汤镇台和两个儿子商量后，决定收拾行囊返回家乡。雷太守送来四两银子作为饯行酒席的费用，还让汤镇台府上的厨师准备酒菜，邀请他到自己的衙署赴宴。启程那天，全城的官员都前来送行。他们从水路出发，途经常德，渡过洞庭湖，沿着长江一路向仪征行进。一路上，汤镇台询问两个儿子平日的学业情况，一同欣赏江上的风景，倒也惬意。不到二十天，便抵达了纱帽洲。汤镇台先派家人回家准备迎接事宜，六老爷得知消息后，一路迎到黄泥滩。见面后，六老爷请安，兄弟几人也相互见礼，聊起家乡的种种事情。
汤镇台见六老爷说起话来油腔滑调，心中十分不悦，斥责道：“我出门三十多年，你都长大成人了，怎么养成了这么一副轻浮的样子！”后来又听他开口闭口都是“禀老爷”，更是怒道：“你这没规矩的！胡说！我是你叔父，为什么不叫叔父，反倒称呼老爷？”说到两个儿子，六老爷又喊“大爷”“二爷”，汤镇台勃然大怒：“你这个不成器的东西！简直该死！他们是你的兄弟，你不教导照顾，怎么能叫大爷、二爷！”一番责骂，把六老爷说得垂头丧气，再也不敢多言。
一行人回到家中，汤镇台先是拜祭了祖宗，安置好行李。他那位在高要县做知县的哥哥已经告老还乡，兄弟俩久别重逢，都十分欢喜，一连几天饮酒叙旧。汤镇台回到家乡后，既不到城里闲逛，也不与官府往来，只是在河边建造了几间别墅，平日里在那里抚琴读书、教导儿子，日子过得悠闲自在。
过了三四个月，汤镇台看了儿子们写的应试文章，觉得不太满意，不禁感慨道：“照这样的文章水平，怎么能考中呢！趁我现在在家，得请个先生来好好教导他们才行。”此后，他每天都在为这件事发愁。
一天，仆人慌慌张张地进来禀报：“扬州的萧二相公前来拜访。”汤镇台一听，说道：“这是我的世侄，只怕见了面我都认不出来了。”他连忙吩咐将人请进来。萧柏泉走进门，与汤镇台见礼。汤镇台见他容貌俊美，衣着得体，举止儒雅，心中很是喜欢，连忙还礼并请他就座。萧柏泉说道：“世叔荣归故里，侄儿早该来请安了。只是这段时间南京翰林侍讲高老先生告假回乡，路过扬州，侄儿陪他盘桓了几日，所以来迟了，还请世叔恕罪。”汤镇台问道：“世侄如今已经考中秀才了吧？”萧柏泉得意地说：“托前任学政大人的福，考中了秀才。这秀才的身份倒不算什么，只是侄儿前几天写的文章，这几天在城里都传遍了，还得到了现任学政大人的赞赏，可见学政大人选拔人才眼光独到。”
汤镇台见萧柏泉谈吐机敏，便留他在书房吃饭，还让两个儿子作陪。到了下午，汤镇台亲自出来，说起想请一位先生教导两个儿子学习科举文章的事。萧柏泉马上推荐道：“侄儿近来认识一位评点文章的先生，是五河县人，姓余，名特，字有达，是位贡生，他在科举文章方面的造诣非常高。今年他在一个盐商家里教书，但不太顺心。世叔要是想请先生，这位余先生最合适不过了。世叔写一封聘书，让一位世兄和侄儿一起去拜访余先生，说不定就能把他请过来。一年的束修大概五六十两银子。”汤镇台听后大喜，留萧柏泉住了两晚，写好聘书后，就让大儿子雇了一艘快船，和萧柏泉一同前往扬州，到河下卖盐的吴家拜访余先生。萧柏泉让汤大爷写个晚辈的帖子，说等进了学馆，再换成学生的帖子。汤大爷却坚持道：“我们和先生算是半师半友，写‘同学晚弟’就好。”萧柏泉拗不过他，只好拿着帖子一同前往。
他们到了吴家，仆人将帖子传进去后，两人被请到书房里等候。不一会儿，只见余先生头戴方巾，身穿旧宝蓝色长衫，脚蹬红鞋，面容白净，留着三绺胡须，戴着一副近视眼镜，看上去五十多岁的样子。他出来与两人作揖行礼，然后坐下。余有达问萧柏泉：“柏泉兄，前些日子去仪征，什么时候回来的？”萧柏泉回答：“去看望我的世叔汤大人，在那里住了几天。这位就是汤世兄。”说着，从袖中拿出汤大爷的名帖递了过去。余有达接过名帖放在桌上，谦虚地说：“这可万万不敢当！”萧柏泉便把想请他做先生的来意说了一遍，还说：“今日特来拜请，若先生应允，我们马上就把束修送过来。”余有达笑着推辞道：“老先生身份尊贵，公子才华出众，我学识浅薄，能力有限，实在担当不起先生的重任。让我考虑一下，再给你们答复吧。”两人见此，只好告辞离去。
第二天，余有达来到萧家回访，说道：“柏泉兄，昨天的事我恐怕不能答应了。”萧柏泉十分不解，忙问：“这是为何？”余有达笑道：“他既然想拜我为师，怎么能用‘晚弟’的帖子来拜见我呢？可见并非真心求教。这也就罢了，我有个老朋友在无为州做刺史，前些日子来信邀请我去那里相聚，我正打算去走一趟。要是他能帮衬我一些，可比教一年书强多了。我这几天就准备辞别东家动身。汤府请先生的事，柏泉兄还是另请他人吧。”萧柏泉见他态度坚决，无法勉强，只好回去向汤大爷回复，汤家也只能另寻他人做先生了。
没过几天，余有达果然辞去了东家的教书工作，收拾好行李返回五河县。他家住在余家巷，一进家门，同胞弟弟余有重就出来迎接。余有重也是五河县颇有名气的秀才，兄弟俩都饱读诗书。
当时，五河县出了一户姓彭的人家，家中好几人考中进士，还有两人入选翰林。五河县的人见识有限，全县人都争着去奉承他们。还有一家徽州来的姓方的，在五河县开当铺、做盐生意，还冒充本地籍贯，想和当地人结为姻亲。起初，余家巷的余家和当地一位老乡绅虞家世代通婚，这两家都不愿和方家结亲。后来，这两家出了几个贪图钱财、不顾廉耻的子弟，为了方家丰厚的嫁妆，娶了方家的女儿，从此便和方家做起了亲家。再后来，这样的情况越来越多，方家不但不再给予额外的陪嫁，反而四处宣扬是这两家仰慕自己有钱，主动求着结亲。于是，这两家不顾祖宗脸面的人分成了两类：一类是愚蠢之人，他们的行事准则可以用八个字概括——“非方不亲，非彭不友”；另一类是狡猾之人，他们的行为也能用八个字形容——“非方不心，非彭不口”。这话的意思是，那些愚蠢又无耻的人，要是五河县没有姓方的富户，他们就觉得没必要结亲；要是没有姓彭的高官，他们就认为没必要交友。这样的人，自以为把势利二字做到了极致，其实愚蠢到了极点。而那些狡猾的人，心里想着和方家结亲，方家却看不上他们，他们也不敢明说，只是嘴上说谎骗人，一会儿说“彭老先生是我的老师，彭三先生邀我到书房说了半天知心话”，一会儿又说“彭四先生从京里给我寄信来了”。别人听了这些话，常常请他们吃饭，就为了听他们在席间说这些话，好去吓唬同席吃饭的人。五河县的风气就是如此恶劣。
余有达、余有重兄弟二人，恪守祖宗家训，闭门读书，从不参与这些趋炎附势的事情。余大先生在各地游历，结交的州县官员也不少，但回到本县，他从来不敢声张。因为五河县人有个根深蒂固的观念，总认为只要是举人、进士，就和知州、知县是一类人，不管什么事情都能说上话，知州、知县也不得不给面子。要是有人说县官是敬重某人的品行，或者因为某人是名士才与之交往，全县人都会笑掉大牙。就像没中过举的人，要是拿着帖子去拜会知县，知县能直接把人叉出门去。大家都是这样的见识。余家兄弟二人，论品行和文章，在当地堪称一绝，但因为县官从不来拜访他们，他们又不和方家结亲，也不攀附彭家，所以亲友们虽然不敢轻视他们，却也不怎么敬重他们。
那天，余有重把哥哥迎进家门，行过礼后，摆酒为哥哥接风洗尘，兄弟俩详细地说起分别一年多来的事情。吃过酒后，余大先生也不回房休息，兄弟俩就在书房里同榻而眠。夜里，余大先生向弟弟说起要去无为州看望朋友的打算。余有重劝道：“哥哥在家多住些日子吧。我马上要去府里参加科举考试，等我考完回来，哥哥再走也不迟。”余大先生解释道：“你有所不知，我在扬州教书的东家给的束修已经用完了，我得赶紧去无为州想办法弄些银子回来，好应付接下来的日子。你去参加考试没关系，家里有你嫂子和弟妹操持。我们兄弟俩一向过着闭门读书的日子，我留在家里也没什么事。”余有重说：“哥哥这次去，要是能多得到些资助，回来就把父母安葬了吧。父母的灵柩放在家里十几年了，我们在家心里都不安生。”余大先生点头道：“我也是这么想的，回来就办这件大事。”又过了几天，余大先生便前往无为州了。
又过了十多天，学政的告示牌送达，即将巡视凤阳。余二先生随即整理行装前往凤阳，租下一处住所安顿下来。这天是四月初八日，第二天学政前往文庙上香，初十开始受理诉讼文书，十一日公布凤阳八县儒学生员的考试名单，十五日公布生员复试名单，每个县选取三名学生参加复试，余二先生成功入选。十六日，他参加复试，十七日复试结果公布，余二先生考了一等第二名。他在凤阳一直待到二十四日，目送学政离开后，才启程返回五河。
与此同时，余大先生抵达无为州。知州与他交情颇深，热情地挽留他住了几日，并说道：“先生，我刚到任不久，没办法多送您银子。如今有件事，您若出面说情，我一定应允。这桩事情办成后，对方能拿出四百两银子，由三个人分，您大约能分到一百三十多两。您先拿这些钱回去操办令尊令堂的后事，日后有机会我再帮您。”余大先生满心欢喜，向知州道谢后，便去会见当事人。当事人姓风名影，牵涉一桩人命案。余大先生出面说情，知州批准了请求。事情办妥后，余大先生拿到银子，告别知州，收拾行李踏上归途。
返程途中经过南京，余大先生想起：“天长的杜少卿住在南京利涉桥的河房里，他是我的表弟，何不顺便去探望一下？”于是进城来到杜少卿家中。杜少卿见到表哥，十分高兴，两人行礼后坐下，畅聊起分别十多年来的经历。余大先生感慨道：“老弟，你祖上留下的那么好的家业，就这样放弃实在可惜。你从前是富家子弟，如今靠卖文为生，能习惯吗？”杜少卿坦然道：“我现在在这里，有山水美景相伴，有知心朋友往来，倒也住得自在。不瞒表哥说，我也没什么特别的嗜好，和妻子带着几个孩子，粗茶淡饭，内心平静。过去的事，后悔也没用了。”说完，他给表哥奉上茶水。
喝过茶后，杜少卿进内屋与妻子商量，想置办酒席为表哥接风。可此时杜少卿家境窘迫，拿不出钱来，正琢磨着要去典当东西。这天是五月初三，恰巧庄濯江派人送来一担过节礼物。小厮挑着礼物，拿着拜匣，一同走进来。礼物有一尾鲥鱼、两只烧鸭、一百个粽子、二斤洋糖，拜匣里还有四两银子。杜少卿写了回帖表示感谢，收下礼物。小厮离开后，杜少卿对妻子说：“这下可以好好招待表哥了。”于是又添了几个菜，妻子亲自下厨准备酒菜。迟衡山、武正字住得不远，杜少卿写了请帖，邀请二人前来作陪。
两人到来后，彼此表达了仰慕之情，随后在河房里一同饮酒。席间，余大先生说起想寻找风水宝地安葬父母的事。迟衡山说道：“先生，只要墓地干燥温暖，没有风患蚁害，能让先人安息就好，那些关于发富发贵的说法，不可轻信。”余大先生点头道：“正是如此。我们家乡对这件事极为看重，很多人因为难以找到合适的墓地，迟迟无法安葬先人。我对风水之术也没什么研究，想请教二位，郭璞的风水学说，究竟是怎么回事？”
迟衡山长叹一声，说：“自从古代负责墓地管理的官职不再设置，家族合葬的制度也不再施行，许多人受风水学说影响，一心想着家族兴旺发达，却不知已经陷入大逆不道的境地。”余大先生惊讶地问：“怎么就大逆不道了？”迟衡山念了一首诗：“气散风冲那可居，先生理骨理何如？日中尚未逃兵解，世上人犹信《葬书》！这是前人凭吊郭公墓时写的诗。我最痛恨如今的风水先生，打着郭璞的旗号，动不动就说‘这块地能出状元，能出大官’。您想，状元这个官职始于唐朝，郭璞是晋代人，他怎么会知道唐朝有这样的官号，还提前定下什么样的地能出状元的说法？这简直荒谬！如果说古人的功名利禄都能从风水上看出来，那韩信葬母在地势高敞之处，后来虽然封王封侯，却惨遭灭族，这块地到底是好是坏？更可笑的是，有人说本朝孝陵是刘伯温先生挑选的风水宝地。刘伯温是旷世奇才，每天忙于筹划军事、发展农业、制定礼乐，哪有闲工夫去看风水？洪武皇帝即位后，自有风水先生负责挑选皇陵，和刘伯温又有什么关系！”
余大先生赞叹道：“先生这番见解，真是让人豁然开朗。”武正字接着说：“衡山先生说得一点没错，前年我们城里发生一件奇事，说给诸位听听。”余大先生连忙说：“愿闻其详。”武正字说：“就是下浮桥施家巷施御史家的事。”迟衡山说：“施御史家的事我也听说过一些，但不太详细。”武正字继续说道：“施御史兄弟二人，施二先生说哥哥中了进士，自己却没中，都是因为大夫人的墓地风水不好，只保佑大房，不保佑二房。于是他请了个风水先生住在家里，整天商量迁坟的事。施御史说：‘已经下葬很久了，恐怕不宜迁动。’施二先生哭着下拜恳求，施御史没办法只好同意。那风水先生又吓唬他说：‘如果不迁坟，二房不仅做不了官，还会瞎眼。’施二先生更慌了，托风水先生四处找地，家里养着一个，外面又结交了许多风水先生。每次找到一块地，就请其他风水先生来评估，结果这些风水先生的说法五花八门，互相矛盾，没有一个相同的。只要找到一块地，就会被人否定说‘不能用’。家里的风水先生着急了，又推荐了一块地，还买通了一个亲戚，让他说夜里梦见老太太穿着凤冠霞帔，指着这块地，说要葬在这里。因为说是老太太自己选的地，其他风水先生才没有反驳，于是他们就把母亲的坟迁了过去。迁坟那天，施御史兄弟俩跪在坟前，刚挖开坟墓，一股热气直冲出来，扑到施二先生眼睛上，他两只眼睛当场就瞎了。这下施二先生更坚信这个风水先生是活神仙，能预知未来，后来还重重地谢了他几百两银子。”
余大先生问：“我们那边也很热衷于迁坟改葬，少卿，你觉得这事该做吗？”杜少卿直截了当地说：“我觉得朝廷应该立个规矩，以后凡是有人要迁坟，让他们到官府递个申请，风水先生要立下字据，写明棺材里有几尺积水、几斗几升白蚁。等挖开坟墓，如果和说的一样，就算了；要是说有水有蚁，挖开却没有，就在挖坟的时候，让刽子手当场把这个骗子砍头。对于那些坚持迁坟的人，就按照子孙谋杀祖父的罪名，立刻凌迟处死，这样或许能刹住这股风气。”余大先生、迟衡山、武正字三人听了，齐声拍手叫好：“说得痛快！说得痛快！拿大杯来喝酒！”
众人又喝了一会儿酒，余大先生说起汤家请他做教书先生的事，讲完后笑着说：“武夫的见识也就这样了。”武正字却道：“武夫中也有风雅之人。”接着，他把萧云仙的事情详细说了一遍，又对杜少卿说：“少卿先生，你把那张卷子拿出来给余先生看看。”杜少卿取来卷子，余大先生打开，看到上面的图画和虞博士等人的诗。看完后，他趁着酒兴，依照原韵分别和了一首。三人对他的诗作赞不绝口。当天，他们一直喝酒聊天到半夜。此后，余大先生在杜少卿家住了三天。
这天，一个五河乡下卖鸭子的人送来一封家信，说是余二先生托他带给余大先生的。余大先生拆开信一看，顿时脸色煞白。这封信里究竟写了什么？且听下回分解。