宁武关的城墙在连日的炮火硝烟与鲜血浸染下，呈现出一种沉郁的暗红色。朔风卷过垛口，呜咽着，带起城下尸山血海散发的浓烈腥气。周遇吉拄着剑，站在敌楼最高处，目光越过关前那片如同地狱绘卷般的战场，越过层叠的山峦，死死地投向西北方向——大同。
他的甲胄上布满了刀痕箭孔，凝结着紫黑色的血块，面颊被硝烟熏得黢黑，唯有一双眼睛，依旧燃烧着不屈的火焰，但此刻，这火焰深处，正被一丝越来越重的阴翳所笼罩。
坚守宁武，并非必死之局！
这个念头，如同冰冷的钢针，反复刺穿着周遇吉疲惫却清醒的神经。作为一位久历沙场、深谙兵势的老将，他比任何人都清楚宁武关此刻危局中蕴藏的那一线生机。生机不在关内，而在关外，在那座距离宁武关不足四百里的九边雄镇——大同！
“大同……姜镶……”周遇吉干裂的嘴唇无声地翕动。四百里的驿路，对于一支精锐的、志在必救的援军而言，意味着什么？意味着急行军，三日可至！而他周遇吉，已经在这座孤关浴血死守了数日，硬生生用数千残兵和最后的火药，将李自成数十万大军钉死在关前，啃下了他们万余条性命！关墙虽摇摇欲坠，但军心未散！只要……只要大同的援军能及时赶到！带来那救命的火药、铅子、粮秣，哪怕只是数千生力军注入关城，凭借这宁武天险，凭借将士们这股被逼到绝境的血勇之气，他周遇吉就有绝对的信心，让这宁武关继续成为李自成无法逾越的噩梦！让闯营的鲜血，继续浇灌这片冻土！
这并非妄想。大同总兵姜镶，并非无名之辈。他出身将门世家，兄弟皆居总兵、副总兵之位，声威显赫。姜镶本人，更是身膺“镇朔将军”之印，坐镇九边重镇大同！这个名号，沉甸甸地承载着大明北疆的荣耀与责任。遥想永乐至正统年间，一代名将杨洪持此印信，统御边军，北逐蒙元，是何等的威风赫赫，国之柱石！周遇吉望向大同的目光里，带着一丝连他自己都未曾察觉的、近乎虔诚的期盼。姜镶，这位手握重兵的“镇朔将军”，此刻，就是他周遇吉和宁武关数千将士活下去的唯一希望！他相信，军情如火，求援的塘报早已飞驰入大同城，姜镶应当明白，宁武关若失，大同便是唇亡齿寒！援兵，或许已在路上？或许，明日朝阳升起之时，便能望见大同铁骑扬起的尘烟？
宁武关的城头，许多双疲惫而坚定的眼睛，也时不时地望向北方。老兵们低声议论着大同铁骑的威名，新兵们眼中则燃起一丝微弱的希望火苗。总兵大人还在等，等那足以扭转乾坤的援军！
然而，他们不知道的是，在大同总兵府那森严高耸的府邸深处，他们苦苦期盼的“镇朔将军”姜镶，正亲手掐灭了这最后一线生机。
府邸内，烛火通明，暖炉驱散了晋北的严寒。姜镶一身锦袍，端坐案前，面色平静，甚至带着一丝难以言喻的松弛。他手中，捏着的不是调兵的令箭，而是几份刚刚送抵、来自宁武关的加急塘报。那上面，字字泣血，详细描述了宁武关的惨烈战况、弹尽粮绝的绝境，以及周遇吉泣血求援的急迫。
姜镶的目光扫过那些触目惊心的文字，脸上却无半分波澜。他嘴角甚至勾起一丝若有若无的、极其复杂的弧度，像是嘲讽，又像是卸下了某种重负。他随手拿起一份塘报，凑近旁边的烛火。跳跃的火焰贪婪地舔舐着纸张的边缘，迅速蔓延，将那些浸透着前线将士血泪的文字，连同周遇吉最后的希望，一同化为灰烬。纸张燃烧的噼啪声，在寂静的书房里显得格外刺耳。
火光映照着姜镶的脸，明暗不定。他心中早已没有了“镇朔将军”的担当，只剩下赤裸裸的盘算。明廷？气数已尽，连皇帝都像个没头苍蝇。李自成？兵锋正盛，席卷之势已不可挡。他姜镶坐拥大同雄兵，为何要为那艘注定沉没的破船陪葬？又何必去救那个不识时务、注定要粉身碎骨的周遇吉？
“周遇吉……愚忠！”姜镶低声自语，将最后一点纸灰抖落在冰冷的铜盆里。他早已秘密遣出了心腹使者，带着他亲笔书写的降表，星夜兼程，奔赴李自成的大营。他要做的，不是发兵救援宁武，而是确保在李自成兵临大同城下时，能够顺利打开城门，献上这座九边重镇，作为自己在新朝晋身的厚礼！相比起与李自成数十万虎狼之师正面交锋，来自背后的、悄无声息的出卖，才是成本最小、收益最大的“明智”选择。至于宁武关的周遇吉？就让他和他的忠义，一同为这行将就木的大明王朝殉葬吧。正好，用周遇吉的血肉之躯，再消耗几分闯营的锐气，或许还能让李自成在接收大同时，对自己更看重几分？
夜色深沉，大同城一片死寂。而在城外隐秘的驿道上，几匹快马正驮着姜镶的降表和使者，向着东南方宁武关的方向——不，是向着宁武关外那片连营灯火的方向，疾驰而去。马蹄声被凛冽的北风吞没，如同黑暗中毒蛇的潜行。
宁武关城头，周遇吉依旧伫立在寒风中，遥望着北方那片沉沉的黑暗。他等待的援军，永远不会来了。他寄予最后希望的“镇朔将军”，此刻正亲手将绞索套上他和宁武关的脖颈。历史，再一次以最冰冷残酷的方式，印证了那个亘古不变的教训：最锋利的刀，往往来自背后；最致命的寒，永远生于袍泽。
宁武关的城墙，在连续数日的血火淬炼中，早已不复昔日的雄浑。砖石被炮火熏得黢黑，遍布着蛛网般的裂痕和深陷的弹坑，如同一个遍体鳞伤却依旧不肯倒下的巨人。城头，曾经喷吐死亡烈焰的炮位，此刻只剩下冰冷的沉默。那几门曾让闯营胆寒的拿破仑巨炮，炮口无力地垂向地面，如同被抽去了脊梁的猛兽。最后一点火药燃烧后的硝烟味，混杂着浓得化不开的血腥、焦臭与金汁的恶浊，沉甸甸地压在每一个守军的心头，宣告着一个残酷的事实：赖以威慑敌胆的獠牙，已彻底崩断。
绝望，如同冰冷刺骨的潮水，悄无声息地漫上了城头。士兵们倚靠在残破的垛口后，大口喘息着，每一次吸气都扯动着胸腹间的伤痛。他们手中的刀枪布满了缺口和暗红的血痂，眼神疲惫而空洞，许多人身上裹着浸血的布条，行动已显蹒跚。城下那片由层层叠叠尸体堆积起来的“缓坡”，无声地诉说着闯军付出的惨重代价，却也像一道不断增高的、通向死亡的门槛。没有炮火的压制，那黑色潮水再次涌动时，将再无阻碍地拍上城头。
“我炮既尽……”周遇吉的声音嘶哑，在压抑的死寂中异常清晰。他站在敌楼前，目光扫过一张张布满血污和绝望的脸，最终投向关外。远处，闯军营盘出现了异动。沉重的木轮碾压冻土的嘎吱声隐隐传来，伴随着粗野的号令。在无数双惊疑不定的目光注视下，数十门被推上前线的火炮，赫然出现在大顺军的阵列前方！
这些火炮形制各异，有缴获自明军的佛郎机、大将军炮，也有大顺工匠仿制的粗笨土炮。炮身斑驳，带着战火的痕迹，与城头那些精良的拿破仑炮相比，显得粗陋而笨重。然而，它们的出现，却如同死神的狞笑，瞬间抽干了守军心中最后一丝侥幸。
“贼将舁大炮击城！”哨卒绝望的呼喊撕裂了空气。
轰！轰轰轰——！
大顺军阵前火光骤闪！虽然准头欠佳，威力也远逊于城头之前的炮火，但数十门火炮同时怒吼的声势依旧骇人！沉重的铁弹呼啸着砸向宁武关伤痕累累的城墙！
“嘭！咔嚓！”一声沉闷的巨响伴随着令人心悸的碎裂声，西南角一段本就摇摇欲坠的城墙，在连续几发实心弹的轰击下，砖石崩飞，豁然被撕开一个数丈宽的巨大缺口！烟尘碎石冲天而起！
“堵住缺口！”周遇吉目眦欲裂，拔剑狂吼，声音带着破音的决绝。他身先士卒，如一道血色闪电冲向那弥漫着死亡烟尘的豁口！
残存的明军爆发出困兽般的嘶吼，紧随其后。砖块、木料、门板、装满冻土的麻袋……一切能找到的东西都被疯狂地投向那狰狞的伤口。士兵们用血肉之躯组成人墙，挥舞着残破的兵器，死死顶在缺口边缘。周遇吉亲自挥舞长柄战斧，将几个试图攀爬而上的闯军悍卒劈落城下，滚烫的鲜血溅了他一脸。
然而，这只是噩梦的开始。大顺军的火炮持续不断地轰鸣，炮弹如同冰雹般砸落在关城各处。城楼一角被轰塌，碎石瓦砾如雨砸下；一段女墙被霰弹扫过，垛口后的守军惨叫着倒下，再也没能爬起来——“官军亦被创，不复起！”城墙在持续的震动中呻吟，新的裂缝不断蔓延。与此同时，黑色的潮水在炮火的掩护下，以更加疯狂的气势涌来！无数云梯再次搭上城头，简陋却有效的盾车掩护着挖掘地道的工兵，试图从根基处彻底瓦解这座孤城。
周遇吉如同一尊不知疲倦的战神，在城头各处奔走。哪里出现险情，他的身影就出现在哪里。他手中的战斧已经卷刃，便夺过阵亡士兵的长矛继续厮杀。他嘶哑的吼声激励着残部：“顶住！为了大明！为了身后的父老！”每一次挥动兵器，都带着千钧之力，每一次怒吼，都试图点燃将士们心中最后的热血。明军依旧在苦苦支撑！一架架云梯被合力掀翻，带着一串串惨嚎的身影砸落；新挖的地道被灌入沸水金汁，凄厉的叫声从地下闷闷传来；被轰开的缺口，在守军用血肉和意志的填补下，一次次被暂时堵住……
人力终有穷尽时。每一个倒下的守军，都意味着防御链条上又崩断了一环。而城下，黑色的潮水似乎永无止境。闯军踏着同伴的尸体，如同不知疲倦的工蚁，一波退下，伤亡惨重，立刻便有生力军填上。巨大的兵力鸿沟，如同磨盘般冷酷地碾磨着守军最后的血肉和意志。每一次填补缺口，都伴随着更多熟悉面孔的消失；每一次击退攀城的敌军，都让剩下的士兵喘息更加艰难，动作更加迟缓。周遇吉身边的亲兵越来越少，他身上的伤口越来越多，每一次挥舞兵器，都牵动着撕裂般的疼痛，沉重的疲惫感如同冰冷的铅水，正一点点灌满他的四肢百骸。
城头那面残破的“周”字帅旗，在硝烟与朔风中猎猎作响，旗面上布满了箭孔和焦痕，却依旧倔强地飘扬着，如同这孤城不屈的魂魄。然而，旗杆之下，浴血的身影已显踉跄。周遇吉拄着卷刃的战斧，喘息着望向关外那依旧无边无际的黑色营盘，又望向北方那片死寂的天空——大同的方向。没有援兵的烟尘，没有希望的号角，只有绝望的冰冷，如同这晋北二月的寒风，深入骨髓。他知道，宁武关这盏残灯，油尽灯枯，最后的摇曳，即将熄灭在黎明前最浓重的黑暗里。