江南的梅雨，总带着一股子缠绵不绝的湿意，像是上天打翻了砚台，把青瓦白墙、绿柳碧波都晕染成了水墨长卷。乌篷船劈开浑浊的水面，激起细碎的涟漪，竹帘被细密的雨丝打湿，晕开一片片深褐的水痕。刘弘基站在船头，身披一件浆洗得有些发白的棕麻蓑衣，蓑衣的纤维间还残留着前几日山路的泥土气息。他年近六旬，鬓角早已染霜，眼角的皱纹如同刀刻一般深邃，那是沙场风霜与朝堂沉浮留下的印记。此刻，这位开唐老将没有披挂耀眼的明光铠，只在蓑衣下衬了件素色绢袍，腰间悬着一柄锈迹斑斑的横刀——那是当年随太宗皇帝征战天下时的旧物，刀刃虽已不如往日锋利，却依旧承载着赫赫战功与君臣情谊。
他望着两岸连绵起伏的稻田，眉头渐渐舒展。眼前的稻田阡陌纵横，嫩绿的稻苗长势喜人，齐刷刷地探出头来，在微风中轻轻摇曳，像是一片绿色的海洋。田埂上，几位农夫正披着蓑衣除草，腰间挂着的竹编水壶偶尔传来清脆的碰撞声。“去年遭了涝灾的地，如今都种上早稻了？”刘弘基的声音带着几分沙哑，却依旧沉稳有力，目光落在田埂边那些新修的排水渠上。
身旁的苏州别驾李敬之连忙躬身回话，他身着青色官袍，袖口被雨水打湿，贴在小臂上，显得有些狼狈，却依旧保持着恭敬的姿态：“回刘将军的话，托陛下和皇后娘娘的福，去年汛期过后，段志玄将军便派了三百名军中工匠南下，协助咱们疏浚河道、加固堤坝。那些工匠皆是百战之余，修堤筑坝的手艺精湛，短短三个月便完成了太湖周边三条主干渠的修缮，还新挖了十二条支渠，如今即便是再遇梅雨，也能快速排水，不至于淹了农田。”
李敬之顿了顿，又指着稻田继续说道：“皇后娘娘更是体恤民情，特意让人从岭南送来新培育的耐涝稻种，还派了农官亲自到田间指导耕种。您看这稻苗，根系粗壮，叶片肥厚，比往年的老品种耐旱耐涝得多。按农官的说法，这般长势，今年秋收每亩至少能增产三成，百姓们都说，这是陛下和娘娘带来的祥瑞呢。”
刘弘基缓缓点头，目光掠过田埂上农夫们脸上的笑容，心中涌起一股暖流。想当年隋末乱世，江南百姓流离失所，田园荒芜，白骨露于野，千里无鸡鸣。如今不过十余载，在太宗皇帝的励精图治与皇后娘娘的贤德辅佐下，竟能重现这般五谷丰登、民安乐业的景象，实在来之不易。他转过身，迈步辅佐船舱。船舱内陈设简朴，一张方桌，两把木椅，桌上铺着一张油纸，摆放着几册厚厚的账册，还有一盏昏黄的油灯，灯芯跳动着微弱的光，驱散了些许湿冷。
刘弘基坐下，拿起一册账册细细翻看。这账册并非寻常的赋税账本，除了详细记录着苏州各州府的赋税额度、粮仓储量、户籍变动之外，还多了许多看似琐碎的条目——百姓的婚丧嫁娶、新生儿数量、私塾入学人数，甚至还有市集上各类商品的价格波动。这些都是他特意吩咐地方官补充记录的。“百姓日子过得踏实，才会安心成家立业，才会多生孩子。”刘弘基一边翻看，一边喃喃自语，手指在“新生儿数量”那一页轻轻敲击着，“人丁兴旺，田地才能有人耕种，赋税才能有来源，江山社稷才能稳固。这道理，陛下当年在太原起兵时便说过，如今总算是一步步实现了。”
账册上的字迹工整清秀，每一笔都记录得详实准确。刘弘基看到苏州城去年的新生儿数量比前年增加了近两百人，私塾入学的孩童也多了三十余人，心中更是欣慰。他又翻到赋税一页，见苏州今年的夏税已足额缴纳，且比去年多了一成，却并未收到百姓抱怨赋税繁重的奏报，便知这是百姓富足之后的自然增长，而非官府强征暴敛所致。
船行数日，终于抵达苏州城。乌篷船停靠在城外的码头时，已是辰时过半。李敬之早已派人提前通报了苏州府衙，府尹带着一众官员在码头等候，想要设宴为刘弘基接风洗尘。谁知刘弘基下了船，只对府尹等人略一点头，便说道：“不必铺张，本将此番前来，是为巡查民生，并非来享受的。府衙的宴席就免了，先带本将去市集走走。”
府尹等人不敢违抗，只得收起早已备好的礼盒，簇拥着刘弘基往苏州城内走去。苏州城自古便是富庶之地，即便在梅雨时节，市集上依旧人声鼎沸，热闹非凡。青石板铺就的街道被雨水冲刷得干干净净，两旁的店铺鳞次栉比，绸缎庄、茶叶铺、酒肆、粮店一应俱全，幌子在雨中轻轻晃动，透着浓浓的烟火气息。
刘弘基放缓脚步，沿着街道缓缓前行，目光仔细观察着两旁的店铺和过往的行人。他看到路边的小吃摊前，几位孩童正围着摊主买桂花糕，脸上洋溢着天真烂漫的笑容；看到粮店的柜台前，一位老妇人买了两斗米，付钱时动作从容，并无窘迫之色；看到药铺门口，郎中正在为一位农夫诊脉，语气温和，耐心细致。
走到街角一家绸缎庄前，刘弘基忽然停下了脚步。只见绸缎庄门口，一个二十多岁的小贩正摆着摊位，摊位上挂着各色丝绸手帕、荷包、披肩，色彩艳丽，做工精巧。一位身着绫罗绸缎的妇人正在摊位前挑选，小贩正用一口流利的官话与妇人讨价还价，言辞得体，条理清晰，丝毫不见寻常小贩的局促与木讷。
“这手帕多少钱一方？”妇人拿起一块绣着莲花图案的丝绸手帕，轻声问道。
小贩连忙笑道：“夫人好眼光，这是咱们苏州最好的云锦织成的，手工刺绣，一方只要五文钱。您要是多买几块，小人给您算四文钱一方。”
“五文钱？倒是不贵。”妇人点点头，又拿起一个绣着鸳鸯的荷包，“这个呢？”
“荷包是双面绣，工艺更复杂些，要八文钱一个。夫人若是手帕和荷包一起买，小人给您打个折，两样加起来十二文钱，您看如何？”小贩口齿伶俐，报价合理，既不漫天要价，也不卑躬屈膝。
刘弘基不由驻足，心中暗暗称奇。江南一带方言繁杂，寻常百姓大多只会说本地土话，能把官话说得如此流利的小贩，倒是少见。他打量着小贩，见他虽然衣着朴素，却干净整洁，脸上带着几分精明，更多的却是踏实肯干的诚恳。
小贩眼角余光瞥见刘弘基身上蓑衣下露出的半截将军甲，还有他身旁簇拥着的几位官员，心中顿时一惊，连忙停下与妇人的交谈，躬身行礼：“小人见过将军，见过各位大人。”
刘弘基摆了摆手，温和地说道：“不必多礼，你继续做生意便是。本将只是好奇，你一个小贩，怎么能把官话说得这般流利？”
小贩站起身，脸上带着几分自豪地说道：“回将军的话，这都是托陛下的福。前两年，官府在城里开办了夜校，专门教百姓说官话、识汉字，小人每晚都去听课，学了一年多，自然就会了。”
“哦？夜校？”刘弘基来了兴致，追问道，“是谁提议开办的夜校？百姓们愿意去吗？”
“是皇后娘娘派来的女官提议的，”小贩连忙回道，“女官说，如今天下太平，商旅往来频繁，学会官话，不管是做生意还是出门办事，都方便得多。官府还请了私塾先生来授课，分文不取，百姓们都乐意去。您看这市集上，不少小贩都会说几句官话，就是从夜校学来的。”
小贩顿了顿，又笑着说道：“将军是来巡查的吧？咱们这苏州现在可好了！陛下减免了赋税，商路畅通，路也修宽了，来往的客商越来越多，连西域的商人都来买咱们的丝绸呢！小人这摊位上的丝绸，上个月就卖给了一个西域商人，赚了不少钱。如今日子越过越红火，小人打算明年攒够了钱，就开一家自己的绸缎铺！”
刘弘基听着小贩的话，脸上露出了欣慰的笑容。他又与小贩聊了几句，询问了丝绸的进价、售价，以及市集上的物价情况，小贩都一一如实回答。临走时，刘弘基特意买了一方莲花手帕，递给身旁的李敬之，说道：“这丝绸做工精细，价格公道，可见苏州的商业确实繁荣，百姓的生计也有着落了。”
离开市集后，刘弘基又去了城郊的私塾、粮仓、堤坝等地巡查。他走进私塾，看到数十名孩童正朗朗读书，稚嫩的声音在雨中回荡；他查看粮仓，见仓廪充实，粮食储存得当，并无霉变之象；他登上堤坝，看到新修的堤坝高大坚固，堤岸上种满了杨柳，既能固土，又能美化环境。一路走来，他没有听到一句抱怨，看到的都是百姓安居乐业的景象，心中的一块石头终于落了地。
傍晚时分，刘弘基回到驿站。驿站的房间陈设简单，一张床，一张桌，一把椅，窗外便是潺潺的流水声。他让人打来热水，洗去一身的疲惫与尘土，然后坐在桌前，点燃油灯，拿出笔墨纸砚，开始给李世民写密信。
油灯的光昏黄而温暖，映照在刘弘基的脸上。他握着毛笔，手腕沉稳，一笔一划地写下所见所闻，没有丝毫修饰，也没有说一句旅途的辛苦，只把看到的稻穗长度、丝绸价格、孩童入学的人数、粮仓的储量、堤坝的状况一一如实记录下来。他写道：“苏州一带，梅雨时节，稻田长势喜人，耐涝稻种成效显着，预计秋收每亩增产三成；市集繁荣，丝绸、茶叶等商品琳琅满目，物价稳定，百姓购买力旺盛；私塾入学孩童较去年增加三十余人，夜校普及，百姓多能说官话、识汉字；堤坝坚固，河道畅通，无洪涝之虞；赋税足额缴纳，百姓无怨言，西域客商往来频繁，商路畅通……”
写完这些，刘弘基停顿了片刻，望着窗外淅淅沥沥的雨声，嘴角露出一抹微笑，又添了一句：“江南水美，百姓安乐，陛下与娘娘可放心。”
放下毛笔，他将密信仔细折好，装入信封，用火漆封口，然后叫来随从，吩咐道：“连夜将这封信送往长安，亲手交给陛下，不得延误。”
随从接过密信，躬身应道：“属下遵命。”
送走随从后，刘弘基走到窗前，推开窗户。雨后的空气格外清新，带着泥土与青草的芬芳。窗外的雨还在下，细密的雨丝打在船篷上、屋檐上，沙沙作响，像是在为这太平岁月伴奏。远处的灯笼在雨中摇曳，晕开一片片朦胧的光晕，映照在水面上，波光粼粼。
刘弘基望着窗外的夜色，心中感慨万千。他追随李世民多年，从太原起兵到平定天下，历经无数战火与磨难，如今终于迎来了这太平盛世。这位开唐老将，此刻更像个细心的管家，把江南的一草一木、一粥一饭，都装进了心里。他知道，江山社稷的稳固，并非一朝一夕之功，需要君臣同心，上下协力，更需要时刻关注民生，体察民情。只要百姓安居乐业，国家便能长治久安，这便是他此次巡江南的最大心愿。
雨还在淅淅沥沥地下着，夜色渐深，驿站内一片寂静。刘弘基关上窗户，回到桌前，又拿起一本账册，借着油灯的光，继续细细翻看。他知道，江南的巡查还未结束，接下来还有常州、湖州、杭州等地等着他去走访，还有更多的民情等着他去体察。但他并不觉得疲惫，因为他知道，他所做的一切，都是为了这来之不易的太平盛世，为了陛下的嘱托，为了天下百姓的安宁。
夜色渐浓，油灯的光在寂静的房间里摇曳，映照着这位老将坚毅的身影，也映照着他心中那份对家国百姓的赤诚与牵挂。江南的梅雨，还在继续，而这太平岁月的乐章，也在这雨声中，缓缓流淌，越奏越响。