爷必定双双中举！到时候老爷封了侯，那一品的荫袭，我猜大爷、二爷也不稀罕，不如就赏给我。等我戴上纱帽，也好让细姑娘瞧瞧，叫她以后不敢小瞧我！”大爷打趣道：“六哥，你弄顶纱帽就为了吓唬细姑娘，还不如把这好事赏给王义安呢。”
二爷这时问道：“你们光顾着说话，这人是谁啊？”那人赶忙上前磕头请安，从怀里掏出一封信递上来。六老爷介绍说：“他姓臧，叫臧歧，是天长县人。这封信是杜少卿兄弟寄来的，说臧歧做事靠谱，特意推荐来给大爷、二爷使唤。”二爷拆开信，和大爷一起看，信开头先问候了家中长辈，后面提到“臧歧一直在贵州当差，那边的山路小道他都熟悉，人也勤快好使唤”等内容。大爷看完后对二爷说：“杜世兄我们也好久没见了，既然是他推荐的人，就留下用吧。”臧歧连忙磕头谢恩退下。
这时，仆人又进来禀报：“王汉策老爷来了，在厅上等着见二位爷。”大爷说：“老二，我和六哥吃饭，你去接待一下吧。”二爷出去会客，大爷则吩咐摆饭，和六老爷一起吃起来。不一会儿，二爷送完客回来，大爷问：“他说什么事？”二爷答道：“他说他东家万雪斋有两船盐，这两天就要开船，想托我们在路上帮忙照应。”于是，二爷也坐下来一起吃饭。吃完后，六老爷说：“我今天先回去了，明天再来送行。二爷要是有空，记得去细姑娘那儿看看，我先去叫她等着。”大爷笑骂道：“六哥，你就是个讨债鬼，烦死个人！今天哪有功夫去看她！”六老爷笑着离开了。
第二天，船行的人雇好了一艘大江船。尤胡子、臧四带着几个小厮忙着搬行李上船，船上插着门枪旗牌，场面十分热闹。六老爷一直送到黄泥滩，说了些告别的话，才坐着小船回去。这边船上放了鞭炮，便朝着上游出发了。
船行至大姑塘时，突然狂风大作。大爷赶忙吩咐收帆靠岸，把船停稳。只见江面上白浪滔天，像翻滚的白雪、煎煮的盐粒。这时，两只大盐船被风卷着，撞到了岸边。紧接着，两百只小拨船快速划来，岸上也冲下来两百个凶神恶煞般的人，齐声喊道：“盐船搁浅了，我们快来帮忙起拨！”这些人驾着小船跳上盐船，不由分说，把船舱里的盐一包一包搬到小船上。转眼间，两百只小船都装满了，众人一人一把桨，飞快地划进小港，转眼就没了踪影。盐船上的舵工和押船的朝奉面面相觑，毫无办法。他们望见汤家兄弟的船上打着“贵州总镇都督府”的旗号，知道是汤少爷的船，连忙过来跪下哀求：“我们是万老爷家的盐船，被这些强盗打劫了，二位老爷亲眼所见，求老爷做主帮忙！”大爷和二爷说：“我们虽然和你家老爷是同乡，但这盗窃的事该归地方官管，你们还是去衙门递状子吧。”朝奉们没办法，只好写了状纸，到彭泽县衙门告状。
知县接了状子，立刻升堂审案，把舵工、朝奉、水手等人都叫到二堂，问道：“你们的盐船为什么不开？停在本县地界上是怎么回事？那些抢盐的人是谁？你们平时认不认识？”舵工说：“我们的船被风吹到岸边，港里突然冒出两百只小船、几百个人，硬把盐包都抢走了。”知县听后大怒：“本县法令严明，治安良好，怎么会有这种事！分明是你揽了商人的盐，路上和押船的人一起吃喝嫖赌，沿途把盐卖了，现在找借口抵赖！到了我这儿，还不老实交代？”说完，把一把签子扔了下来，两旁的衙役如狼似虎地冲上去，将舵工按倒，打了二十板子，打得他皮开肉绽。知县又指着押船的朝奉说：“你肯定是同谋，快从实招来！”说着，手又摸向签筒。这朝奉平日里养尊处优，哪里见过这样的阵仗，吓得屁滚尿流，知县问什么就答什么，哪里还敢辩解。他不停地磕头求饶，知县又把水手们骂了一顿，要把所有人都关进监狱，等第二天再审。
朝奉慌了神，急忙叫了个水手，让他去汤少爷船上求情。汤大爷让臧歧拿着拜帖去见知县，说：“万家的人确实是自己不小心，损失的盐也不算多。老爷已经处罚了管船的人，就饶了他们这一次吧。”知县听后，让臧歧带着原帖回复二位少爷，说：“知道了，一定照办。”随后再次升堂，把众人叫到跟前，说：“本应把你们押回江都县，照数赔偿。这次本县开恩，饶了你们初犯。”说完，就把众人赶了出去。朝奉带着舵工到汤少爷船上磕头，感谢他们说情，这才垂头丧气地回船去了。
第二天，风停了，船继续前行。又走了几程后，大爷和二爷从水路改走陆路，来到了镇远府。他们先让尤胡子去衙门通报，随后自己进了官署。这天，汤镇台正在宴请客人，这位客人是镇远府太守雷骥，字康锡，他是进士出身，六十多岁，是资历颇深的老官员，大兴县人，从部郎升任至此，在镇远任职五六年，对当地苗人的情况非常熟悉。
雷太守在汤镇台的西厅吃完饭，喝着茶，聊起了苗人的事。雷太守说：“我们这儿有生苗、熟苗两种，熟苗向来畏惧王法，不敢闹事，只有生苗容易惹麻烦。尤其是大石崖、金狗洞一带的生苗，最为可恶！前县长官司田德禀报说：‘生员冯君瑞被金狗洞的苗子别庄燕抓走了，不肯放人，非要五百两银子赎身。’大老爷，你说这事该怎么处理？”汤镇台果断地说：“冯君瑞是我们内地的生员，事关朝廷体统，他们竟敢绑人勒索，简直目无王法！这事没别的办法，只能带兵去洞里把这些逆苗全部剿灭，救回冯君瑞，交给地方官，查清楚事情起因，再依法惩处。除此之外，还能怎么办？”雷太守劝道：“大老爷这个办法固然正确，但何必为了冯君瑞一个人大动干戈呢？依我看，不如让田土司去洞里传达命令，让苗酋放人，这事也就了结了。”汤镇台反驳道：“太老爷，你这话就不对了。要是田土司去了，逆苗把他也扣下，要一千两银子赎人怎么办？要是太老爷亲自去，他们再把太老爷扣下，要一万两银子，又该如何是好？朝廷每年花那么多钱粮养着这些兵将，他们是干什么吃的？要是怕兴师动众，干脆别养这些人了！”几句话下来，两人意见不合，气氛有些僵。雷太守只好说：“好吧，我们写个简要的禀帖，上报给上级，看上面怎么批示，我们照办就是了。”说完，雷太守道谢后，告辞回了自己的官署。
雷太守走后，汤镇台命人放炮封门，随后回到内室。两个儿子上前请安拜见，臧四也磕了头。汤镇台问了些家乡的情况后，大家各自休息。
过了几天，总督的批文下来了：“命汤镇台带领兵马，剿灭逆苗，以正法纪。其余事项照所禀内容办理，迅速回复。”汤镇台接到批文，立刻派人把府里兵房的书办叫来，关在书房里。书办吓了一跳，不知道出了什么事。到了晚上三更时分，汤镇台来到书房，支开了手下人，拿出一锭五十两的大银放在桌上，说：“先生，你收下。我叫你来不为别的，就为了买你一个字。”书办吓得浑身发抖，说：“大老爷有什么吩咐，尽管说，书办赴汤蹈火也不敢收您的钱！”汤镇台说：“不是让你做坏事，我也不会连累你。等上头发文让我出兵时，府里通知下来，你把‘带领兵马’写成‘多带兵马’。这元宝就当是润笔费，没别的事麻烦你。”书办答应下来，收了银子，这才回去。又过了几天，府里通知汤镇台出兵，文书上果然写着“多带兵马”，汤镇台因此得以调动本标三营和分防二协的兵力，各路粮饷也都准备齐全。
时间转眼到了除夕。清江、铜仁两协的参将、守备前来禀告：“腊月最后一天用兵，这在兵法上是忌讳的。”汤镇台却另有想法：“先别管这些。‘运用之妙，存乎一心’，苗子们今天过年，正好趁他们放松警惕，打他们个措手不及。”随即下达命令：派清江参将率领本协人马，从小石崖绕道鼓楼坡，截断苗人的后路；派铜仁守备带领本协人马，从石屏山直抵九曲岗，阻挡苗人的前锋。汤镇台自己则率领本标人马，在野羊塘作为中军主力。兵力部署妥当后，大军浩浩荡荡向前开进。
汤镇台对众人说：“逆苗的巢穴就在野羊塘，要是我们从大路进攻，肯定会惊动他们。到时候他们据守碉楼，以逸待劳，我们很难按时取胜。”他转头问臧歧：“你知道还有没有小路能绕到他们后面？”臧歧回答：“小人知道。从香炉崖翻过山，走铁溪可以抄到后面，大概十八里路。不过现在溪水寒冷，结了冰，不太好走。”汤镇台果断道：“这不是问题。”他传令中军，骑兵穿上油靴，步兵穿上轻便的鹞子鞋，全军沿着这条小路前进。
此时，苗寨首领正在洞里，和众多苗人男女一起喝酒作乐，庆祝新年。冯君瑞本就是个投机取巧的人，又娶了苗女为妻，翁婿俩身边围着许多苗家女子，大家穿着鲜艳的服饰，敲锣打鼓，唱着苗戏，热闹非凡。突然，一个小卒慌慌张张跑来报告：“不好了！大清朝的军队来围剿了，已经到九曲岗了！”苗寨首领吓得魂飞魄散，急忙调派两百名苗兵，拿起标枪，前去抵抗。还没等他们出发，又一个小卒拼命跑来大喊：“鼓楼坡方向来了大批清兵，数都数不清！”苗寨首领和冯君瑞正惊慌失措，只听一声炮响，后面山头上火把通明，喊杀声震天，清兵如天兵下凡般冲杀下来。
苗寨首领带着苗兵拼死抵抗，但哪里是汤镇台大军的对手。清兵长枪大戟，勇猛无比，一路追杀到野羊塘，苗兵死伤过半。苗寨首领和冯君瑞见势不妙，找了条小路，逃往其他苗寨去了。这边，前军铜仁守备、后军清江参将率领的部队，都在野羊塘会合，他们搜查了苗人的巢穴，将残余的苗人全部歼灭，还留下一些苗家妇女在军中负责做饭等杂务。
汤镇台在野羊塘扎下营盘，参将、守备都到营帐中庆贺胜利。汤镇台却没有放松警惕：“二位将军先别大意。我看贼苗虽然战败，但逃到其他寨子后，肯定会搬来救兵，今晚很可能来劫营，我们必须提前防备。”他又问臧歧：“这里离哪个苗寨最近？”臧歧回答：“离竖眼洞不到三十里。”汤镇台心中有了计策，对参将、守备说：“你们各自率领本部人马，埋伏在石柱桥左右。那是苗贼回去的必经之路，等他们返程时，听到炮响就一起出击，打他们个措手不及。”两位将领领命而去。
汤镇台让人从收留的苗家妇女中，挑选出会唱歌的，给她们梳好发髻，穿上苗锦，光着脚，在中军帐中唱歌跳舞，营造出欢乐的氛围，同时把兵马将士全部埋伏在山坳里。果然，到了五更天，苗寨首领率领竖眼洞的苗兵，拿着苗刀和标枪，悄悄渡过石柱桥。他们远远望见野羊塘中军帐里灯火辉煌，歌舞升平，便大喊一声，冲进帐中。可进去才发现，里面除了苗家妇女，一个清兵都没有，这才知道中了计，急忙往外逃。
这时，山坳里的伏兵突然杀出，喊杀声四起。苗寨首领带着苗兵拼命往石柱桥方向逃窜，没想到一声炮响，桥下的伏兵也冲了出来。几处清兵会合，全力追杀。好在苗人的脚底板厚实，不怕山路崎岖、荆棘丛生，他们像受惊的猿猴、脱兔一样，四散奔逃，这才侥幸逃脱。
汤镇台大获全胜，清点三营、两协人马，伤亡并不严重，于是全军高唱凯歌，返回镇远府。雷太守出来迎接，向他道贺，随后问起苗寨首领别庄燕和冯君瑞的下落。汤镇台说：“我们连续打了几个胜仗，他们走投无路，估计已经死在荒山野岭了。”雷太守却皱起眉头：“从形势上看或许如此，但要是上面追问起来，这话可不好交代，听起来像是敷衍之词。”汤镇台一时语塞，回到衙门后，两个儿子上前请安，可他心里一直为这件事发愁，整夜辗转反侧，难以入眠。
第二天，汤镇台把出兵获胜的情况上报。总督的批文下来，和雷太守的看法一样，专门询问别庄燕、冯君瑞两名重要人犯的下落，要求“必须限期捉拿归案，押解到总督衙门，以便上奏朝廷”。汤镇台这下慌了神，一时想不出办法。这时，臧歧跪下禀道：“生苗寨子的路径，小人都熟悉。请老爷派小人前去打探别庄燕的下落，这样就好想办法捉拿他了。”汤镇台大喜，赏了臧歧五十两银子，让他立刻出发仔细侦查。
臧歧领命而去，八九天后回来禀报：“小人一路查到竖眼洞，得知别庄燕因为借兵劫营失败，和洞里的苗人头领闹僵了，现在逃到白虫洞去了。小人又追到那里，听说冯君瑞也在。别庄燕现在身边只剩下十几口家人，手下的兵马全没了。还打听到他们商量了一个计策，说镇远府正月十八日铁溪里的神道会现身，到时候满城百姓都会关门躲避。他们打算在那天扮成鬼怪，到老爷府上打劫报仇，老爷一定要多加防范。”汤镇台听后说：“我明白了。”又赏了臧歧酒肉，让他回去休息。
原来，镇远一直有个风俗，传说正月十八日是铁溪里的龙神嫁女儿。龙神的女儿长得很丑，怕人看见，所以派了许多虾兵蟹将保护她出嫁。这一天，家家户户都要关门闭户，不许向外张望。要是有人偷看，被龙神瞧见，就会降下疾风暴雨，平地积水三尺，淹死无数百姓。这个风俗已经流传很久了。
到了正月十七日，汤镇台把亲随兵丁叫到跟前，问：“你们谁认识冯君瑞？”人群中站出一个高个子，跪下禀报：“小人认识。”汤镇台说：“好。”他让高个子穿上白色长布衫，戴上一顶纸糊的高黑帽，脸上涂满石灰，扮成地方鬼的模样；又让家丁们装扮成牛头马面、魔王夜叉等狰狞的怪物。汤镇台叮嘱高个子：“明天你见到冯君瑞，立刻把他抓住，重重有赏。”一切布置妥当后，他传令负责北门的士兵，天不亮就打开城门。
别庄燕和冯君瑞带着十几个人，假扮成赛会的队伍，每人身上藏着短刀。半夜时分，他们来到北门，见城门大开，便直奔总兵衙门马号的墙外。众人拿着兵器翻墙而入，只见院内月色朦胧，是个大空院子，正不知道从哪里进去。突然，墙头上出现一个怪物，手里的糖锣“当当”敲了两下，一堵墙轰然倒塌，几十条火把瞬间亮起，几十个“恶鬼”手持钢叉、留客住等兵器，一拥而上。
别庄燕和冯君瑞吓得呆立当场，双脚像被钉住了一样动弹不得。扮成地方鬼的高个子上前，一钩镰枪勾住冯君瑞，大喊：“抓住冯君瑞了！”众人一拥而上，把这十几个人全部擒获，一个都没跑掉。他们被押到二堂，汤镇台清点人数后，第二天就押送到府里。
雷太守听说抓到了贼首和冯君瑞，非常高兴，立刻请出王命、尚方剑，将别庄燕和冯君瑞斩首示众，其余苗人也全部处死，然后写好奏章，派人送往京城。朝廷下旨：“汤镇台办理金狗洞苗匪一案，轻率冒进，浪费大量钱粮，着降三级调用，以此警戒那些好大喜功之人。钦此。”
汤镇台接过抄报，看完后长叹一声。不久，调令下达，新官到任。汤镇台交出官印，和两个儿子商量后，开始收拾行装，准备返回家乡。这一番经历，又会引出怎样的故事？且听下回分解。