铁砧教官将刻着 “斥候队长” 的铜牌抛给查理时，老法师正在旁边揉着被藤蔓勒红的胳膊，听见这话差点没跳起来。
“你说啥？让这小子当队长？” 老头的法杖 “哐当” 戳在地上，震得周围的松针簌簌往下掉，“他撑死了就是精神力比旁人稠点，实力比大伙猛点，可论经验 —— 我当年在冰封峡谷烧巨魔的时候，他还不知道在哪儿喝奶呢！”
他一边说一边用眼角剜查理，活像只被抢了窝的老母鸡：“要我说，这队长怎么也得是我这把老骨头来当！好歹我知道哪片林子的蘑菇有毒，哪处山谷的夜风会吹偏咒语，他知道个啥？”
查理捏着那块还带着体温的铜牌，看着老法师吹胡子瞪眼的模样，心里直乐。这哪是质疑他的能力，分明是前几天念叨的 “大队长梦” 碎了，找个由头来撒气。
“老法师，” 查理故意把铜牌在手里转了个圈，“您要是觉得屈才，我这队长的位置给您坐？就是铁砧教官刚才说了，队长得负责给全队背三天的干粮 ——”
话还没说完，老法师就像被踩了尾巴似的往后跳：“那还是算了！老夫这把腰可经不起折腾！” 他梗着脖子嘟囔，“让你当也行，可得听我的指挥…… 至少战术安排得跟我商量！”
铁砧教官在一旁看得直乐，用烟袋杆敲了敲老法师的法袍：“得了吧老东西，当年你当中队长的时候，指挥小队差点钻进兽人窝，还是伯爵大人把你捞出来的。”
老法师的脸 “腾” 地红了，梗着脖子反驳：“那、那是年轻不懂事！现在不一样了！”
查理强忍着笑，把铜牌别在腰间：“行，都听您的。不过今晚的庆功酒，可得您请。”
“请就请！” 老法师大手一挥，随即又心疼起酒钱，小声嘀咕，“最多给你喝最便宜的麦酒……”
看着老头一边嘟囔一边往营地走的背影，查理忽然觉得这队长当得挺有意思。至少往后的日子里，大概不会缺乐子了。
实际上，坎特伯雷伯爵在主帐签下任命书时，指节在 “查理?威廉姆斯” 的名字上停顿了许久。
帐外的风卷着已经有些大的雪沫子打在帆布上，像极了黑岩山脉那次被困时，夜班的风拍打岩壁的声响。
他当然清楚侦查队意味着什么。
要穿过迷雾森林的魔法屏障，要潜入兽人部落的腹地，要在敌军眼皮底下绘制布防图。
那地方是真正的 “绞肉机前沿”，连最精锐的斥候都有去无回，更别说让自己的儿子去当领头人。
可手里的羊皮纸上记录的信息是不会说谎的。
查理在试炼时的表现，像枚烧红的烙铁烫在他记忆里，让他的心也一阵一阵的滚烫。
“三年前他还只会钻进卧房里哭鼻子呢。” 伯爵望着窗外飘落的雪花，忽然低笑出声。
那时的查理是全城的笑柄 ，别的贵族子弟六七岁就能释放血脉之力了，他十二岁还连精神力的共振都无法做到，被魔法学院的教授断言 “这辈子只能当个卷轴保管员”。
可现在，这 “废柴” 却成了能硬撼数千精锐的哥尔特人的日曜级法师，连铁砧教官都私下说：“这小子的实力是他在战场上见过的最强的魔法师。”
他不是没怀疑过。是不是血脉觉醒的后劲？是不是得了什么上古传承？
可每次看到查理手指上的厚茧，看到他衣服上一团又一团被汗水打湿的地方，所有疑虑又烟消云散。
这孩子的厉害，应该也不是天上掉下来的。纵然是天才，也是一个努力的天才。
“大人，任命书要发下去了。” 铁砧在帐外禀报。
伯爵深吸一口气，在任命书上盖下狮纹印玺。
他当然关心查理，关心到夜里会惊醒，会下意识想到查理会不会在战场上出现什么意外。而自己就是那个亲手将他送上战场最前线的人。
侦察队！那可是号称前线之中的前线的地方活跃的兵种啊！
伯爵也在反思自己是不是对查理有些太过于严苛了。
可正因为关心，才不能把他护在羽翼下。有些成长，必须在刀光剑影里完成。有些责任，总得有人从父辈手里接过来。
“告诉查理，” 伯爵对着帐外喊道：“任务完不成没有关系，一定要把命保住，活着回来，活着比什么都重要。”
……
主帐内的烛火被风掀起一角，将坎特伯雷伯爵的影子投在地图上，像尊沉默的石像。他用指节重重叩着标有 “米西亚省” 的区域，羊皮地图上的墨迹被震得发颤。
希里站在一旁询问道：“伯爵大人……”
“希里，叫我军团长，不要称呼我的爵位。”
“是，军团长大人。我只是有些不明白，为什么非要组建这样一支部队……”希里对查理很是心疼，但是又不敢直接询问，所以只好旁敲侧击。
“不是我想搞这么支‘精英小队’。” 伯爵的声音里带着罕见的疲惫，指尖划过米西亚与色雷斯的边界线，那里已被红墨水涂出狰狞的痕迹，“换作往常，派三个斥候小队轮流出探就行。可这次…… 连飞过边境的鸟都带着股子邪气。”
他从案头摞着的情报里抽出一卷，封蜡上印着折断的剑 ，那是第五军团的 “紧急事态” 标记。
“米西亚省的驻军消失得像被大地吞了，就连是死是活都不知道。”
伯爵的指尖在 “驻军营地” 的符号上停留片刻，“最后传回的消息说，士兵们突然开始互相举剑，像是中了集体诅咒。我们的人传回的消息，营地里只剩插在地上的军旗，旗杆上缠着哥尔特人的图腾布。”
希里忽然明白，为何伯爵大人总强调 “警惕盟友”。
西诺曼帝国的土地上，哥尔特人的狼骑兵本来应当与拜占庭帝国的重步兵正隔着米西亚对峙，而原本该守护疆土的本地驻军，却成了最神秘的变量。
“更麻烦的是拜占庭人。” 伯爵展开另一张地图，上面用金线标着拜占庭军队的行进路线，像条贪婪的蛇。
帐外传来巡逻兵的甲胄碰撞声，清脆的声响却压不住帐内的凝重。
希里摸着短短的胡茬叹气：“都怪帝国上层的那些人胡搞瞎搞，活活把哥尔特人逼得造反，现在还遭来了东边那群饿狼的觊觎。”
希里对于拜占庭一向是一点好感都没有。
“你这些话就在我帐中说说就行，别出去说。所以必须搞清楚。” 伯爵将一张空白羊皮纸铺在桌上，用炭笔圈出米西亚省的三座城镇。
“哥尔特人的主力藏在哪？拜占庭人到底想干什么？还有那些失踪的驻军，是死是活？”
他抬眼看向希里，烛火在他瞳孔里跳动，“他们要做的，就是把这些问号变成句号。否则，我们在色雷斯的防线，就像蒙着眼睛守着炸药桶。”
“侦查队不是去砍杀的。” 伯爵将徽章摁在地图上：“是去看清楚 ……看清楚迷雾里藏着什么。”